В 1863 г. группа выпускников Академии художеств во главе с Иваном Крамским отказалась писать положенную для окончания картину на мифологический сюжет, требуя права писать выпускную картину по свободному выбору, в том числе и на сюжет из реальной жизни. Не достигнув желаемого, они покинули Академию и основали артель художников по типу коммуны, описанной Чернышевским в романе «Что делать?». В 1871 году основные члены этой коммуны, и прежде всего Крамской, Мясоедов и Ге, основали «Товарищество передвижных художественных выставок », и в этом же году состоялась первая выставка. Задачей передвижников, как их стали называть, было ознакомление широких кругов зрителей с состоянием современного российского изобразительного искусства. Для этого выставка, показывающая всё лучшее, что было сделано членами Товарищества за год, из Петербурга переезжала в Москву, а оттуда – в крупнейшие города Поволжья и юга России. Тем самым живопись не только выходила на свободный рынок, существенно расширив круг покупателей, но и способствовала воспитанию эстетических взглядов русского общества. Передвижные выставки пользовались большим успехом и проводились до самой революции 1917 года.
Творчество передвижников развивалось в рамках реалистического направления. По сравнению с художниками-шестидесятниками существенно расширился круг жанров: не только бытовой, но и портрет, пейзаж, батальный и исторический. Позицию передвижников разъясняли в своих статьях глава Товарищества Крамской и критик Стасов. Постоянным покупателем картин передвижников был Третьяков, обычно делавший свой выбор ещё до открытия передвижной выставки. Так в его собрании оказались лучшие работы участников выставок. Большинство крупнейших художников России того времени – Репин, Суриков, Ге, Крамской, Шишкин, Ярошенко и другие – были членами Товарищества.
В творчестве передвижников сохраняется критическое отношение к действительности, свойственное реализму 1860-х годов, но вместе с тем для него характерны поиски положительных начал и ценностей жизни. Для наиболее крупных художников типичен обобщённый, философский смысл лучших работ. Конечно, и среди участников Товарищества были те, кто обращался к мелким, незначительным темам и при этом пользовался успехом у публики за узнаваемость, «жизненность» ситуаций картин. Таково было творчество Владимира Маковского. В его картине «На бульваре» (1886-87) как из деревни к мужу – городскому мастеровому – приехала молодая жена с ребёнком. Но теперь они стали чужими друг другу, и женщина, поникнув, сидит на скамейке, в то время как муж горланит песни, не обращая на неё внимания.
Для передвижников характерно обращение к темам тяжёлой жизни народа, крестьянского и городского быта, русской природы, русской истории, теме протестных настроений русского общества. Многие художники специализировались на каких-то излюбленных темах. Например, один из братьев Маковских был бытописателем, другой – предпочитал писать портреты русских красавиц в народных костюмах. Виктор Максимов часто обращался к сценам крестьянских обрядов.
В. Максимов. Приход колдуна на крестьянскую свадьбу (1875)
Интересно, что некоторые передвижники, отказавшись в своё время работать над мифологической темой в Академии, пришли к ней, будучи независимыми художниками. Это Крамской с его работой «Христос в пустыне» и Ге с его многочисленными картинами на темы Евангелия. В этом проявилась вера передвижников в роль живописи как средства нравственного воспитания зрителя в духе служения обществу и противостояния злу. Так, образ Христа в картине Крамского воспринимался как глубоко современный для эпохи «хождения в народ». Выраженная в нём идея о том, что невозможно в мире несправедливости победить иначе, чем ценой собственной жизни, трагизм этого решения – напоминала о революционерах-народниках, «бомбистах», как их тогда называли.
И. Крамской. Христос в пустыне (1872)
Картина Ге «Тайная вечеря» раскрывает тему конфликта двух мировоззрений через противостояние Христа и Иуды. Тема распятия Христа в картинах Ге символически выражает мысль о том, что единственное место, на котором власть видит своего противника – это место на эшафоте. В картине Ге «Голгофа» (гора, на которой был распят Христос) показан страх Христа, стоящего между двух разбойников. Холст написан землистыми, «грязными» красками, в образе Христа нет никакой возвышенности, он показан слабым, измученным человеком. За такие работы церковь собиралась наказать Николая Ге, но художник умер незадолго до расправы над ним. Картина «Голгофа» писалась в то время, когда Ге живёт в предчувствии смерти своей и жены, поэтому она пропитана ощущениями человека, стоящего на краю бездны.
Н. Ге. Голгофа (1893)
Более прямо образы тех, кто выступает против современных правителей, созданы в картинах Репина и Ярошенко. В творчестве Репина есть своеобразный цикл, объединённый образами революционеров: «Арест пропагандиста», «Отказ от исповеди перед казнью», «Не ждали». Сочувствие автора в них явно на стороне тех, кто борется с властью. В картине Ярошенко «Всюду жизнь» содержится вопрос: как все эти мирные люди попали в арестантский вагон, почему их везут на каторгу, за что власть борется с собственным народом? Также кисти Ярошенко принадлежат картины, в которых создаются собирательные образы современников, портреты-типы людей, способных изменить судьбу России: «Студент», «Курсистка», «Заключённый», «Кочегар». Если вспомнить, что Ярошенко был царским генералом, то независимость его позиции вызывает уважение.
Н. Ярошенко. Всюду жизнь (1888)
Историческая тема в живописи передвижников воплощается через обращение к сюжетам, вызывающим параллели с современностью. Тема церковного раскола, противостояние стрельцов Петру I в творчестве Сурикова перекликается с общественными противоречиями второй половины 19 века. Образ Ивана Грозного, убийцы собственного сына в картине Репина «Иван Грозный и сын его Иван», бросает тень на всю идею царской власти. Исторические события представлены передвижниками как ключ к проблемам настоящего времени. Исторические живописцы шли двумя путями: создавали так называемые «хоровые картины », где давался широкий охват типов прошлого. Таковы, например, картины «Боярыня Морозова» Сурикова или «Запорожцы, пишущие письмо турецкому султану» Репина. Либо сосредотачивались на психологическом конфликте персонажей как в картине Ге «Пётр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе».
Н. Ге Пётр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе (1871)
Творчество передвижников по богатству охваченных тем, сложности их воплощения и влиянию на мировоззрение современников является примером зрелости русского реалистического искусства.