Отрар - один из немногих средневековых городов Казахстана, локализация которого считается бесспорной. Большинство авторов не сомневается и в тождестве Фараб - Отрар.
Впервые Фараб, видимо, как область упоминается у Табари (IX в.) в связи с арабскими завоеваниями среднеазиатских областей. В 739 г. владетель Шаша был вынужден по желанию арабского наместника Насра б. Сейяра выслать в Фараб Харисаб. Сурейджа, выступившего в 734 г. в союзе с тюрками против омейядского правительства. У Табари вместе с Фарабом встре-чается и название Отрар.
Ал-Мамун, наместник Хорасана в 809-818 гг., перед началом войны с халифом ал-Амином жаловался своему везиру ал-Фадлу ибн Сахлю на то, что, несмотря на общую неблагоприятную обстановку в Хорасане и Мавераннахре, "...приходится (бороться против ал-Амина) после разорения Хорасана и мятежа... после отказа джабгу повиноваться, уверток хакана, владетеля Тибета..., когда царь Отрарбенда отказался платить подать, которую он обычно платил". Хронологически за повествованием Табари следует привести два небольших отрывка из сочинения Абу-л-Валида Мухаммеда ал-Азраки "Хроника города Мекки".
Отрывки являются пояснительными надписями к трофеям ал-Мамуна, короне и трону, хранившимся в сокровищнице Каабы. Они составлены ал-Хасаном ибн Сахлем, братом ал-Фадла и посвящены карательным походам последнего. Там, в частности, говорится о походе на Отрар: "...из области Тарбад [ал-Фадл] (послал) то, что он потребовал с Фараба и Шавгара. И он постарался овладеть областью Отрар; он убил начальника пограничной местности и взял в плен сыновей карлукского джабгу с его женами...". По мнению А. И. Михайловой, область Тарбад - это "совокупное название Фараба и Шавгара, достаточно четко отождествляемая с Отраром". С данным утверждением согласен С. Г. Кляшторный. Более того, он предлагает отождествить Тарбад с Кангу-Тарбаном, местностью, названной западной границей Тюркского каганата в начале VIII в.
В IX в. Фараб подчинялся тюркам-карлукам, о которых сообщает Ибн Хор-дадбех. В начале X в., согласно источникам, к ним добавляются огузы. Ибн Хаукаль в числе жителей Фараба, Сайрама, Сюткенда называет и огузов. Огузская держава просуществовала недолго. Ослабленная внутренними противоречиями держава ябгу окончательно пала под ударами кипчакских племен к середине XI в. В конце X в. пало государство саманидов, их владения перешли караханидам, которые еще в 992 г. заняли Испиджаб. По всей вероятности, Фараб, как и другие области, расположенные севернее Испиджаба, к середине XI в. вошел в состав одного из караханидских уделов.
В конце XII-начале XIII в. усилившееся государство хорезмшахов начало борьбу с каракитаями. На страницах исторических сочинений, описывающих походы хорезмшахов за Сырдарью, вновь появляется город Отрар. Отрар подчинялся Хорезму недолго. В 1218 г. здесь произошло событие, известное в истории Востока под названием "Отрарская катастрофа". О судьбе Отрара в первые десятилетия после монгольского нашествия известно мало. Но уже к середине XIII в., несмотря на сильные разрушения 1219-1220 гг., город был восстановлен и, более того, значительно выросла его роль в экономической и политической жизни оазиса. Это выразилось прежде всего в превращении Отрара в крупный центр по чеканке монет, что связано с переходом от преобладавшей при Угеде системы натуральных податей к денежной. Постепенно восстанавливаются проходившие через Отрар караванные пути на Запад и Восток.
Отрар, как явствует из сообщений, был одной из опорных военных баз Тимура на северных рубежах его государства. В 1391 г. после битвы с Тохтамышем войско Тимура возвращалось в Самарканд через Отрар.
К середине XV в. сырдарьинские города подчинил себе Абу-л-Хайр-хан. Уже в 30-40 годы XV в. ему пришлось вести упорную борьбу с султанами чингизидами, среди которых наиболее настойчиво сопротивлялись Джанибек и Буреке-султан. Борьба между казахскими и узбекскими феодалами еще более усилилась с распадом государства кочевых узбеков в 1468-1469 гг. Одной из ее причин было стремление враждующих сторон захватить и подчинить сырдарьинские города. Борьба за них продолжалась и в XVI в. Отрар к середине XVI в. окончательно перешел в руки казахов. Интересные известия о городе Отраре имеются в сообщении переводчика М. Арапова, возвратившегося в 1749 г. из поездки к Барак-султану. Он пишет: "Городки Икан; Ташкент, Отрар, Угустау и Созах, в коих живут пахотные люди, принадлежат Бараку". С этими сведениями перекликаются более обстоятельные известия об Отраре, содержащиеся в топографии Оренбургской губернии П.И. Рычкова, датируемой 1762 г. По данным П.И. Рычкова, в Отраре в это время насчитывалось 40 семей. По сравнению с Туркестаном (1000 семей), Иканом (300 семей) и Саураном (100 семей) он был совсем незначительным селением.