Исторически возникновение нотариата связано с развитием гражданского оборота и гражданского общества, необходимостью содействия его субъектам в осуществлении их прав и исполнении обязанностей, совершении сделок и закреплении приобретаемых прав в юридической форме. История нотариата совпадает с историей доказательств, когда доказательству устному пришло на смену доказательство письменное.
Понятие «нотариус» происходит от латинского слова «notarius», в переводе означающего «писец».
На Руси со времен введения христианства ведению церкви подлежали почти все семейные дела, в том числе: дела по наследству, опеке, утверждению духовных завещаний, разделу наследственного имущества. Псковская судная грамота (XV век) содержала положение, согласно которому отдавалось предпочтение письменному акту перед всеми другими. Появление письменных доказательств привело к возникновению института нотариата.
На Руси вопросы формирования нотариальных органов и порядок их деятельности, как и многие другие вопросы, решались указами царя.
С именем царя Иоанна III Васильевича связано важное событие в истории Руси и летописи нотариата, как правового института. Письменное совершение юридических сделок в Московском государстве устанавливается Судебником Иоанна Васильевича, который он утвердил высочайшим Указом в 1497 году.
Царь Иоанн IV Васильевич, продолжает правовую реформу, начатую его дедом Иоанном III. В Судебнике уже предписывалось непременно производить укрепление свободных людей в холопы и освобождение холопов осуществлять не иначе, как путем составления особых грамот. Это предписание Иоанна Грозного превращается в общеобязательное правило. Уже в то время все договоры о пере укрупнении недвижимых имений совершались «на письме».
Время правления Михаила Федоровича характеризуется активным участием органов правительственной власти в совершении частноправовых актов и подготовке документов, что оказало определенное влияние на постепенно развивающийся институт российского нотариата. Этот факт подтверждает и Указ Михаила Федоровича 1635 года, согласно которому «все Договоры займа, поклажи и ссуды должны были совершаться непременно письменно под страхом их полной недействительности». Акты покупки дворов в Москве записывались в Земском приказе.
В царствование Алексея Михайловича был составлен Кодекс законов Российского государства - Соборное Уложение, принятое Земским собором. Именно это Уложение 1649 года создало целую эпоху в развитии российского нотариального института. Писцы-профессионалы, исполнявшие нотариальные функции, положили начало институту площадных подьячих. Роль и значение «площади» увеличились со времени Уложения 1649 года. Уложение строго регламентировало процедуру оформления договоров.
В 1863 году утверждено «Положение о нотариальной части». Для него характерны появление и функционирование единого универсального института нотариата, как формы публичной деятельности независимых нотариусов, уполномоченных государством на совершение нотариальных действий.
Положение вобрало в себя все новое, передовое, что было разработано за рубежом в отношении, как организационных форм построения нотариата, так и правил совершения нотариальных действий. Оно строго регламентировало количество нотариусов в России. Оно определялось исходя из обстоятельств и народонаселения каждой местности, и устанавливалось особым расписанием, которое составлялось Министерством юстиции по согласованию с Министерством внутренних дел и Министерством финансов.
Нотариусом мог быть только российский подданный, не опороченный судом или общественным приговором и не занимающий никакой другой должности ни в государственной, ни в общественной службе. Должность могла быть предоставлена только после сдачи квалификационного экзамена перед комиссией в составе председателя окружного суда, старшего нотариуса и прокурора. Нотариус считался государственным служащим, но без права производства в чины и права на пенсию. Он не получал от государства жалования, а зарабатывал его сам. Совершая нотариальные действия, нотариус взыскивал пошлину, которая поступала в доход государства, а также брал по тарифу за свои услуги, и эти деньги поступали непосредственно нотариусу. Оплата нотариусу за совершенное нотариальное действие взималась по соглашению сторон, а если такое соглашение не было достигнуто, то по таксе, установленной совместно Министерством внутренних дел и Министерством финансов.
В соответствии с Правилами «нотариусом мог быть российский подданный, достигший совершеннолетия (21 год), неопороченный судом или общественным приговором, не занимающий никакой иной должности, успешно сдавший испытание и внесший залог». Предусматривалось также обязательное принятие присяги. Нотариусу запрещалось совершение нотариальных действий на свое имя, на имя жены и других родственников, а также в отношении опекаемого, усыновителя и усыновленного. Эти требования схожи с положениями статей 2, 6, 14, 47 Основ, касающихся требований, предъявляемых к нотариусам в Российской Федерации, ограничений в деятельности нотариуса, нотариальной присяги, ограничения права совершения нотариальных действий, а залог это своеобразный аналог обязательного страхования нотариальной деятельности, предусмотренного ст. 18 Основ.
Также схожи с ныне действующими нормы «Временных правил» относительно правил совершения нотариальных действий. Каждый раз, когда стороны обращались к нотариусу с просьбой совершить нотариальный акт, он, прежде всего, должен был убедиться в «самоличности» их одним из следующих способов: личным знакомством с клиентом, установлением личности через свидетелей, посредством документов. Современное законодательство (ст. 42 Основ) предусматривает только документальное установление личности.
Проверка право- и дееспособности сторон осуществлялась по возрасту, а также с помощью справки ограничения и лишения дееспособности. Современный нотариус также при возникновении сомнений в дееспособности лица и при отсутствии решения суда о лишении либо ограничении дееспособности может инициировать путем обращения к заинтересованным лицам судебное производство для решения этого вопроса.
После проверки самоличности и дееспособности нотариус обязан был удостовериться, что подлежащий совершению или засвидетельствованию акт не противоречит закону. В совершении противозаконного акта нотариус должен отказать, при этом, предоставив возможность сторонам обжаловать его действия в суде.
За совершение нотариальных действий нотариусы взыскивали плату, определенную соглашением с клиентом, а при не достижении такого соглашения - согласно Временной таксе, утвержденной 27 июля 1867 года. Временная такса предусматривала пропорциональную оплату в зависимости от суммы акта или фиксированную плату за действия, не подлежащие оценке. За действия, совершенные вне конторы, как и за компенсацию потраченного времени, предусматривалась фиксированная дополнительная плата. В настоящее время такая плата называется нотариальным тарифом, определяется также соглашением сторон и должна соответствовать установленному законом размеру лишь в тех случаях, когда для совершения действий законом предусмотрена обязательная нотариальная форма совершения.
Судебными уставами императора Александра II было выработано и Положение о нотариальной части, в основу которого положены три нотариальных законодательства Западной Европы: французское - 1813 года, австрийское 1845 года и баварское 1861 года. Результатом этой законодательной деятельности стали два проекта - 1863 и 1866 годов. 14 апреля 1866 года был утвержден второй проект Положения. Вместе с его введением все прежние нотариусы и маклеры, кроме биржевых, прекратили свою деятельность.
Пришедшее в октябре 1917 года к власти в России новое правительство отвергло дореволюционную систему нотариальных учреждений. Полная ликвидация частной собственности, внедрение в экономическую жизнь бестоварных и безденежных начал, возвеличивание государственной собственности делали фигуру нотариуса ненужной.
Первыми нотариальными учреждениями в РСФСР были народные нотариальные камеры, созданные в 1919 году и состоявшие при юридических отделах исполкомов местных Советов.
Переход к новой экономической политике и связанный с ней рост гражданского оборота вызвали интерес органов советской власти к должности нотариуса. Так, 4 октября 1922 года было утверждено «Положение о нотариате». Во всех городах РСФСР были учреждены государственные нотариальные конторы, число которых устанавливалось местными исполкомами и утверждалось Народным комиссариатом юстиции.
Воссоздание нотариата необходимо рассматривать и как появление нового вида деятельности государства - государственного нотариального обслуживания граждан и юридических лиц, сопряженного с контролем законности их деятельности. На нотариальные органы возлагалось совершение и засвидетельствование договоров и сделок, совершение протестов векселей, удостоверение бесспорных обстоятельств и регистрация арестов, налагаемых на не муниципализированные строения и право застройки.
В результате 11 февраля 1993 года Верховным Советом Российской Федерации были приняты «Основы законодательства Российской Федерации о нотариате», которые вступили в законную силу 13 марта 1993 года и коренным образом изменили организационную основу построения нотариата в России.
В результате, наряду с сохранением государственного нотариата, была введена частная форма осуществления нотариальной деятельности, существовавшая в России до 1917 года. Государственный нотариус, передавая всю пошлину за совершение нотариальных действий государству, получает от него гарантированную заработную плату, а нотариус, занимающийся частной практикой, взимает тариф, который остается у него полностью (за исключением выплат налогов и других выплат, предусмотренных законом).