Первые шаги в экономике были продолжением курса Ю. Андропова. В легкой промышленности и на железнодорожном транспорте экспериментировали с хозрасчетом. Было объявлено об ускорении НТП, но финансирование в эту сферу не увеличилось. В апреле 1985 г. Пленум ЦК КПСС провозгласил курс на ускорение социально-экономического развития страны. Его основными рычагами назывались научно-техническая революция, технологическое перевооружение машиностроения и активизация «человеческого фактора».
Экономическое развитие СССР находились в очень большой зависимости от мировых цен на нефть, примерно треть всего бюджета, на нефтедоллары осуществлялись закупки продовольствия и оборудования за рубежом. В сентябре 1985 г. цены на нефть резко упали. То есть ситуация для проведения преобразований была не самая благоприятная. Реформы в экономической сфере очень сильно зависели от политического руководства. Изначально Горбачев надеялся наряду с экономическими стимулами к труду, которые он хотел разбудить, использовать и моральные стимулы. Предполагался массовый энтузиазм рабочих, но он не был подкреплен необходимой техникой и квалификацией работников. Главная задача начала этого периода «более эффективное использование уже имеющихся ресурсов и мощностей». Это привело не к уменьшению сроков работы, а к значительному увеличению числа аварий в различных отраслях народного хозяйства. Крупнейшей из них стала катастрофа на Чернобыльской АЭС в апреле 1986 г., где допустили переразгон скорости ядерного реактора в 1000 раз. Необходимо отметить, что у Горбачева не было четкого плана преобразований, многое делалось интуитивно и непоследовательно. Был допущен ряд серьёзных ошибок и просчетов. Одним из главных просчетов допущенных Горбачевым, стал его антиалкогольный указ. И хотя впоследствии Горбачев, попытался спихнуть всю вину на местных руководителей, которые слишком ретиво взялись за исполнение данного распоряжения и извратили его сущность. Главная причина неудач той антиалкогольной компании, это ее административность и чрезвычайность. Резкое сокращение предложения спиртных напитков, вырубка виноградников, повышение цен на алкоголь привели к росту спекуляции спиртным, самогоноварению, массовым отравлениям суррогатами. Но самое главное, государственный бюджет не досчитался миллионов рублей. Следующей компанией стала борьба с нетрудовыми доходами. Борьба с «нетрудовыми доходами» сводилась к очередному наступлению сельских властей на личные подсобные хозяйства. Но это была даже не реформа, а просто попытки что-то изменить в лучшую сторону.
В конце 1985 г. под руководством нового Председателя Совета Министров Николая Рыжкова началась разработка новой экономической стратегии. В ее создании участвовали крупнейшие экономисты того времени Абалкин, Аганбегян, Заславская. Главный просчет это то, что в основу концепции было положено сохранение плановой экономики. Скорее всего, ученым были заданы руководством определенные рамки реформирования. В тоже время предполагалось: ввести хозрасчет и самофинансирование, возродить частный сектор, отказаться от монополии внешней торговли, осуществить интеграцию в мировую экономику, сократить министерства и ведомства, закрыть убыточные предприятия, создать коммерческие банки. К собственно экономической реформе власти обратились летом 1987 г. Были заметно расширены права предприятий. В частности, они получили возможность самостоятельно продвигаться на внешний рынок, вести совместную деятельность с иностранными фирмами. Сокращалось число министерств и ведомств, между ними и предприятиями провозглашались «партнерские», а не командные отношения. Директивный государственный план заменялся госзаказом. На селе было установлено 5 форм хозяйствования: совхозов, колхозов, агрокомбинатов, арендных коллективов и крестьянских (фермерских) хозяйств.
В 1988 г. принимаются законы, «Закон о государственном предприятии», Закон об индивидуальной трудовой деятельности» «Закон о кооперативном предприятии», которые открывали простор в более чем 30 видах производства услуг и товаров. Широкое кооперативное движение довольно быстро начало наполнять страну товарами и услугами, но были и негативные моменты. Побочным следствием этого стало фактическое узаконивание «теневой экономики» и ее капиталов. Принятый в ноябре 1989 г. Закон об аренде и арендных отношениях предоставил право горожанам и сельским жителям брать землю в аренду в наследственное пользование на срок до 50 лет. Они могли свободно распоряжаться полученной продукцией. Но земля, как и раньше, реально была в собственности местных Советов и колхозов. А они неохотно шли навстречу новым фермерам. Частное предпринимательство на селе сдерживало и то, что договоры аренды могли быть аннулированы верхами в одностороннем порядке с уведомлением за 2 месяца.
Перестройка ориентировалась в первую очередь на решение социальных проблем. Предполагалось сократить в 3 раза долю ручного труда, увеличить на 30% зарплату, повысить доходы крестьян, развивать социально-культурные учреждения на селе.
Но в силу нараставших экономических трудностей эти планы не были реализованы. Правда, зарплата выросла в 2,5 раза, но в стране начался острейший товарный голод, даже в крупных городах были введены карточки. Экономическая ситуация продолжала ухудшаться. С 1988 г. началось уменьшение производства в сельском хозяйстве в целом, с 1990 г. – в промышленности. Сильно увеличились инфляционные тенденции из-за гигантского бюджетного дефицита. В конце 80-х в СССР резко сократилось производство продуктов питания. На закупку продовольствия за рубежом было истрачено более 2000 т. золота, резко вырос внешний долг.
«О концепции перехода к регулируемой рыночной экономике». Следующим шагом хозяйственной реформы было постановление Верховного Совета СССР «О концепции перехода к регулируемой рыночной экономике», 1990 г. и затем ряд других законодательных актов. В них предусматривались постепенная демонополизация, децентрализация и разгосударствление частного предпринимательства и др. Однако механизм и сроки реализации этих мер были намечены приблизительно, неконкретно. Слабым их местом являлась проработка болезненных в социальном плане, но насущно необходимых для оптимизации производства, вопросов реформирования кредитной и ценовой политики, системы снабжения предприятий и оптовой торговли оборудованием, сырьем, энергоносителями.
Уровень жизни населения стремительно падал, делая для простых людей споры власти о реформе в экономике все менее заслуживающими доверия. В условиях инфляции деньги теряли вес, поднимался ажиотажный спрос на товары. Летом 1989 г. по стране прокатилась первая волна массовых забастовок рабочих. С тех пор они уже постоянно сопутствовали «перестройке». Избранный весной 1990 г. Председателем Верховного Совета России Б.Н. Ельцин в конце июля 1990 г. предложил М.С. Горбачеву выработать совместную программу экономических реформ, тем более что предложенный Н. И. Рыжковым план перехода к рынку в мае 1990 г. был отвергнут.
Однако отстранение в декабре 1990 г. с поста Председателя Совета Министров Н.И. Рыжкова и его замена В.С. Павловым не улучшили реальное положение дел в стране. Бесконтрольная эмиссия денежных знаков привела к значительному обесцениванию рубля, вводились талоны на многие продукты питания. Тогда же вниманию общественности была предложена альтернативная «Программа 500 дней», подготовленная коллективом экономистов во главе с Г. А. Явлинским и С. С. Шаталиным. В ней намечалось провести в сжатый срок кардинальную приватизацию госпредприятий с ориентацией на прямой переход к свободным рыночным ценам, существенно ограничить экономическую власть центра. Правительство отклонило эту программу.
Свою программу предложило и правительство СССР. Программы отличались в основном по степени радикализации и решимости. 500 дней нацеливали на быстрый и решительный переход к рынку, смелое введение различных форм собственности. Правительственная программа не отрицая необходимости перехода к рыночным отношениям, стремилась растянуть этот процесс на долгое время, оставить значительный государственный сектор в экономике, всепроникающий контроль за ней со стороны центральных бюрократических органов. Президент отдал предпочтение программе правительства. Ее реализация началась в январе 1991 года, с обмена 50 и 100 рублевых купюр в целях изъятия денег, приобретенных с точки зрения властей незаконным путем, а также уменьшения давления денежной массы на потребительский рынок. Обмен проходил в сжатые сроки. В сберкассах выстраивались огромные многочасовые очереди. Люди должны были доказывать законность своих сбережений. Вместо планируемых 20 млрд. рублей, правительство получило от этой операции только 10 млрд. рублей. 2 апреля 1991 года, были в 2-4 раза повышены цены на продовольственные товары, транспорт, коммунальные услуги.
Произошло падение жизненного уровня населения. По данным ООН, к середине 1991 года СССР по этому показателю занимал 82-е место в мире. Официальное решение советского руководства о переходе к рыночной экономике позволило наиболее предприимчивым и энергичным людям создавать первые в стране легальные частнопредпринимательские фирмы, торговые и товарные биржи. В стране появился и стал реализовываться слой предпринимателей, хотя существовавшие законы не позволяли им развернуть свою деятельность по производству товаров. Основная масса частных капиталов находила свое применение в сфере торговли и денежного обращения. Процесс приватизации предприятий проходил крайне медленно. Вдобавок ко всему наблюдалось появление безработицы, преступности, рэкета. К концу 1991 г. экономика СССР оказалась в катастрофическом положении. Ускорялось падение производства. Национальный доход по сравнению с 1990 г. уменьшился на 20%. Дефицит государственного бюджета, т. е. превышение государственных расходов над доходами, составлял, по разным оценкам, от 20% до 30% валового внутреннего продукта (ВВП). Нарастание денежной массы в стране грозило потерей контроля государства над финансовой системой и гиперинфляцией, т. е. инфляцией свыше 50% в месяц, которая могла парализовать всю экономику. Неудачи в экономике все более подрывали позиции коммунистических реформаторов во главе с Горбачевым.
В общем, экономическая политика администрации Горбачева отличалась непоследовательностью и неполнотой, это увеличивало кризис народного хозяйства, дисбаланс между его различными структурами. Этому также способствовало то, что безусловное большинство принимаемых законов не работало. Они портились бюрократическим аппаратом на местах, усматривавшим в непривычных начинаниях центра открытую угрозу своему благополучию и существованию.