Горький своим произведением о вожде пролетариата положил начало особой теме советской литературы, к которой после него обращались многие писатели, — теме ленинианы. Очерк «В. И. Ленин» стал образцом изображения Ленина— вождя, лидера партии, близкого к народу. Неизменно присутствовали в образе Ленина его простота и жесткий характер, значимое слово и взгляд, полный дум, устремленный в социалистическое будущее.
Создавал образ В. И. Ленина, Горький многое взял из древней русской литературы, по традициям которой было принято изображать героев времени подвижниками, аскетами и практически святыми. Поэтому в изображении вождя пролетариата и его основных черт характера писатель использовал такие слова, как «героизм», «сила», «простота», «великий». Горький также употребляет и устаревшие слова и обороты, свойственные духовной литературе: «человек мира сего», «чаша сия», «в многой мудрости — много печали». Все эти выражения показывают, насколько благоговейно относился автор очерка к Ленину. Горький пишет: «Владимир Ленин, большой, настоящий человек мира сего», «чаша сия», «великое дитя окаянного мира сего, прекрасный человек, которому нужно было принести себя в жертву вражды и ненависти ради осуществления дела любви».
Очерк Горького строится на противопоставлении Ленина и Плеханова. И это не случайно: изображая Плеханова в невыгодном свете, автор имеет возможность более полно и значимо показать человечность и гениальность Ленина. Горький противопоставляет двух героев по многим качествам, как малозначительным, так и тем, которые могут повлиять на их дальнейшую политическую роль.
В самом начале очерка Горький не скрывает своего отношения к каждому из этих людей, что подтверждает описание знакомства с ними. Если, рассказывая о встрече с Лениным, Горький пишет: «когда нас познакомили», то о знакомстве с Плехановым сообщает: «Когда меня «подводили» к Г. В. Плеханову...». Уже из этих строк читатель видит, что у Горького к Ленину уважительное, теплое отношение, а к Плеханову — нейтральное, прохладное.
На протяжении всего очерка автор проводит своих героев через одинаковые ситуации, показывая реакцию каждого из них на одни и те же события. Горький сопоставляет смех, речь, взгляд, даже движения рук Ленина и Плеханова. Так, знакомясь с Горьким, Ленин крепко стискивает руку пролетарского писателя, а Плеханов при знакомстве стоит в позе Наполеона, скрестив руки на груди. Благодаря постоянным сравнениям между поведением двух героев, конечно, большую симпатию у читателя вызывает энергичный и все время находящийся в движении Ленин с его излюбленным жестом — рукой, вытянутой вперед, нежели Плеханов, трогающий пуговицу на сюртуке, всегда неподвижный, как изваяние.
Горький в очерке очень подробно описывает речь героев, их манеру говорить и доносить свои мысли до слушателей. Автор этому умению придавал особое значение, что видно из его слов: «Не всегда важно, что говорят, но всегда важно, как говорят», И если Ленин «не пытался сочинять красивые фразы, а подавал каждое слово на ладони, изумительно легко обнажая его точный смысл», то, в отличие от вождя, Плеханов «...искусно... развешивал в воздухе… красиво закругленные фразы». Из-за разных манер говорить Ленин и Плеханов производили своими речами разное впечатление на аудиторию и на самого Горького. Так, о говорящем речь Ленине автор пишет: «Очень трудно передать необычное впечатление, которое он вызывал». Плеханов, по словам Горького, «не сказал ничего, что моя память удержала бы».
Очень важно для Горького отношение двух политиков к простым людям, и здесь он опять сравнивает Ленина и Плеханова. Безусловно, сравнение получается не в пользу последнего. Вот, что пишет Горький об искреннем отношении Ленина к рабочим: «Не могу представить себе другого человека, который, стоя так высоко над людьми, умел бы сохранять себя от соблазна честолюбия и не утратил бы живого интереса к «простым людям». Плеханов, по наблюдениям Горького, «относился к людям снисходительно, разумеется, не так, как бог, но несколько похоже». В отличие от Ленина, который постоянно беседовал с рабочими, Плеханов отказывался с ними общаться.
Из сказанного выше становится понятно и отношение самих рабочих к Ленину и Плеханову. Не случайно приведены слова простых людей: «Ленин — вождь и товарищ наш»; «Плеханов — наш учитель, наш барин».
Безусловно, очерк Горького «В. И. Ленин» нельзя рассматривать как реальное и непредвзятое свидетельство о двух крупных деятелях того времени. Некий схематизм, присущий очерку Горького, отмечал К. Чуковский: «Дано: Уж и Сокол. Требуется доказать: Сокол лучше Ужа». Думается, необязательно пояснять, что роль Ужа в очерке досталась Плеханову, а роль Сокола — Ленину.
Со временем взгляд пролетарского писателя на вождя пролетариата изменился. Взаимоотношения Горького с Лениным были достаточно сложными. Постоянные поучения Ленина были одной из причин, которые подтолкнули Горького к разрыву отношений с ним. По словам Горького, он отправил Ленину письмо, в котором писал, «что он очень интересный человек, ума — палата, воля железная, но те, которые не желают жить в обстановке вечной склоки, должны отойти от него подальше. Создателем постоянной склоки везде является сам Ленин. Это же про исходит оттого, что он изуверски нетерпим и убежден, что все на ложном пути, кроме него самого. Все, что не по Ленину, — подлежит проклятию». Даже не верится, что это слова того Горького, который написал первое произведение советской ленинианы... Так, за время общения Горького с Лениным изменилось отношение пролетарского писателя к вождю революции.