Ночь. Тихая и прекрасная, она была наполнена морозной свежестью и лунным светом. Звенящую тишину ночи резко пронзил заливистый лай собак и яростные крики погонщиков. Псы, с пеной у рта и налитыми кровью глазами, пытались настигнуть двух беглецов в белоснежных шубках.
Облава. Снова погоня, снова спасать свои жизни, снова, в который раз...
Последняя охота на лис была двадцать лет назад, тогда им удалось спастись, но повезёт ли сегодня? Они не знали…
Каташи и Кейки, так звали беглецов, были духами лисы. Они были вместе уже триста лет. Оба прекрасные и грациозные с белоснежным, точно снег мехом, они были лучшей парой на свете. Кейки имела славу лисы – озорницы: она часто притворялась либо странствующим монахом, либо бедняком и дурачила прохожих на перекрёстках дорог. Каташи был всегда серьёзен и нёс службу хранителя при храме богини Инари.
*****
Оторвавшись от преследования, лисы, приняв человеческий облик, скрылись в пещере, между камней.
— Из-за чего на этот раз? — тяжело дыша, бросил Каташи.
— Не знаю, милый. Может быть, боги вновь решили поразвлечься?
А может, кому-то жизненно важна лисья печень?— промолвила Кейки, облизывая пересохшие губы.
— По-любому, это твоих рук дело! — грозно выпалил мужчина — Рассказывай, какие беды ты учинила за эти дни?
— Да ничего особенного... Всего лишь обрила головы нескольким недотёпам...
— Так...
— Ну не сердись, — девушка нежно коснулась щеки возлюбленного - я ведь ещё помогала бедным...
— Разоряя богатых?
— А как же иначе, ведь у нас денег нет, а у них вон сколько! — с ехидной улыбкой подтвердила лисица.
— Ох, Кейки...
— Ну, хватит, ты не сможешь изменить меня...
*****
Ясное, усыпанное звёздами, небо неспешно заволокло пеленою тёмных облаков. Поднялся ветер. Легко, будто играючи, он подбрасывал тонкие снежинки вверх, закручивая их в невероятном танце.
Узкую расщелину в скале постепенно заносило снегом, снежинки, подобно острым иглам, резко впивались в кожу, обжигая ледяным огнём. Надвигалась метель.
— Похоже, Боги и вправду благоволят нам, раз призвали метель и злую луну. Мы можем переждать облаву здесь, — предложил Каташи.— Метель скроет наши следы, мы в безопасности.
Кейки, ничего не ответила, она лишь вслушивалась в завывание ветра, пытаясь определить, что происходит снаружи. Внезапно она насторожилась, словно что-то услышав.
— Что такое?
— Они близко. Уже нашли нас и вот-вот настигнут,— прошептала девушка, испуганно посмотрев в сторону выхода.
Неистовый гвалт напомнил им о надвигающейся своре.
— Нужно бежать!
— Подожди!— резко бросил мужчина, схватив возлюбленную за край кимоно.
— Каташи, мы не можем ждать! Мы слишком слабы, чтобы бороться! — в отчаянии воскликнула Кейки.
— Я знаю, мы истощены и не сможет использовать магию. Но подумай, есть ли у нас план? Куда бежать?
Она ненадолго задумалась, а потом ответила: «Я слышала, что впереди есть река.
Сейчас она покрылась льдом. Мы сможем добраться по нему до поселения».
— Это опасно, сейчас лёд слишком тонкий!
— Мы сможем пройти, если будем в лисьем облике. Верь мне, и наш бог Инари-сама не оставит нас.
*****
Вновь обернувшись лисами, они поспешили к реке. Передвигаться по снегу становилось всё труднее. В перелеске он доставал почти по грудь, но пара упорно продолжала идти вперёд.
Они уже почти выбрались из леса, как вдруг — щёлк! — его лапы попали в капкан, лишая возможности двигаться
— Каташи!
Лисица пыталась вытащить его, хватаясь зубами и лапами за мех, но коварный механизм всё не опускал возлюбленного. Напрасно она пыталась сломать или разгрызть стальную ловушку, но мощные челюсти даже на сяку 1 не открылись.
— Кейки, оставь меня,— прохрипел он, задыхаясь.— Лучше беги, беги скорее!
— Я не оставлю тебя!
— Глупая, ты должна спастись! Я задержу их, и ты успеешь добраться, — выкрикнул лис из последних сил. — Ну же, быстрее!
Молча кивнув головой, она помчалась вглубь леса.
*****
Он изо всех сил хотел вырваться, даже пытался откусить лапу. Все попытки освободиться только утомили пленника ещё больше. Каташи зажмурился. У него не было абсолютно никаких сил, чтобы противостоять угрозе, оставалось только покорно принять свою гибель.
Внезапно, что-то огромное изо всех сил ударило по капкану - и о Боги! - лис оказался вновь на свободе. Зверь поднял голову и увидел свою возлюбленную в человеческом облике, это она только что освободила его.
— Кейки, я же велел тебе уходить отсюда!
— А я будто, стану тебя слушать.
*****
— Ты можешь идти?
Каташи отрицательно покачал головой.
— Обратись в человека, я осмотрю твои раны.
Слабое свечение окутало тело оборотня, и вместо лиса на снегу лежал раненный человек в белом кимоно. Его тело было всё в ранах и царапинах, которые он получил, пробираясь через колючий кустарник и плотный наст. Особенно сильно пострадала правая нога, она как раз оказалась в капкане. Стальные зубья безжалостно разодрали её в кровь, буквально не оставив живого места. Как только Кейки осторожно коснулась ноги, мужчина издал болезненный стон.
— Терпи.
Он лишь приподнял уголки губ в слабой улыбке. Девушка, не задумываясь, разорвала подол нижней одежды, чтобы получившейся повязкой перевязать рану. Затем, положив свои руки поверх ткани, она закрыла глаза и принялась вполголоса произносить заклинание. Крохотный поток энергии хлынул из её рук и влился в тело, Каташи мгновенно ощутил тепло и лёгкое покалывание.
— Пока, это всё на что я способна, — промолвила лисица, тяжело опускаясь на снег.— Мне не хватает сил, чтобы излечить твои раны полностью, я лишь заглушила боль.
— Как долго я смогу продержаться?
— Хватит на то, чтобы добежать до реки.
Кейки помогла подняться возлюбленному и они оправились вниз, навстречу реке. Обратиться в лис они уже не могли, настолько сильны были раны Каташи, и настолько слаба была Кейки. Пара всё же ускорилась, заметив в дали, стаю озлобленных гончих и опьянённых погоней охотников.
Заслышав приближающийся собачий лай, Кейки схватила мужчину за руку и с криком: «Скорей!» — пустилась вместе с ним по заснеженной долине.
«И мы бежали, твоё кимоно было как уголь, черно, моё как снег, бело...»
Псы были всё ближе и ближе. Яростный лай и торжествующие крики, приближающихся всадников, звенели в ушах несчастных. Кицунэ знали, что если им удастся достигнуть реки, то они на пути к спасению, ведь по тонкому льду лисы доберутся быстрее псов и людей.
Впереди была река. С бешеным рёвом она мчалась мимо обрывистого берега, крутя бесчисленные водовороты.
— Река, почему она не замерзла? — закричала девушка, поражённая увиденным.
— Я не знаю...
Псы и люди уже настигали их. Оборотни слышали топот приближающихся коней, ощущали смрад от дыхания псов, чьи языки уже подметали землю.
Они слишком поздно поняли, что их окружили, свернуть было некуда, оставалось бежать только вперёд. Шаги беглецов становились всё тише и тише, Каташи хромал, боль в ноге напоминала о себе всё чаще. Их всё плотнее прижимали к берегу.
Впереди был только обрыв, они в ловушке. Какой бы путь они не выбрали — везде верная смерть, но отступить они сейчас не могли.
— Давай же, прыгаем! — воскликнула Кейки, приближаясь к обрыву.
— Стой! — он резко схватил её за руку.
— Что? Скорее! Нельзя медлить!
— Кейки, послушай, — произнёс лис, посмотрев в тёплые, как лучи солнца в зимнем саду, глаза любимой. — Если мы не выживем, то ты должна знать... Я … люблю тебя!
Она, улыбнулась и вместо ответа лишь нежно прикоснулась к его губам, запечатывая на них лёгкий поцелуй.
—Знаешь, милый, если мы выживем, то не забудь свои слова, хорошо?
И взявшись за руки, они прыгнули в бурный поток горной реки.
Льдистым днём друг к другу прильнем, вместе пойдем ко дну.
| 1. сяку — единица измерения длины в Японии, равна 30,3 см. |