Проект ЮНЕСКО по сохранению и реставрации древнего городища Отрар финансируется Японским Доверительным Фондом по Сохранению Всемирного Культурного Наследия.
Впервые Отрарские раскопки были произведени в 1969 году. В то время глазам археологов представилась зрелищная картина древних кирпичных развалин, включая дворец, мечети, баню и печи для обжига и сушки.
Изучение развалин древнего Отрара позволит узнать многое о богатой истории края. Однако, в результате раскопок кирпично-глиняные строения были подвержены различного рода воздействиям, что привело к эрозии и ухудшению места расположения памятника. И временное сохранение этого места стало основной задачей. По причине различных факторов, включая суровый климат при колебаниях температур от + 40 до – 20 градусов по Цельсию, эрозия происходит быстро и даже техника, успешно используемая для сохранения памятников в других регионах, оказалась безуспешной в Отраре.
Принимая во внимание климатические условия, работа в поле может проводится только весной и осенью. Задачи по выполнению надлежащих работ были поручены двум международным экспертам. Эксперты ведут научную документацию и исследования, а также сотрудничают с местными экспертами в области археологии и консервации.
Отрарский проект был начат в 2001 году и рассчитан до 2004 года. Целью проекта является осуществление безотлагательных работ по консервации и сохранению древних развалин Отрара. Кроме того, проект преследует цели по развитию национальных и региональных возможностей в области консервации глиняно-кирпичной архитектуры и земляных строений в регионе; развитию технических документов таких как: публикация исторических материалов с возможностью их использования в подобных проектах в других местах; обеспечению постоянного руководства по консервации и сохранению городища.
В данном проекте ЮНЕСКО тесно сотрудничает с Министерством науки и высшего образования, Министерством культуры и туризма (в то время), Институтом археологии, Институтом научных исследований и консервации памятников материальной культуры, а также Отрарским музеем, по консервации успешно работающим по сохранению городища.
В рамках проекта выполнялась долговременная программа консервации ряда раскопанных объектов на городище Отрар-тобе, а также неотложные консервационные работы на городищах Куйрык-тобе.
В апреле 2002 года на территории Отрарского музея-заповедника был построен Экспериментальный корпус, в котором установлены компьютеры, современное оборудование и лаборатория для проведения различных научных экспериментов. В ходе реализации проекта были разработаны и апробированы новые методы консервации, а также инновационный подход, предполагающий совмещение археологических работ с последующей консервацией. Методы консервации, разработанные для городища Отрар, могут быть применены и для других похожих памятников в регионе. Проект послужит образцом научно- выверенной консервации, а также эталоном для будущих работ.
Население Отрара занималось орошаемым земледелием. Город имел мощную фортификацию, способную выдержать осаду любого врага. Ещё в XIV веке в Отраре был построен мавзолей Арыстанбаб, второй по значимости памятник истории и архитектуры в Южном Казахстане после мавзолея Яссауи.
Ирригационная система
Большая часть долины имеет такыровидные сероземные почвы. По окраинам пойм расположены солончаковые ажрековые луга, а ближе к руслу - тугайные заросли из лоха, ивы, тамариска, туранги и тростника.
Нередко весной Сырдарья и Арысь выходят из берегов, затопляя обширные пространства. О подобных наводнениях в Отрарском оазисе писал еще Масуди. Он сообщал, что "во время половодий река заливала пространства шириной более 30 фарсахов, и тогда деревни и поместья, расположенные на вершинах холмов, сообщались при помощи лодок".
Эти реки были основными источниками водоснабжения оазиса. Каналы, отведенные от них, снабжали водой города и селения и орошали поля. Возникновение ирригационной системы, хорошо сохранившейся вблизи ряда крупных городищ, относится к первым векам н.э. Она функционировала вплоть до ХVIII в.
Отрар привлекал к себе внимание завидным месторасположением, находясь на пересечении древних караванных путей. Он был одним из богатейших и развитых по тем временам городов на отрезке Шелкового пути в Центральной Азии. Отрар упоминается в путевых записях почти всех арабских и персидских авторов, когда-либо посетивших этот край.
В 1219 году Отрар подвергся нападению монгольских войск Чингиcхана. На протяжении шести месяцев жители города героически держали осаду и оборонялись, однако после шестимесячной осады в результате предательства Отрар был захвачен врагом, разрушен и сожжен.
После этого Отрар оказался под властью кочевых узбеков и правителей Золотой орды, затем подчинялся Тимуру. Именно по приказу Тимура над могилой учителя Ходжи Ахмеда Яссауи - Арыстан-Баба - был построен мавзолей