Как уже было сказано, северо-западные земли Руси избежали монгольского разгрома, но почти в тоже самое время они столкнулись с другой внешней угрозой. Европа в начале XIII в. не была политически единой, существовало множество крупных и мелких государств. Но в качестве объединяющей силы выступала католическая церковь. Европейцы были католиками и подчинялись религиозной и отчасти политической власти римского папы. Именно римская католическая церковь задавала общие цели европейской политики. Эти общие цели оформились в крестовые походы. Главное направление – ближний Восток, идейное оправдание – возвращение христианских святынь (гроба господня и др.). В действительности речь шла о расширении сферы влияния европейской католической цивилизации. Другим направлением экспансии стал северо-восток Европы – побережье Балтийского моря. Здесь ставилась задача обращения в христианство языческих народов.
К началу 1220-х гг. католическая церковь в этом преуспела и военные действия переместились на пограничные русские земли, принадлежавшие Новгороду. И хотя новгородцы к этому времени уже давно были христианами, только не католиками, а православными (т.е. ориентировались не на Рим, а на Константинополь), в 1237 г. был объявлен крестовый поход на Новгородские земли. Организатором стал римский папа, которому удалось добиться объединения нескольких политических сил Северной Европы. Два ранее существовавших рыцарских ордена – Меченосцев и Тевтонский – объединены в новый Ливонский орден (военно-религиозная организация на которую и возлагалась задача обращения язычников). К нему присоединилась Швеция, имевшая с Новгородом давние территориальные споры из-за Финляндии. Совпадение по времени начала крестового похода с началом вторжения монголов на Русь, по-видимому, не случайно. Римский папа имел своих агентов, обладал информацией о передвижении монгольского войска и даже предлагал русскому князю Юрию свою помощь.
Военные действия начала Швеция летом 1240 г., высадив в устье Невы небольшой отряд (около 1000 ч-к). Отряд был разбит ограниченными силами новгородского князя Александра Ярославича – старшего сына великого Владимирского князя Ярослава Всеволодовича – без привлечения владимирской великокняжеской дружины. Хотя новгородцы и раньше и впоследствии успешно воевали со шведами, это сражение заняло в истории особое место. Оно остановило продвижение шведов вглубь русской территории – на Ладогу и Новгород. С него началась успешная военная карьера двадцатилетнего князя Александра, прозванного Невским, который в дальнейшем не потерпел ни одного военного поражения. В том же году крестоносцы Ливонского ордена начали наступление с запада на Изборск и Псков. К концу 1241 г. эти русские города были захвачены, и передовые отряды рыцарей находились в непосредственной близости от Новгорода (около 30 км). Защищать город было некому, поскольку новгородцы поссорились с Александром и изгнали его с новгородского княжения. Теперь они вынуждены были призвать его обратно и вместе с его суздальской дружиной успешно отразили нападение крестоносцев, затем освободили Псков. 5 апреля 1242 г. неподалеку от Пскова Александр одержал еще одну блестящую победу, вошедшую в историю как Ледовое побоище. Наступление крестоносцев на новгородские земли было остановлено, но противостояние с Ливонским орденом и Швецией продолжалось на протяжении всего XIII в. Самую крупную победу русские дружины – новгородские и суздальские – одержали в 1263 г. в битве при Раковоре (т-я Эстонии), где с обеих сторон участвовало более 15 тыс. человек.
Таким образом, во второй трети XIII в. русские земли оказались в ситуации борьбы на два фронта. При этом, северо-западные земли не пострадали от монгольского нашествия и даже располагали военным силам для успешного противостояния агрессии крестоносцев. Но именно князь Александр Невский, успешно воевавший на севере, одним из первых признал свою вассальную зависимость от монгольского хана Батыя – покорителя Руси. Он даже вступил с ним в кровное родство, побратавшись с его сыном Сартаком, помогал монгольской администрации проводить перепись в Новгороде, неоднократно выражал свою данническую зависимость поездками в ставку ханов. Вместе с ним абсолютное большинство русских князей признали себя данниками Золотой Орды. То есть, успешно противостоя экспансии Европы, Русь предпочла признать зависимость азиатских кочевников. Отказавшись принять религию и культуру Запада, на два с половиной столетия оказались под властью восточной деспотии.