24-ое декабря, 22.50 по стандартному времени Японии
торговый центр на «Пацифик Хризалис»
– Ну... по сравнению с тем, что было недавно, мне кажется, я смогла добиться доверительных отношений с подчиненными, – скорчившись в полутьме и обняв коленки, тихо жаловалась Тесса. – Но недавно я почувствовала, что они ведут себя как-то странно. В них появилось что-то подхалимское. Раньше все они говорили «капитан первого ранга» или «командир» очень вежливо, но теперь это больше походит на «капита-а-ан» или «команди-и-ир»... как будто я – ребенок. Мне это совсем не нравится.
– Да уж. Не знаю, почему они награждают маленькую горничную такими звучными прозвищами, но выносить это довольно тяжело, – согласился с ней Сейлор, копаясь за прилавком небольшого магазинчика.
– Мистер Сейлор? Пожалуйста, забудьте то, что я говорила по поводу «капитана первого ранга» и «командира», но вы можете отнестись ко мне серьезно? Мы с вами в одинаковом положении, и я вполне откровенна с вами.
– Хорошо, я понял, понял.
– Вы меня действительно слушаете?..
Не то, чтобы Тесса хотела поплакаться в жилетку своему компаньону – такова была ее обдуманная стратегия. Если бы она смогла задержать Сейлора разговорами, тогда для Крузо будет несложно вычислить местонахождение и окружить их. Если она правильно разобралась в характере моряка, то сможет исподволь управлять его действиями.
Естественно, ей совсем не хотелось болтать о тактике и стратегии, и она старалась подбирать более нейтральные темы.
– О! Нашел! – обрадовался Сейлор, осветив тусклым фонариком рад маленьких коробочек на полке.
– Что вы нашли? Вы собираетесь сделать еще более опасное оружие?
– Да нет, дурочка, это сигары. «Кохиба Лансерос»! Кубинские! Здесь даже такие есть?! Я уже начал думать плохо об этом лайнере, поскольку их система безопасности никуда не годиться, но таким образом они могут немного искупить свою вину!
Он сорвал обертку, покопался внутри коробочки и вынул сигару. Оторвал зубами кончик, затем выплюнул его на пол без тени элегантности.
– Э-э, вы собираетесь курить? Может быть, вы пожалеете мое здоровье и…
– Заткнись! Мои мозги не могут работать без никотина. Так что, когда у меня есть возможность покурить, тогда я собираюсь курить и баста! Так, теперь, м-м-м... охо-хо…
Сейлор поджег сигару вычурной зажигалкой и с неописуемым наслаждением вдохнул ароматный дым. Не в силах сдержаться, Тесса отвернулась и яростно закашлялась.
– …Кху, кху?..
Ее вдруг поразило странное чувство узнавания, и она осторожно принюхалась, чтобы понять, в чем дело. Дым от сигары Сейлора напомнил ей какой-то давно знакомый запах. Аромат, который она ощущала, открывая баночку сушеных трав для цветочного чая…
Откуда это чувство? Почему оно вдруг так взбудоражило ее?
– Терпеть не могу Фиделя Кастро, но есть две вещи с Кубы, которые мне нравятся – бейсбольные игроки и сигары. Даже Кеннеди разрешил торговлю кубинскими сигарами.
– Ах, вот как.
– Один старший офицер, которого я очень уважал, когда-то говорил: «Господь Вседержитель, надежда и опора, чья рука достигает самого темного океанского дна, услышь наши молитвы! Все, что мы у тебя просим, это сигара и свежий воздух, чтобы покурить!» Да, он был знатным курильщиком… – проговорил Сейлор неожиданно ясным, звучным голосом. Огонек сигары слегка мерцал в темноте.
– Разве это не пародия на старую морскую молитву?
– Хм, да, именно так... постой, откуда ты ее знаешь?! Ты и в самом деле горничная?
– Да нет, не придавайте значения. Кстати, тот ваш командир, о котором вы говорили, можно мне узнать его имя? Если вам это не покажется странным, мне бы хотелось…
Ее прервал отдаленный, но мощный глухой удар.
Ровно за 100 секунд до того, как Тесса услышала удар
Слыша хруст своих позвонков и скрип мучительно напрягшихся мышц, Курц с трудом дотянулся до своего боевого разгрузочного жилета.
Его шея могла сломаться в любую секунду.
–...Кха…
Он вытащил из подмышечной кобуры автоматический пистолет, Браунинг Хай-Пауэр. И почему он таскает с собой несамовзводный пистолет? Он лихорадочно взвел курок, уткнул ствол в запястье врага и нажал на спусковой крючок.
Два выстрела. Три выстрела.
Брызги крови, которые он ожидал увидеть, не появились. Вместо этого брызнули осколки металла и пластмассы, один из них оцарапал его щеку.
Смертоносная хватка врага замедленно разжалась, подобно выключенному гидравлическому домкрату. Не успев даже сделать первый свободный вдох, Курц ткнул дулом пистолета непосредственно в светящуюся красным щель на лице-маске противника и выпустил еще несколько девятимиллиметровых пуль. Прямо перед его глазами вышибло сноп тусклых красноватых искр.
Раздался шипящий звук, потянуло горелым, и верхняя часть тела его противника оказалась отброшенной немного назад.
Курц, собрав остатки сил, пнул его обеими ногами. Это было то же самое, что пинать стокилограммовый мешок с песком, но он сумел освободиться.
Выпустивший его из рук враг не показал ни малейшего признака замешательства или растерянности. Беспощадный и решительный, он снова двинулся к Курцу, собираясь покончить с ним.
Курц зашатался и рухнул на колени, задыхаясь. Его тело отчаянно требовало кислорода.
Левая рука его врага пошла вниз, замахиваясь для удара. Казалось, его совершенно не беспокоит вторая рука, почти перебитая в запястье... или это был механический протез? Нет, не может быть. Что, черт возьми, это был за громила…
– Курц!!!
Кто-то коршуном налетел на его врага сзади и изо всех сил ошарашил его по затылку обрезком стальной трубы.
Это был Янг.
Его вид был страшен. Все тело, с ног до головы, было покрыто кровью, красная жидкость лилась на пол ручьем, но он был жив, и даже довольно быстро двигался.
Слава Богу. Но не было времени даже для того, чтобы подумать над этим. Громила даже не покачнулся от удара Янга, а его рука автоматически нанесла резкий ответный удар. Янг прикрылся трубой, но она легко согнулась. Капрал улетел спиной вперед и врезался в соседний контейнер.
Это не был человек – теперь они знали это. Сколько бы раз его ни били по голове, никакого эффекта не было. Курц кинулся вперед, и, вцепившись в ноги противника, вжал ствол пистолета в его правую подколенную ямку. Опыт пилотирования БР подсказал ему сделать так. Он подсунул дуло под неподвижную защитную бронепластину, затем выстрелил три раза подряд. Брызнула гелеподобная жидкость, и полетели полимерные обломки.
Враг внезапно потерял равновесие и обрушился на палубу.
– Ах ты, сучий потрох!..
Не давая ему шансов защититься, Курц дважды выстрелил в локтевой сустав правой руки. Потом еще дважды в сустав левой. Когда он выпустил еще две пули вовнутрь левого коленного сустава, затвор пистолета замер на откате. Кончились патроны.
Враг, хотя большинство суставов его конечностей было теперь перебито, еще пытался елозить по полу, следя за движениями Курца головным сенсором с треснутым стеклом.
– Ку-Курц? Ты еще жив?.. – запинаясь, пробормотал Янг, в изнеможении откинувшись на стенку контейнера. Курц, с ходящей ходуном грудной клеткой, отдышался и профессионально четко вставил новый магазин в пистолет.
– Да, ферфлюхтен доннерветтер[58]... как ты сам? Ты весь в крови.
– Нет, это помидоры. Когда этот гад засадил пулю в пирамиду банок, меня забрызгало с ног до головы. Я, похоже, ненадолго выключился…
– Ну и шутки, арш мит охрен!
Конечно, теперь, когда Курц слегка успокоился, он почувствовал, что пахло совсем не кровью. Однако перед ним теперь в полный рост встала другая проблема. Случилась неприятность! Помидоры геройски погибли в бою. Ничего не осталось. Курц по счастливой случайности избежал смерти лишь для того, чтобы его убил разгневанный кок.
– Что случилось с Ву?
– Не знаю. Он был где-то справа, рядом со мной, но…
– Извините меня, сержант. И капрал.
В тени крупногабаритного контейнера позади Янга появилась сконфуженная физиономия Ву. Оказалось, он был жив и здоров.
– Я притворился мертвым и спрятался. Похоже, это был чертовски опасный ублюдок.
– Тогда почему тебе не пришло в голову закричать: «Берегись!» или еще что-нибудь такое, а?!
– Э-э, в следующий раз я так и сделаю, – Ву смущенно ухмыльнулся и почесал в затылке.
– Что, черт возьми, это была за штука… – Курц закашлялся. Его шея болела немилосердно. Глядя на поверженного противника, он увидел, что тот уже утратил большую часть моторных функций. Хотя и в форме и размерах человеческого тела, это была машина. Если бы бронеробота третьего поколения типа M9 соответственно уменьшить до человеческих размеров, он выглядел бы именно так.
Это был тот самый БР в человеческих габаритах, с которым Канаме столкнулась на крыше в Сибуя? Если бы он не слышал ее рассказ, идея повредить его суставы никогда бы не пришла Курцу в голову так быстро.
– Ничего не понимаю. Это чудище внезапно выпрыгнуло из контейнера прямо на нас…
В этот момент Янг замер. Он и Курц одновременно подумали об одном и том же.
Независимо от ситуации, враг, который причинил так много неприятностей Митрилу, вдруг так легко подарил им один из образцов новых роботов? Неужели противник не подумал о том, что нападение может быть отбито, и не предпринял соответствующие меры?
Точно! Попятившись на два, потом на три шага от внезапно переставшего извиваться робота, Янг пробормотал:
– К-курц, он собирается…
– Я знаю, бегите!!!
Они все одновременно бросились бежать.
Мгновением позже робот взорвался ослепительной вспышкой, послав во все стороны мощную ударную волну и визжащие потоки смертоносной шрапнели.
Склад затянуло клубами белого пара, смешанного с пылью. Какие-то обрывки и хлопья, кружась, осыпались сверху на развалины.
Взрыв был того же масштаба, что и подрыв мины типа «Клеймор[59]», определил Курц, нахмурившись и мотая головой, пытаясь избавиться от назойливого звона в ушах.
– Эй, Курц, ты живой? – крикнул Янг. Казалось, те двое были в порядке.
– К сожалению. Дер тойфель, он почти нас достал, – выругался Вебер, стряхивая со спины горящие щепки. Часть склада, где взорвался робот, выглядела ужасно. Стальные клети были погнуты, контейнеры разбиты, а разбросанный вокруг груз потихоньку начинал тлеть. Активизировались пожарные спринклеры и принялись поливать все мелким холодным дождиком.
Янг проговорил:
– Мы должны немедленно сообщить об этом лейтенанту. Неизвестно, что собой представляют эти роботы, но нет никаких сомнений – это ловушка.
– Знаю, знаю – Урц-6 штабу! Слышите меня?! – завопил Курц в радиостанцию, и Крузо моментально отозвался.
– Говорит штаб. Этот взрыв произошел в зоне C32?
– Так точно! Мы натолкнулись на робота, типа того, о котором рассказывала «Ангел». Мы кое-как сумели с ним справиться, но потом он самоликвидировался.
– Робот? Те самые амальгамовские ублюдки? Сообщите о потерях.
– Погибших нет, трое легкораненых! Все могут двигаться самостоятельно. Самая большая потеря – уничтожены банки с помидорами.
– Враг был один?
– Это очевидно, разве нет?! Если тут была пара или тройка таких поганцев… – Курц прервался, обернувшись на раздирающий металлический звук, прогремевший из внутренней части складского помещения.
Посередине площадки, где они стояли, дверь одного из сравнительно неповрежденных контейнеров с грохотом распахнулась.
Ее что-то с силой вышибло изнутри.
– Что такое…
Раздались тяжелые шаги. Наступив на разбитую створку, громадный силуэт в черном появился из контейнера. Точно такой же, как предыдущий. Рост, одежда, точно такая же, ничего не выражающая безжизненная лицевая маска.
Его двигательная система издала низкое гудение.
Оптические сенсоры в наблюдательной щели пылали кроваво красным светом.
– Только не это. Неужели, еще один…
Но, к сожалению, на этом дело не закончилось
По всему складу загремели раскрываемые дверцы. Один за другим, роботы-близнецы вылезали из укрытий, и начинали медленно сканировать помещение.
Возможно, это правильнее было бы назвать «разведкой»?
Восемь штук... нет, еще больше.
– Урц-6, в чем дело? Докладывайте, Урц-6!
– Их здесь больше десятка…
– Что вы говорите? Повторите яснее…
– Бежим! Спасайся! – заорали Янг и Ву, предупреждая его. Когда Курц повернулся, они уже очертя голову мчались к выходу со склада.
Засранцы.
Не было времени посылать им вдогонку проклятия. «Аластор» прыгнул на него, и, избежав его растопыренных пальцев, Курц проскочил к двери, вслед за товарищами.
– Урц-1 – всем группам. Код 13, максимальный приоритет. Десять малогабаритных боевых роботов противника появились в складском помещении в зоне C32. Они столь же опасны, как указывалось в рапорте. Будучи выведенными из строя, самоликидируются, поражая окрестности шрапнелью. Всем быть предельно острожными. В соответствии с планом, вывести заложников в безопасные зоны. Группа Дельта продвигается по коридорам в зоне C28, группа Эхо – в зоне C35. Вести огонь на поражение. Разрешаю применение бронебойных патронов. Если уничтожение противника окажется невозможным, приказываю задержать его, насколько возможно…
Крузо не имел привычки повышать голос в таких ситуациях. Он ставил четкие задачи каждой группе очень сдержанным и спокойным тоном. Однако хладнокровие и собранность, звучавшие в его голосе, сами по себе говорили его подчиненным о сложности и напряженности ситуации.
Все боевые группы ответили на его команды, но теперь все было не так, как раньше. Он почувствовал их беспокойство.
Что же, спрашивается, противник собирается делать, напряженно думал Крузо.
Чего добиваются роботы? Планируют уничтожить всех бойцов Митрила и вернуть себе управление судном? Нет, когда он поразмыслил над тем, что говорила Чидори Канаме, он решил, что роботы были все же неспособны выполнять такие тонкие операции. Возможно, все было проще. Как насчет того, чтобы защитить «хранилище» и не допустить утечки информации о нем? Убить всех людей на борту и затопить лайнер – нет, для этого вовсе не требовались роботы. Мощного заряда взрывчатки того же веса было бы достаточно.
Какова же была их цель? До какой степени враг предвидел действия Митрила?
Недостаточно информации, чтобы судить.
Но было очевидно, что на корабле появился очень опасный и могущественный враг. Враг, которого нельзя было ни запугать, ни склонить к переговорам.
Один из солдат PRT спросил:
– Лейтенант, чего они хотят?
– Мы еще не знаем. Возможно, это была западня с самого начала, или это может быть их последним резервом… ясно одно, придется драться не на жизнь, а на смерть.
Он вызвал Mao, которая находилась в тамбуре хранилища:
– Урц-2, доложитесь.
– Пока ничего. В худшем случае, это займет еще три часа, в лучшем – 30 минут. Это все, – быстро ответила она, в микрофоне кроме ее голоса раздавался сверлящий уши визг высокооборотной дрели.
– Сообщите, когда у вас появятся новая информация. Если это займет столько времени, нам придется бросить все и отступать.
– Вас поняла. Мы постараемся поторопиться. Связь кончаю.
Крузо грубо развернул к себе ноутбук, на котором работал один из его сержантов, свалив со стола чашки и батарейные коробки.
– Мне нужно сходить и посмотреть своими глазами. Следите за передвижениями всех боевых групп и заложников и передавайте им команды. Ясно?
Он вызвал план корабля, занявший весь 20-дюймовый монитор. Взяв фломастер, Крузо провел толстую, жирную черту прямо по экрану, обведя примерно четверть силуэта лайнера.
– Это – последняя линия обороны. Переведите туда всех заложников. Не позволяйте врагу пересечь эту линию. Доступно?
– Т-так точно!
Схватив автомат, заряженный бронебойными патронами вместо патронов с резиновыми пулями, Крузо покинул мостик.
Он начал серьезно беспокоиться о безопасности заложников.
Склад, где обнаружились враги, было прямо рядом с залом, где разместились школьники. Он не знал, какие программы были введены в оперативную память роботов, но…
Что, если это приказ убивать всех без разбора?
Что, если эти не знающие жалости боевые машины окажутся посредине толпы в несколько сотен ничего не подозревающих учеников?
Услышав недалекий раскатистый звук взрыва, все ученики средней школы Дзиндай прекратили беззаботную болтовню. Они начали спрашивать друг друга: «Что это было?» и обмениваться удивленными и вопросительными взглядами.
Киоко, сидевшая рядом с Канаме, сделала то же самое. Они перестали играть в настольную игру «Скотланд Ярд», одну из тех, что притащили Курц и другие бойцы из магазина игрушек, чтобы подростки могли убить время, и уставились на замаскированных черными масками охранников.
Террорист, который был здесь за главного, быстро говорил с кем-то по радио.
Внезапно замолчав, мужчина целеустремленно пробился сквозь толпу, забрался на сцену и, подобрав микрофон, заговорил:
– Прошу прощения, что прерываю ваше веселье, но, кажется, у нас начался небольшой пожар на складе этажом ниже нас. Взрыв, который вы слышали, устроили лопающиеся от нагрева банки.
Школьники слегка забеспокоились.
– Все в порядке, все в порядке, не бойтесь! Сохраняйте спокойствие. Поскольку есть опасность задымления, сейчас мы собираемся переместить вас всех в другое помещение в кормовой части судна, там, где находятся все остальные пассажиры. Всем понятно? Видите, куда я указываю?
Его указательный палец поднялся к потолку и указал в сторону кормовой части судна. Головы школьников повернулись туда, куда он показывал.
– Да, именно туда. Так, все, пожалуйста, повернитесь, и потихоньку двигайтесь. Не спеша и спокойно. Не будем паниковать, хорошо? Просто идите. Теперь, пожалуйста, все, кто находятся возле выхода…
Со стороны дверей, ведущих на камбуз, раздался грохот. Чьи-то вопли сопровождались звоном и лязгом падающих кастрюль, и немедленно из дверей высыпали взволнованные и напуганные повара. Канаме, которая находилась недалеко от камбуза, разглядела бегущего за ними Курца Вебера.
– А, сержант... ой, нет, что я говорю… гм, слушайте меня! Смотрите сюда. Все в порядке мы, не спеша, эвакуируемся…
– Нет, нет, нет, нет!!! – бешено заорал Курц, прервав его речь. – Бегите все! Быстро!!! Прямо сейчас! Неважно если вы упадете, только бегите! Кто хочет жить – спасайтесь! Чего вы смотрите?! Быстро!!!
Он яростно толкнул одного из школьников в спину, выхватил пистолет и выстрелил в потолок. Несколько сотен школьников, до поры безучастно стоявших вокруг, закричали и в ужасе бросились к выходу, толкаясь, и сбивая друг друга с ног. Директор и учителя, которым полагалось бы попытаться навести порядок, лишь стояли в оцепенении, бледные и перепуганные.
– Ка-канаме!!! – тонко закричала Киоко, которую захлестнула и понесла прочь человеческая волна.
– Все в порядке! Встретимся позже! – крикнула ей вслед Канаме. Убедившись, что подруга уже далеко, Канаме ринулась против течения человеческого водоворота и с размаху налетела на Курца.
– Эй, Курц, ты спятил?! Что творится?! Или ты серьезно?
– Те самые роботы, о которых ты рассказывала – здесь, на складе! – гаркнул он, перекрывая шум и гам. – И не один, а десять штук! Они едва нас не убили внизу и теперь в любую минуту могут быть здесь. Нужно немедленно убрать отсюда всех школьников!
– Что...
Он говорил о тех машинах, которые назывались «Аласторы»? Откуда они здесь? Это означает, что Леонард приложил руку к этому инциденту?
Она помотала головой, отгоняя тысячу вопросов, которые пронеслись в ее мозгу, и, схватив Курца за грудки, закричала ему в лицо:
– Но это же… это – безумие!!! Люди же могут пострадать…
– Не до жиру, быть бы живу… эй, ты! – он повернулся и позвал одного из его товарищей, – …дай мне твой П90[60] и все магазины с бронебойными патронами. Соберите всех отставших и эвакуируйте к кормовой части судна! Группа Гольф обеспечит прикрытие, понял?!
– Так точно, сержант.
– Защитите заложников любой ценой. Действовать спокойно и собранно. Если понял, выполняй!
Боец Митрила перебросил новый бельгийский автомат и подсумок, набитый магазинами с бронебойными патронами, Курцу и бросился прочь. Он попытался успокоить напуганных учителей и школьников, помог подняться упавшей в давке девочке.
Курц, как истинный профессионал, проверил вставленный в оружие магазин и, щелкнув тумблером, прокричал по рации:
– Урц-9, что там?!...Хорошо, вам нужно удержать этот коридор еще три минуты... ха – я не знаю, придумай сам!
Он выключил радио и обернулся к Канаме.
– Что ты тут делаешь? Беги быстрее.
– Э-э, с вами все будет в порядке? Я имею в виду, что эти роботы сверхчеловечески сильны, и к ним нельзя близко подходить...
Курц одарил ее иронической улыбкой.
– Да, это я уже обнаружил. Кстати, мы обязаны жизнью тебе, за твою информацию. Теперь поторопись.
– A... ну, хорошо. Будь повнимательней.
Канаме не стала дольше задерживаться. Она решительно повернулась спиной к камбузу и побежала к выходу.
Это произошло внезапно.
Без всякого предупреждения раздался громовой удар, и потолок зала обрушился. Обломки переборок и пыль посыпались вниз, вместе с ними на пол грохнулось что-то большое. Нет – скорее приземлилось.
Одна из отставших школьниц испустила высокий ультразвуковой крик.
– Что такое...
Черная фигура приподнялась среди обломков разбитого паркета, и повернула голову. Огненно-красный сенсор на его лицевой маске нацелился на девушку.
Мокрая крыша гостиницы два месяца тому назад – сцена, которая случилась там, под проливным дождем, четко встала перед глазами Канаме. Убийца, которого уничтожил такой же боевой робот.
Один удар такой металлической руки сокрушил бы хрупкое тело девушки.
– Беги! Быстрее!!! – закричала Канаме, бросившись к ней, но девочка не реагировала. Она в ужасе застыла, и не могла двинуться с места. Это была ученица из соседнего класса, но Канаме не смогла вспомнить ее имени.
«Аластор» двинулся к ней.
Робот не выглядел так, будто готовился немедленно напасть. Наклонившись, он просканировал фигуру девушки, которая телосложением напоминала Канаме, сверху вниз, потом сосредоточился на ее лице.
Времени на раздумья не оставалось. Не думая о собственной безопасности, Канаме с разбегу отпихнула девушку прочь от «Аластора».
– А-а-а...
– Я сказала – беги!!!
Враг обернулся к ней, его черное пальто всколыхнулось от резкого движения. Внутри рубинового оптического сенсора раздался жужжащий звук сервомотора, наводившего резкость. Робот был точно такой же, как те, которых она видела прежде – но теперь она могла разглядеть намного больше.
Его громадную грудную клетку. Огромные руки-клешни.
Даже борцы-рестлеры, которых она давным-давно, еще в Америке, рассматривала с первого ряда возле ринга, по сравнению с роботом выглядели худосочными, рахитичными детишками.
Ошеломленная, она машинально отступила назад.
Нечеловеческая маска заполнила все ее поле зрения. Его пылающий взгляд гипнотизировал ее.
Сзади что-то яростно закричал Курц. Он находился приблизительно в 20 метрах и ничем не мог помочь. В тот момент она этого не понимала, но получилось так, что она блокировала линию стрельбы.
– Канаме, не двигайся!
Немедленно после того, как он завопил, раздались выстрелы. Она почувствовала, как что-то свистнуло прямо между ее бедрами, и «Аластор» пошатнулся, пораженный тремя или четырьмя пулями в правое колено. Юбка Канаме запоздало затрепетала.
– А?!..
Пули прошли через узкий промежуток между ее ног. Это была поразительно меткая снайперская стрельба, но Канаме смертельно побледнела.
Она обернулась, чтобы завопить: «Что ты творишь?!», но времени для этого не осталось. Хотя «Аластор» и потерял равновесие, он покачнулся и устоял на ногах, потом стремительно потянулся к ней. Повреждение явно было не фатальным.
– О-х-х…
Робот поймал кончик ее красного галстука-бантика и потянул к себе с непреодолимой силой. Воздух непроизвольно вырвался из ее легких, и она издала истерический крик.
– А-а-а!!!..
– Чидори!!!
Выстрел. Пуля врезалась в левую сторону головы «Аластора», пристальный взгляд которого был сфокусирована на Канаме. Раздался режущий металлический лязг, и голову робота ударом свернуло направо.
Человеком, который только что выстрелил, был Соске. Он и двое других бойцов, одетые в боевую униформу и бронежилеты, вбежали в зал со стороны носовой части судна.
Соске снова выпустил несколько одиночных выстрелов, раз за разом поражая «Аластора» в левую сторону корпуса. Во все стороны брызнули обрывки искусственных мускульных волокон и куски пластика, посыпались искры.
– А-а-а-а!
Канаме, обезумевшая от страха и близких попаданий, отлетела назад: робот повернулся и навел встроенное в руку оружие прямо на Соске. Громыхнуло несколько раз подряд. Пули прошли мимо и поразили колонну за его спиной. Похоже, прицел был сбит, однако, это было единственным серьезным повреждением противника.
«Аластор» согнулся и ринулся вперед, бросаясь из стороны в сторону с немыслимой для такого крупного тела ловкостью.
– Соске?! – завизжала Канаме, бессильно падая на колени.
«Аластор» оказался совсем близко к Соске, его рука пошла вниз, словно тяжелый меч. Тот едва сумел уклониться, но не отскочил, а прицелился в него с минимальной дистанции и выпустил длинную-длинную очередь, опустошив магазин до конца. Оглушительная дробь выстрелов раскатилась по залу, сливаясь с треском барабанящих по груди робота пуль.
Это не сработало.
Движения «Аластора» были несколько неуклюжими, но, все же, очень быстрыми. Очевидно, он был хорошо бронирован. Легко отступив влево, враг молниеносно развернулся вокруг своей оси. Полы его длинного пальто закружились, как раскрытый зонтик, и он нанес мощный удар наотмашь, целясь в Соске.
Тот успел загородиться автоматом, но удар был так силен, что Соске спиной вперед пустился в полет. Подбежав, Курц тоже выпустил очередь почти в упор, прикрывая товарища.
Несмотря на многочисленные попадания, «Аластор» прыгнул – очень далеко и высоко, подобно бронероботу третьего поколения. Впрочем, он и был уменьшенной копией этих БР. Его подвижность и мощь неизмеримо превосходили человеческие.
Ситуации напоминала сражение одного М9 с четверкой Рк-92. Теперь бойцы Митрила оказались численно превосходящими, но уступающими качественно. Уничтожить такого противника, не понеся потерь, было очень трудно.
Враг снова выстрелил из встроенной в манипулятор винтовки. Гулкий выстрел сотряс зал, и один из бойцов рухнул навзничь, получив попадание точно в грудь.
Он даже не вскрикнул.
– Не стоять, стреляйте! – заорал Соске, отбросив автомат в сторону и выхватив пистолет. Курц и остальные, не останавливаясь, поливали робота очередями.
Повсюду свистели осколки. Пули с тупым звуком врезались в деревянную обшивку стен. Хрустальная посуда на столах разлеталась искрящимися брызгами.
И все же враг продолжал двигаться. Попасть издали в его суставы было очень трудно, к тому же он не стоял на месте.
– Проклятье!
Соске упал на колено, двумя руками сжав пистолет и напряженно целясь. Курц сменил магазин и снова открыл огонь. Робот попытался броситься на них, но выстрелы в упор отбросили его назад.
Это повторялось снова и снова. Они были похожи на матадоров.
Канаме ничего не могла сделать, кроме как скорчиться за перевернутым столом и закрыть голову руками.
Неизвестно, сколько времени и патронов они потратили, но, наконец, движения «Аластора» замедлились. Получив подряд несколько попаданий в сочленения, он рухнул на колени. Соске с товарищами окружили его и беспощадно нафаршировали пулями, как затравленного и загнанного в угол зверя.
Это определенно нельзя было назвать «элегантным» сражением. В отличие от нескольких перестрелок, которые видела раньше Канаме, здесь верх взяла грубая сила – победила сторона, обладавшая большей огневой мощью и большим запасом боеприпасов
Соске с товарищами не были слабаками, им просто попался очень сильный противник.
Наконец, враг перестал двигаться.
Осмотревшись, Канаме заметила, что в полуразрушенном зале никого больше не осталось. Даже упавшая школьница сумела убежать прочь.
– Ух...
Но Канаме была единственной, кто поспешил расслабиться.
– Бегите! Он сейчас самоликвидируется! – заорал Курц.
– Само… что?
– Чидори! Почему ты еще здесь?! Спасайся! – Соске схватил ее за руку, пока она торопливо пыталась подняться, одним рывком поставил на ноги и дернул за собой. Он действовал так грубо и резко, что она не поверила своим глазам. Курц со вторым бойцом подхватили под руки подстреленного товарища и вдвоем поволокли его прочь.
– Ложись! – завопил Курц. Соске моментально свалил Канаме на пол, и закрыл ее своим телом.
Мгновением спустя «Аластор» взорвался.
Шрапнель разлетелась по сторонам, с треском пробивая переборки, покрытие палубы и декоративные колонны. Ударная волна, точно молотом, врезала по головам, а барабанные перепонки ответили тупой болью
Едкий тротиловый дым затянул весь зал. Забрызгал мелкий дождик из пожарных спринклеров.
– Ты не ранена, Чидори?
– Ты… тяжелый…
– Прости.
Соске слез с нее, Канаме села и взглянула ему в лицо. Струящаяся повсюду вода превратила его волосы в сосульки, прилипшие ко лбу.
– Ты можешь встать?
– Да, спасибо... – кивнула Канаме и попробовала подняться на ноги. Ее колени дрожали, и она чувствовала себя нехорошо. Не говоря ни слова, Соске поддержал ее. От него разило потом.
– Курц, ты живой?
– Да. Говард тоже жив. Похоже, бронежилет не пробило. Возможно, поломана пара ребер.
– Со мной… все хорошо, сержант.
В любом случае, даже раненый был в сознании. Сквозь рассеивающиеся дымные облака были видны силуэты поднимающихся на ноги и яростно кашляющих остальных солдат.
Из кухни раздался звон и грохот падающей посуды, и тяжелый топот, резонирующий от стен. Топот многих пар ног. Двое или трое, не меньше.
– Еще идут…
– Такое открытое место не годится для засады. Отступаем и вступаем в контакт с лейтенантом. Чидори, сможешь бежать?
– Д-да…
Они поспешно бросились бежать.
Оставив зал, они поспешили по коридору, ведущему в кормовую часть судна. Не было ощущения, что их преследуют, но Соске и остальные внимательно смотрели во все стороны. Даже вверх. Неизвестно, откуда мог появиться враг.
В отдалении раздался грохот яростной перестрелки. Другая группа вступила в бой с роботами.
– Они очень сильны, – на ходу проговорил Соске.
– Еще бы. Я едва пережил один раунд драки с таким же ублюдком. Мне повезло, – ответил Курц.
– Ты сказал, там еще десять штук. Это плохо. Они не неуязвимы, но нашей огневой мощи недостаточно. И у нас мало боеприпасов. Если мы и дальше будем сражаться так же, неизбежны потери. И мы будем не в состоянии защитить заложников.
– Да, черт бы их побрал. Чего они хотят? Если им нужно уничтожить всех на борту, тогда…
– Я не думаю, что это так, – сказал Канаме. – Не думаю, что они появились, чтобы просто всех перебить. Тут что-то еще.
– Откуда такая уверенность? Он напал на нас на складе неожиданно, не говоря худого слова.
– Мне кажется…
Неопределенные мысли кружились в голове Канаме, постепенно обретая ясную форму.
Программа поведения роботов. Что именно было в нее заложено? Что было самым важным на корабле? Конечно, то, что спрятано в бронированном хранилище – нет, не то… Дело было в другом.
Она остановилась и оглянулась в направлении обеденного зала.
– Телосложение цели...
– Что?
– Подумайте об этом. Робот не набросился немедленно на девушку ростом около 165 сантиметров, и весом около 50 килограммов. Значит, в программу заложено, если робот находит девушку, соответствующую этим условиям, он сканирует черты ее лица. И не только внешне, но и телосложение, группу крови, строение сетчатки. Если все совпадает с моими данными, включается следующая подпрограмма, приказывающая ему захватить меня и отступать – или уничтожить всех, кроме цели.
На ее лице не осталось и следа обычной беззаботной старшеклассницы. Глаза Соске и Курца расширились, когда они последовали логическому течению ее мыслей.
– Когда он поймал меня, Соске выстрелил, правильно? Разве вам ничего не показалось странным?
Соске, который был захвачен врасплох внезапным изменением в поведении Канаме, пришел в себя и кивнул.
– Конечно, это было непонятно. Он отбросил тебя в сторону. Если бы он использовал логичную боевую тактику, то должен был бы прикрыться тобой, как щитом.
– Эй, эй, подождите минутку. Вы говорите, что их цель – Канаме?
– Скорее всего… то есть, фактически, в этом не может быть сомнений. Капитан лайнера следил за мной с самого начала, верно?
– Хорошо, если это так, что нам с этим делать? Прикрываться тобой, пока мы будет драться с этими железными марионетками?
Соске наградил Курца мрачным и угрожающим взглядом.
– Использование Чидори как щита не рассматривается.
– Знаю, знаю, я просто пошутил. Так или иначе, здесь опасно. Основная наша задача – смыться отсюда.
– Подождите минуту, – Канаме остановила Курца, когда он уже собрался двинуться вперед. – Я не могу быть щитом, но могу стать приманкой. Учитывая сложившуюся ситуацию, у нас нет другого выбора.
Услышал эти слова, Соске нахмурился.
– Это слишком опасно. Может быть, противник и не сможет тебя схватить, но что, если в тебя попадет шальная пуля или осколок?
– Ну и что? Я уже оказалась на борту корабля, и это совсем не похоже на прогулку в парке! Теперь все наши ребята вовлечены в это безобразие, верно?!
Верно. Все обстояло именно так, и это было очень плохо. На корабле оставалось еще немало смертоносных боевых роботов, и, хотя сейчас школьники были эвакуированы в безопасное место, им некуда было деваться с борта лайнера. Рано или поздно случиться еще что-нибудь ужасное. Множество людей может погибнуть.
И все это будет ее вина.
Она совершенно не могла позволить этому случиться. Так или иначе, нужно было найти выход.
– Пожалуйста. Если что-нибудь случиться с ребятами из школы, как я смогу посмотреть им в глаза? Или ты считаешь, что я веду себя неблагоразумно?
Соске мрачно взглянул во встревоженное лицо Канаме. Он не желал подвергать ее опасности ни за что на свете. Но и как удержать ее, он тоже не знал.
Наконец, отбросив колебания, он тряхнул головой и вздохнул.
– Ладно, постараюсь объяснить лейтенанту. А пока идем дальше, здесь нельзя оставаться.
Соске включил радиостанцию.
Звуки непрерывной перестрелки перекатывались по коридору у правого борта на второй палубе, по которому бежал лейтенант Крузо.
Группа Эхо, под командой сержанта Роджера Сандарапты атаковала противника.
– Роджер, докладывайте, – крикнул он рослому американскому индейцу, который, стоя на колене, менял магазин в автоматической винтовке.
– Две единицы противника. У нас двое тяжелораненых, погибших нет. Стараемся сосредоточить огонь на их головах, но скоро у нас кончатся боеприпасы, – хладнокровно проговорил сержант, напоминая искусственный интеллект, управляющий M9. Они сумели остановить противника благодаря прямым и узким коридорам. Едва робот высовывал хоть краешек головы из дверного проема в коридор, следовал беспощадный шквал огня.
– Лейтенант, враг силен. Они походят на диких буйволов, но достаточно сообразительны, чтобы не лезть на рожон.
– Вы сможете справиться с ними?
– Если их здесь только двое, справимся. Но у нас уже недостаточно боеприпасов.
Было похоже, что они исчерпали наличные резервы, подумал Крузо. Роджер тоже понимает это. А то, что еще осталось в запасе на крайний случай, очень трудно использовать в таком месте, как корабль.
Вероятно, было бы правильно посадить пассажиров и команду в спасательные шлюп