Начало XIX в. в России было временем глубоких социально-политических противоречий. Астрахань не осталась в стороне от прогрессивных веяний времени.
Накануне войны 1812 г. в Астрахани возник кружок прогрессивно настроенной интеллигенции. Члены кружка именовали себя «друзьями человечества». В кружок входили учителя местной гимназии И.В. Добровольский, И.А. Вейскгопфен, И.М. Попов, директор гимназии и народных училищ А.А. Храповицкий, его помощник А.Д. Агафи, учитель Астраханского военно-сиротского отделения О.П. Пружковский (Евстигнеев), актер театра А. Грузинов и другие.
События войны 1812 г. и заграничные походы русской армии вызвали необычайный патриотический подъем. Кружковцы начали издавать первую в России провинциальную газету «Восточные известия». На ее страницах подробно рассказывалось о ходе военных действий на фронте, об изгнании Наполеона, о походах русских войск. Сведения эти черпались, в основном, из официальной столичной прессы. Но, кроме того, «Восточные известия» широко публиковали на своих страницах статьи местных писателей и стихи, проникнутые патриотическим духом.
В 1814 г. в «Восточных известиях» были напечатаны две обширные статьи «Размышления о любви к отечеству» и «Размышления о нравственном воспитании юношества». Таким образом, астраханские вольнодумцы, пользуясь эзоповским языком, пропагандировали на страницах газеты идею социального равенства, необходимость соединения образования с неутомимой общественной деятельностью.
В деятельности астраханского кружка было много общего с просветительской работой, которая проводилась декабристским «Союзом благоденствия».
По своему составу кружок был почти исключительно «учительским», и поэтому одним из главных направлений его деятельности была сфера народного образования.
Члены кружка организовали сбор денежных средств на расширение сети учебных заведений в губернии, открытие школ для нерусского населения, покупку книг и наглядных пособий, материальную помощь нуждавшимся учащимся. Во время войны 1812 г. были собраны большие пожертвования на народное ополчение. Аналогичная работа проводилась и в дальнейшем. Таковы были основные направления деятельности астраханского кружка. В начале 20-х гг. XIX в. многие члены кружка попали в опалу, были уволены со своих должностей, и кружок распался.
Заметной фигурой в общественно-политической жизни Астраханского края был А.Л. Кучевский. В 1801 г. он начал службу рядовым Углицкого пехотного полка, а к 1818 г. был уже майором Азовского пехотного полка. В 1822 г. был откомандирован в Астрахань.
В 1822 г. А. Кучевским было создано тайное общество, поставившее своей целью свержение самодержавия, установление парламентской республики, уничтожение крепостничества. Астраханское общество было отделением Оренбургского тайного общества. Учреждаемое тайное общество мыслилось как часть общерусской революционной организации. Из сохранившихся документов допроса видно, что поставленной цели Кучевский и его товарищи стремились достичь путем насильственного переворота. Члены общества искали единомышленников в разных слоях общества, «во всех сословиях, во всех родах служб и даже среди духовенства».
О деятельности тайного общества быстро узнали власти, начались аресты. Следствие длилось 4 года, дело было закончено в 1827 году. А. Кучевский был лишен чинов и дворянства и сослан на каторжные работы.
Следует отметить, что астраханское освободительное движение имело много общего с декабризмом, как в идеологии, так и в практике.
Весьма оживленной для того времени была общественная жизнь и в Саратове, чему немало способствовало и то, что город являлся местом ссылки политически неблагонадежных, по мнению правительства, лиц. В этом городе родился и провел свою молодость Н.Г. Чернышевский.
Из политических ссыльных в 30-е гг. большую группу составляли поляки – участники восстания 1830 – 1831 гг.
В 1835 г. в Саратов был сослан А.К. Лахтин за принадлежность к кружку молодых московских вольнодумцев, группировавшихся вокруг Герцена и Огарева.
С июня 1848 г. в Саратове проживал в качестве политического ссыльного известный историк Н.И. Костомаров – член тайного общества Киева, называвшегося Кирилло-Мефодьевским братством.
Самое большое и действенное влияние на общественную жизнь родного города оказал Н.Г. Чернышевский, родившийся в Саратове в 1828 г. в семье священника.
В детстве Николай много читал, первоначальное образование получил под руководством отца. К моменту поступления в духовную семинарию в 1842 г. уже имел серьезные познания в латыни, греческом языке, математике, истории, географии и др. предметах. Позже изучил немецкий, древнееврейский, арабский, персидский, татарский языки.
Молодой Чернышевский не исполнил надежды отца стать священником, уволился из семинарии и уехал в столицу, где поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета. После успешного окончания университета в 1851 году Н.Г. Чернышевский был направлен старшим учителем словесности в Саратовскую гимназию с жалованием 485 руб. в год. В гимназии Чернышевский проводил очень интересные, творческие занятия с учениками, воспитывал в своих слушателях идеалы добра, справедливости, гуманности, стремление к общественной деятельности.
В Саратове Чернышевский сблизился с учителем гимназии Е.А. Беловым и опальным историком Н.И. Костомаровым. Каждый вторник они собирались у Белова, где обсуждали все интересное в области литературы, искусства, философии, истории.
В 1853 г., после женитьбы на Ольге Васильевой, Чернышевский решает переехать в столицу, где было больше возможности для занятий научной и общественно-литературной деятельностью.
Два года, которые провел Чернышевский в Саратове, работая учителем гимназии, имели большое значение для общественной жизни города. Не случайно в последующие годы за саратовской гимназией закрепилась репутация «неблагонадежной».
Посеянные революционером-демократом семена свободомыслия в умы и сердца «молодого поколении» дали свои всходы. В Москве саратовцы Ю. Мосолов, В. Попов, Н. Волосатов организовали нелегальную организацию под названием «Библиотека казанских студентов». В нелегальных кружках, антиправительственных организациях и тайном обществе «Земля и воля» участвовало ок. 30 воспитанников Чернышевского.