Шер-хан и Табаки сидят в пещере. Табаки очень больна. Она едва держится на ногах…
— Наступило дурное время- сказал Шер-Хан- но оно пройдёт, только бы нам дожить до его окончания. Полон ли твой желудок?
— Там есть кое что, но мне от этого не лучше. Как ты думаешь, дожди забыли о нас и никогда больше не вернутся?
— Этого я не думаю. Мы ещё увидим мохву в цвету и маленьких оленят, разжиревших на молодой траве. Сходим к Скале Совета и послушаем новости. Ну, обопрись об меня!
— Теперь не время носить тяжести. Я ещё могу стоять, но… Право, мы с тобой не похожи на откормленных быков…(тихо смеётся)
— Прошлой ночью я убил вола под ярмом. Я до того ослабел, что, кажется, не решился бы кинуться на него, будь он на свободе…
Табаки засмеялась
— Да, мы теперь великие охотники, — сказал она. — Я с большой смелостью ем червей.
Они помолчали
— Недолго проживёт вода, — сказал задумчиво Шер-хан— Посмотри на ту сторону…
Табаки смотрит
- Сюда кто-то идет… очень похожий на Балу…
-Балу! Что ему здесь делать?!
В пещеру входит Балу. Шер –хан, собрав остатки сил,поднимается.
-ты пришел нас убить?
Балу, потрясенный увиденным, замер на месте
-но клянусь, я не отдам наши жизни задешево!...
Балу опустил копьё.
- Хорошей охоты всем, кто одной крови со мной –сказал он — старый Лунгри провозгласил Водяное Перемирие…
Шер-хан бессильно опустился на землю возле Табаки..она жалобно заскулила.Он прижал её к себе, успокаивая
- тихо, тихо…По Закону Джунглей, раз Водяное Перемирие объявлено, тот, кто убьёт какое либо существо у водопоя, подвергается смерти… я прав?
Балу кивнул
- Это пещера племени.. – сказал он - Стая идет сюда, потому что нашу воду слизала Великая сушь...
Шер-хан и Табаки замерли
-Вы можете остаться…если захотите…Решайте.
- Решать? - Шер-хан пристально посмотрел на своего бывшего друга, в его глазах пылал огонь - Я дошел до того, что ем черепах. Я вылавливаю лягушек! Нгаайах!...Солнце убило джунгли вокруг на три дня пути.Вся дичь в джунглях превратилась в скелеты, обтянутые кожей…
Шер-хан замолчал…
- Всеми нами действительно управляет один Закон —сказал он наконец устало–Джунгли умирают. Скоро мы все тоже затихнем…И какая разница, где это будет…- после этого он опустился рядом с Табаки и закрыл глаза.
Балу, молча наблюдавший за происходящим, снял с плеча сумку и швырнул её к ним.
- Поешьте. Нам здесь не нужна дохлятина.- И вышел из пещеры
___________________________________________________________________________
Шер –хан взял сумку: там была вода и еда…Сделав глоток, он приподнял Табаки и стал поить и кормить её.
В пещеру вошли воины. Вместо копий они держали на руках малышей, ослабевших от жары и дальнего перехода.Каа вместе с детьми нес еще и свитки Законов. Следом заходили женщины с узлами из шкур и припасами; старшие дети,тащившие нехитрый домашний скарб; старого Лунгри вел под руку дочери, на лице его было страдание. Войдя в пещеру он хотел что-то сказать, но не смог и без сил опустился на землю. Все остальные стояли недалеко от порога и смотрели на Шер-хана и Табаки, не решаясь пройти дальше. Последней зашла в пещеру Акела, в сопровождении Балу.
Проходя сквозь народ, она не спускала взгляд с Шер-хана, который поднялся ей навстречу. Табаки не поднялась.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Акела сказала:
- Мы приняли твоё решение остаться. Принимай же и ты наши решения…пока ты с нами.
После этого она повернулась к стае.
- отдыхайте! Переход был нелегким…
· Стая двинулась вперед, растекаясь по пещере…все готовились ко сну, устраивались, распаковывали узлы…
· Можно было слышать, как хныкал какой-то беспокойный волчонок, требуя себе больше места, а мать тихонько успокаивала его;
· как старейшины кряхтели и разговаривали между собой вполголоса;
· как волчицы жалобно обсуждали невзгоды, выпавшие на их головы;
· как молодые охотники рассказывали друг другу о своих долгих блужданиях, о таких долгих поисках пиши, что их ноги разболелись.
· Время от времени кто-нибудь задавал вопросы охотникам, те отвечали, но все новости были плохи.
· Шер-хан наблюдал за всеми сидя в тени, прислонившись спиной к каменной стене. У его ног спала Табаки.
Входят Багира и Маугли. Они подходят к Акеле, стараясь говорить негромко, не привлекая лишнего внимания.
– русло Венгунги превратилось в ручеёк в мёртвых берегах– Багира говорила рассеянно, спиной чувствуя присутствие Шер-хана и стараясь не оглядываться по сторонам. Но это плохо ей удавалось- Птицы и обезьяны уже переселились на север; олени и кабаны убежали в погибшиедеревенские нивы…
- Утоление жажды важнее утоления голода! - Каждый в джунглях ещё может как - нибудь прожить, когда дичи мало; но вода — это вода- сказала Акела
– В деревне есть волы, если придется совсем туго…- неожиданно ответил ей Маугли
-А мальчишка-то не глуп – послышалось рычание из угла Шер-хана и он высунулся на свет. – Сказать по правде, я думал, что ты уже издох.
— Я? — с негодованием сказал Маугли и повернулся лицом к своему врагу. — У меня хватит силы содрать с тебя шкуру!
— Спокойнее…— проворчала Саламандра, поднимая голову — Перемирие держится… Теперь не время говорить об этом.
- А чего же вы ждали? Это существо бегает взад и вперёд и выкидывает обезьяньи штуки над прежними хорошими охотниками…
- раз у тебя много силы – иди, охраняй пещеру – сказала Акела Маугли и тот поплелся к выходу.