Флоренс родилась 12 мая 1820 года в аристократической английской семье Вильяма Эдварда Найтингейл и Френсис Смит.
Образованием девочек занимался отец, он учил греческому, латинскому, французскому, немецкому и итальянскому языкам, много занимался с ними историей, философией и математикой. К 16-ти годам, любимым занятием Флоренс было чтение книг в семейной библиотеке и философские беседы о прочитанном, с отцом.
Идея службы в госпитале пришла совсем неожиданно, как озарение. Флоренс понимала, что её благородным замыслам категорически воспротивиться семья, так как перспектива стать больничной сестрой для представительницы светского общества означала в те времена, по меньшей мере, безумство. В госпиталях работали лишь женщины сомнительного поведения, которых, не брали ни на какую другую работу. В госпитале больным становилось хуже, а не лучше. Туда попадали лишь бездомные и нищие одинокие люди. Лечение состоятельных пациентов и уход за ними проводились на дому, где обязанности распределялись между членами семьи и прислугой.
Категорический отказ родителей привёл девушку в отчаянье, но не изменил её взглядов и убеждений.
Все дни она проводила в работе, учёбе и молитвах и лишь на ночь уходила в приют для непродолжительного отдыха. Блестяще сдав все экзамены, девушка вернулась домой, но в феврале 1853г. уехала в Париж, чтобы ознакомиться с монашескими больницами и пройти подготовку у сестёр монахинь.
Дело сестры милосердия, считала мисс Найтингейл, - спасать не только физически, но и духовно. Состояние больного можно улучшить, воздействуя на его окружение. Медсестры стали проявлять инициативу и стараться активно повлиять на ход болезни.
В марте 1854г. Англия и Франция объявили войну России. В сентябре союзные войска высадились в Крыму.
5 ноября 1854г. в расположении войск союзных армий в Константинополь прибыли 38 сиделок во главе с мисс Флоренс Найтингейл.
Взору медсестёр предстала жуткая картина. Госпиталь был переполнен, завшивленные раненые и больные солдаты лежали прямо в коридорах на соломе среди нечистот, по полу бегали крысы. В госпитале не хватало самого необходимого — лекарства, белья, топлива и продовольствия. Смерть уносила до половины всех поступающих.
Появление в госпитале женщин было воспринято врачами с большой неприязнью, первое время медсестрам даже запрещалось входить в палаты. В расчёте на то, что медсестры не выдержат и уедут, врачи поручали им самую грязную работу и самых безнадёжных больных. Но мисс Найтингейл и её медсестры принялись за титанический труд: чистили бараки, устраивали печи, организовывали горячее питание, обмывали и перевязывали раненых, ухаживали за больными. Благодаря уникальным организаторским способностям, ей удалось, быстро навести в госпитале должный порядок. Каждую ночь Найтингейл сама делала обходы, проверяла качество ухода за самыми тяжёлыми больными. Так родился образ женщины с лампадой в руке – символ милосердия сестринского дела.
Благодаря внедрению комплекса санитарных мероприятий в госпиталях, она добилась снижения смертности солдат с 49% до 2% ( 1854-1855).
В начале мая 1855 года Флоренс заболела крымской лихорадкой. Её состояние угрожало жизни, но все уговоры вернуться в Англию она решительно пресекала.
В конце 1856 года Флоренс вернулась в Англию и организовала сбор пожертвований с целью создания школы для подготовки сестёр милосердия.
С 1857года мисс Найтингейл вновь заболела, и на этот раз болезнь навсегда приковала её к постели. В 1859 году вышла в свет её знаменитая книга «Записки об уходе». В этой книге она впервые выделила две области в сестринском деле – уход за больными и уход за здоровыми.
26 июня 1860 года в Лондоне в госпитале Сент-Томас была открыта первая в мире школа по подготовке сестёр милосердия. Созданная ею система подготовки медсестёр послужила основой современного преподавания сестринского дела во всём мире.
К 1907 году Флоренс практически полностью ослепла, но с посторонней помощь продолжала общение и переписку.В 1907 году король Эдвард VII удостоил её высочайшей награды Британии – ордена «За заслуги». Это событие было по истине историческим, так как впервые этой высочайшей чести была удостоена женщина.
13 августа 1910 г. Найтингейл умерла. Год спустя в Лондоне был воздвигнут памятник Флоренс Найтингейл.
В 1912 году Красный Крест учредил медаль имени Флоренс Найтингейл, как высший знак сестринского отличия, присуждаемый один раз в 2 года.
Имя Флоренс Найтингейл стало символом милосердия во всём мире.
