Как мы уже говорили раньше, хозяйственные последствия монгольского нашествия Русь преодолела относительно быстро – примерно за 50 лет. И с конца XIII в. можно говорить о начале экономического подъема. Признаками этого подъема является, во-первых, возобновление каменного строительства в русских княжествах после перерыва, вызванного разорением. Это свидетельствует о накоплении материальных ресурсов и о восстановлении профессиональных знаний и технологии. Во-вторых, о росте хозяйственной активности свидетельствует процесс колонизации новых земель к северо-востоку от Волги. Следовательно, происходил демографический рост, и ранее заселенные земли были полностью освоены.
Более быстрыми темпами развивались земли Северо-Восточной Руси. Здесь в конце XIII в. образовалось 13 княжеств. Несколько из них стали особенно крупными и влиятельными и активно вели борьбу за расширение своих территорий. Это Рязанское княжество, сложившееся еще в домонгольский период, Суздальско-Нижегородское, где помимо старых центров (Суздаля), в процессе колонизации Заволжья стали развиваться новые города (Нижний Новгород), Тверское княжество и Московское, которое выделилось как самостоятельное княжение позже всех остальных (с конца XIII в.). Самой большой территорией обладала Новгородская земля, расположенная на крайнем северо-западе.
Традиционно старшим являлось Великое княжение Владимирское, ярлык на которое выдавали ханы Золотой Орды. В Новгороде не было своей княжеской династии, и власть над ним, как правило, получал Великий князь Владимирский. В силу династической традиции им признавался один из потомков Ярослава Всеволодовича – первого, чьи права на великое княжение были признаны Ордой. После его сына – Александра Невского (1246 – 1263) княжение перешло к следующему брату – Ярославу, Тверскому князю, затем – к потомкам Александра Невского. С 1304 г. соперничество за ярлык на великое княжение между московскими князьями – потомками Даниила Александровича, младшего сына Александра Невского, и тверскими – Михаилом Ярославичем и его потомками, стало основным содержанием политического развития северо-восточной Руси. Эта борьба стоила жизни двум тверским князьям – Михаилу и его сыну Дмитрию и московскому – Юрию Даниловичу. В результате с 1327 г. великое княжение на длительный срок было признано за московскими князьями.
Победу Москвы в этой борьбе в значительной мере определило случайное стечение обстоятельств. В 1327 г. в Твери стихийно возникло антиордынское восстание, в результате которого администрация и воины хана были перебиты. Тверской князь Александр, видимо, поддержал восставший народ. Иван Данилович Московский (брат Юрия) поехал с доносом в Золотую Орду и привел карательный отряд, жестоко разоривший город. Тверской князь бежал, но вскоре был выдан хану. Тверь уже не смогла полностью восстановиться после разгрома, а Иван получил ярлык на великое княжение.
Помимо роста политического влияния более успешно, по сравнению с другими, происходит увеличение территории Московского княжества за счет присоединения соседних земель и рост его экономического потенциала. Кроме политики самих московских князей этому способствовало удачное географическое положение. Это был географический центр однородной в этническом отношении территории, населенной русской народностью. Занимая такое серединное положение Москва стала пересечением торговых путей, связывающих северо-западную Русь с югом, запад с северо-востоком. Развитию торговли способствовало то, что княжество обладало развитой речной сетью системы реки Оки. Княжество граничило только с русскими территориями, которые прикрывали его от внешних вторжений как с запада, так и с юго-востока. Здесь пересекались миграционные потоки движения населения, и значительная его часть в поисках безопасных и удобных условий оседала здесь. Увеличивалась численность и плотность населения на землях, подвластных московскому князю, развивалось хозяйство, накапливались материальные ресурсы.
Еще одним благоприятным обстоятельством стал перенос в Москву центра русской православной митрополии. Еще в 1299 г. он переместился из разоренного Киева во Владимир, а затем, благодаря личной дружбе Ивана Даниловича с главой русской церкви митрополитом Петром - в Москву. Превращение Москвы в религиозный центр Руси и поддержка, которую неизменно оказывала церковь именно московским князьям, многократно усилили их авторитет. Были случаи, когда митрополиты силой своего религиозного авторитета принуждали соперников московского князя к повиновению.
Рост территории Московского княжества за счет присоединения других княжеств и их частей в XIV в. вовсе не был обусловлен стремлением его князей к объединению русских земель. Как и другими князьями, ими двигало желание расширить свою территорию. В период ордынской зависимости присоединение чужих земель, принадлежавших другим ветвям общерусской княжеской династии, стало распространенным явлением и называлось «примыслами». Историк А. Горский насчитал с конца XIII в. до начала XV 40 случаев таких приобретений, сделанных разными князьями северо-восточной Руси. Лидерство московского княжества в этом процессе и неуклонное превращение его в крупное государство определилось только к середине XIV в. А решающим периодом в становлении его как центра объединения земель Северо-восточной Руси стала вторая половина XIV в. – время правления князя Дмитрия Ивановича, внука Ивана Даниловича Калиты (1359 – 1389).
Дмитрию удалось не только сохранить за собой ярлык на великое княжение, несмотря на соперничество суздальского и тверского князей, но и утвердить за своими потомками право на его наследственную передачу. В 1375 г. направив против своего главного соперника – тверского князя Михаила – объединенные военные силы многих русских князей, Дмитрий добился от него клятвенного отказа претендовать на великое княжение. За 10 лет до этого уже отказался от ярлыка на великое княжение в пользу Дмитрия Московского суздальский князь Дмитрий Константинович. Это свидетельствовало о неоспоримом авторитете московского князя, по отношению к которому другие князья именовались «младшими братьями», т.е. вассалами. По-видимому, в 1383 г. ханом Тохтамышем Великое княжение Владимирское было признано наследственным владением московских князей, и это нашло свое отражение в завещании Дмитрия.
Конечно, самым заметным свидетельством успехов Дмитрия стала знаменитая Куликовская битва 8 сентября 1380 г., где он противостоял темнику Мамаю, захватившему власть в Золотой Орде. В процессе объединения русских земель эта победа важна тем, что ее одержало общерусское войско во главе с московским князем. Несмотря на военно-политическое и морально-психологическое значение победы, ее неправомерно рассматривать как попытку освободиться от ордынской зависимости. Русским политическим сознанием ханы Орды по-прежнему признавались царями – верховными правителями Руси, по отношению к которым русские князья являлись вассалами. Дмитрий решился выступить против Мамая, воспользовавшись тем, что тот не являлся наследственным ханом Орды – потомком Чингисхана. Это делало в глазах русских его власть над Русью нелигитимной, а противостояние ему – оправданным.
После смерти Мамая в 1381 г. в Орде восстановилась власть законной династии Чингизидов в лице Тохтамыша. И в 1382 г. он сам возглавил поход на Русь для восстановления даннических отношений. В этой ситуации Дмитрий предпочел уклониться от сражения, оставив Москву. Она была разорена и сожжена, в Орду отправлено посольство во главе с княжеским сыном Василием, уплата дани возобновилась. Но важно то, что и после этого Тохтамыш был вынужден признать главенство московского князя в политических отношениях северо-восточной Руси. Он не только сохранил за Москвой великое княжение, но даже признал его наследственным владением московских князей. Таким образом, в конце XIV в. Золотая Орда перестала безраздельно контролировать политические отношения на северо-востоке Руси. Здесь шел процесс объединения территории вокруг одного сильного политического центра. И этот процесс был уже неподвластен ордынским ханам. Более того, власть самих ханов становилась все более неустойчивой, из-под ее контроля уходили значительные территории, где утверждались конкурирующие правители. Так, еще в конце XIII в. из-под власти Сарая вышла западная часть Орды (от Днепра до Дуная) под управлением Ногая. К 1300 г. под властью хана Тохты единство Орды было восстановлено, но с середины XIV в. начался новый кризис.
Однако Московское княжество было не единственным политическим образованием на русских землях, которое успешно расширяло свою территорию за счет соседей. На западных границах бывшей Руси еще с середины XIII в. формировалось Литовское государство. В условиях ослабления западных русских земель после монгольского нашествия Литва на протяжении 150 лет разными способами успешно присоединяет к себе эти территории. Первыми в состав Великого княжества Литовского были включены Полоцкая и Пинская земли, с 1360-х гг. князем Ольгердом присоединены Киевская, Переяславская и Черниговская земли. Присоединение смоленских земель стало длительным процессом. Еще в 1330-е гг. смоленские князья стали вассалами великих князей Литовских, но одновременно ориентировались и на великих Владимирских. Но в 1395 г. литовский князь Витовт захватил Смоленск, а в 1404 г. после кратковременного восстановления независимости – вторично и уже до начала XVI в. Часть этих территорий перешла под руку литовских князей добровольно, часть была захвачена силой – киевские, черниговские, смоленские земли.
После смерти Дмитрия Донского в Московском княжестве правил его сын Василий I (1389-1425), которого сменил Василий II Васильевич (1425-1462). В это время в Московском княжестве развернулся политический кризис, вызванный борьбой за власть уже в самой княжеской династии. А Великое княжество Литовское под властью князя Витовта переживало свой наивысший рассвет и пик территориальной экспансии. Именно в этот период к Литовскому княжеству были окончательно присоединены смоленские земли, и его границы подошли к границам Московского княжества. А в договоре Витовта с ханом Тохтамышем ставилась цель посадить литовского князя на московский престол и «на всей земле русской». Были предприняты неоднократные походы на Псков и Новгород (1406-1407 и 1420-е гг.) с целью перетянуть их из-под власти Москвы. Но отношения между Московским и Литовским княжествами не сводились только к борьбе за пограничные территории. Устанавливались и тесные родственные связи – сын Дмитрия Василий I был женат на дочери Витовта Софье. Смерть Витовта в 1430 г. положила конец расширению экспансии Великого княжества Литовского. Одновременно с борьбой за власть между его наследниками начинается неуклонная интеграция его в состав Польского государства. Оно не только не могло присоединять к себе новые русские земли, но оказалось не в состоянии удержать присоединенные.
Важно помнить е еще одно обстоятельство. Несмотря на успехи Дмитрия Донского и ослабление Золотой Орды даннические отношения Руси с ней сохранялись. В результате двух походов Тимура (нового правителя Средней Азии) Орда была полностью опустошена и разграблена, Тохтамыш лишился трона и бежал в Литву. Русские земли чудом избежали набега, но новый правитель ногайской Орды Едигей устроил в 1408 г. опустошительный грабительский поход.
Политический кризис второй четверти XV в. (в годы княжения Василия II) иногда называют феодальной войной. Первоначально его содержанием стала борьба вокруг порядка наследования великокняжеской власти в московской династии. В одном лагере были сторонники старой традиции, восходящей к политической системе домонгольской Руси. Как мы помним, после смерти киевского князя престол наследовал не его сын, а следующий по старшинству брат. В ситуации смерти Василия I это был его брат Юрий. В своих претензиях он опирался на двусмысленный текст завещания Дмитрия Донского. Сторонники традиции также поддерживали коллективную концепцию власти, в силу которой территориальные приобретения княжеского рода делились между ближайшими родственниками князя – братьями, дядями, племянниками.
Однако в роду московских князей последовательно укреплялась новая политическая линия – наследование по прямой от отца к сыну при одновременной концентрации власти и территории в руках старшего наследника – великого князя. Ее выражал Василий II – сын Василия I –и его сторонники в лице новой московской знати. Борьба велась в крайне жестких формах – с вероломными убийствами, клятвопреступлением, ослеплением противников, вовлечением ханов Орды. Несмотря на то, что Василий II неоднократно терпел поражения, лишался власти в Москве, был захвачен в плен татарами и выкуплен за огромные деньги, окончательная победа осталась за ним. Кризис завершился утверждением в Московском княжестве сильной великокняжеской власти с прямым наследованием от отца к сыну.
Итак, на протяжении XIV – первой половины XV вв. на северо-востоке Руси, находившейся в даннической зависимости от Золотой Орды, происходил рост политического влияния Московского княжества и увеличение его территории за счет включения соседних земель. Одновременно в самом Московском княжестве шел процесс централизации власти, усиление одного старшего наследника и подчинения его власти удельных князей, а также ограничение независимости боярства и остатков городского самоуправления.