Как самостоятельная наука антропология оформилась в России, как и в других странах, во второй половине XIX в. Только в 1950–1960-х гг. возникли первые научные антропологические учреждения и общества, стали издаваться специальные антропологические работы. Но накопление антропологических данных началось значительно раньше. Исследование шло в неразрывной связи со сбором этнографических материалов.
Уже в средневековой русской литературе можно встретить более или менее подробные описания особенностей физических типов отдельных народов, которые всегда привлекали внимание путешественников и писателей. С расширением этнографического кругозора увеличиваются и антропологические знания о разных народах России. Особенно значительное накопление этих материалов связано с присоединением Сибири к Российскому государству.
Среди деятелей русской науки первой половины XVIII в. одно из первых мест принадлежит В.Н. Татищеву. Предложенная им программа-анкета (она содержала 198 вопросов по разным разделам географии и истории, включая и антропологические данные) оказала огромное влияние на содержание работы Великой Северной Экспедиции 1733–1743 гг.
Приведены антропологические сведения и в трудах С.П. Крашенинникова «Описание земли Камчатки» (1755). Огромный материал был собран участниками академической экспедиции 1768–1774 гг. под руководством П.П. Палласа. Сводкой накопленных этнографических материалов можно считать вышедшее в 1776–1777 гг. сочинение Георги «Описание всех в Российском государстве обитающих народов».
В первой половине XIX в., начиная с первого кругосветного плавания И.Ф. Крузенштерна и Ю.Ф. Лисянского в 1803-1806 гг., русские моряки совершили более тридцати кругосветных путешествий, не только ознаменовавшихся важнейшими географическими открытиями, но и доставивших первые сведения о многих народах земного шара, в первую очередь о населении тихоокеанских островов.
Формирование антропологии в России связывают с деятельностью академика К.М. Бэра (1792–1876). Один из крупнейших естествоиспытателей XIX в., основатель современной эмбриологии, К.Бэр известен как выдающийся географ и путешественник, как один из крупнейших антропологов своего времени, как организатор антропологических и этнографических исследований в России.
Ранние работы Бэра относятся еще к 20-м гг. XIX в. Особый интерес представляет его доклад «О происхождении и распространении человеческих племен» (1822), в котором он развивает взгляд о происхождении человечества из общего корня и высказывает мысль о том, что различия между человеческими расами выработались после их расселения из общего центра, под влиянием различных природных условий в зонах их обитания.
Особо следует отметить заслуги Бэра в разработке программы и методики антропологических, в первую очередь краниологических, исследований.
Н.Н. Миклухо-Маклай, будучи зоологом по специальности, прославил российскую науку не столько своими работами в этой области, сколько замечательными исследованиями по этнографии и антропологии народов Новой Гвинеи и других областей южной части Тихого океана.
Его первая знаменитая экспедиция на северо-восточный берег Новой Гвинеи относится к 1871-1872 гг. В течение 15 месяцев Н.Н. Миклухо-Маклай жил среди папуасов, не видавших до того времени белого человека, собрал ценнейшие научные материалы. В дальнейшем он еще два раза посетил этот район. В 1873 г. он исследовал юго-западную часть острова, берег Папуа–Ковиай, а в 1880 и 1881 гг. южное побережье Новой Гвинеи.
Кроме этого им был предпринят ряд экспедиций по изучению негритосов о. Люсона, народов п-ова Малакка, побывал на островах Микронезии и северной Меланезии. В 1879 г. он совершил путешествие по островам Новая Каледония, Новые Гебриды, Адмиралтейства, Соломоновы и другие.
Крупнейшая заслуга Миклухо-Маклая в том, что он опроверг сложившиеся в науке того времени ложные представления о коренных различиях между отдельными расами, в частности утверждение, что папуасы коренным образом отличаются от всех других человеческих рас.
В его работах мы находим убедительные примеры доказательства того, что многие физические особенности отдельных народов, считавшиеся расовыми, в действительности объясняются внешними факторами.
Одним из важнейших событий в истории русской антропологии было основание в 1863 г. Общества любителей естествознания при Московском университете, ставившего своей целью содействие развитию естественно-исторических знаний в широких кругах русского общества. Инициатором, организатором и в течение 30 лет фактическим руководителем Общества был профессор Московского университета А.П. Богданов (1834–1896).
Наибольшее внимание А.П. Богданова как исследователя привлекало изучение этногенеза русского народа по данным краниологии.