Первые сведения об Отраре содержат литературные источники, относящиеся к первым десятилетиям XVIII в. Далее Отрар упоминается в записках Филиппа Назарова, русского переводчика, побывавшего в Коканде в 1813-1814 гг. В 1886 г. П. И. Пашино осмотрел развалины Саурана и не согласился с точкой зрения В.В. Вельяминова-Зернова, который отождествил Сауран с Отраром.
В 1867 г. Среднюю Азию и Казахстан посетил П. И. Лерх. В своем отчете он описывает развалины Джанкента и Саурана (на Джанкенте им были проведены небольшие раскопки) и приводил некоторые сведения письменных источников о сырдарьинских городах.
Следующий период изучения Отрара связан с деятельностью Туркестанского кружка любителей археологии, организованного в 1895 г. Грандиозные развалины Отрара не могли не привлечь внимания его членов. Уже в 1896 г. Е.Г. Смирнов, описывая памятники нижнего и среднего течения Сырдарьи, говорит и об Отраре. В 1898 г. на городище побывал И.Т. Пославский. В небольшой заметке на страницах журнала, издаваемого кружком, он дает характеристику городищу и приводит интересные сведения о подземном потайном ходе, сохранившемся в развалинах Отрар-тобе.
В 1899 г. Н.С. Лыкошин публикует статью об Отраре, в которой отождествляет его развалины с городом Хамукатом. В 1902 г. члены кружка А.К. Кларе и А.А. Черкасов сняли план городища и вычертили профиль ци-тадели (основной бугор), а в 1904 г. произвели раскопки на средства Русского комитета по изучению Средней и Восточной Азии. После революции начался новый этап в развитии археологии Казахстана. В 1947 г. проводились исследования в Южном Казахстане. Тогда же Институтом истории, археологии и этнографии АН КазССР совместно с Ленинградским отде-лением Института истории материальной культуры была организована Южно-Казахская археологическая экспедиция (ЮКАЭ). Возглавил ее А.Н. Бернштам. Одним из районов работ ЮКАЭ стал Отрарский оазис - великолепный, по словам А.Н. Бернштама, комплекс. Были обследованы городища оазиса Пшакши-тобе, Алтын-тобе и Куйрук-тобе, а также городища по левому берегу Сырдарьи: Бузук, Оксус, Артык-Ата, Кауган-Ата и Сумагар-тобе. Датировка городищ определялась в широких пределах - скифо-сарматское - монголо-тимуридское время. В 1969-1970 гг. под руководством К.А. Акишева возобновились работы Отрарской археологической экспедиции Института истории, археологии и этнографии им. Ч.Ч. Валиханова АН КазССР. Их целью была подготовка городища древнего Отрара к масштабным раскопкам. С 1971г., начинаются исследования Южно-Казахстанской комплексной экспедиции, которая работает до сих пор, с перерывами в 1993-1996 гг.
В результате реализации четырехлетнее проекта ЮНЕСКО консервации Отрар-тобе, являющийся ярким памятником некогда цветущей цивилизации, сохранится для будущих поколений. В ходе выполнения проекта намечено продолжить археологические исследования. Новые методы консервации, разработанные для городища Отрар, могут быть применены и для других похожих памятников в регионе. Когда вы гуляете по древнему городищу Отрара, вас не покидает ощущение, что тысячелетняя история буквально лежит у вас под ногами. Каждый ваш шаг взметает столбы пыли и раскрывает страницы истории когда-то великого, славного города Отрара. Хотя воображению трудно представить былое величие этого когда-то одного из развитых центров Средней Азии, сегодня у вас есть реальная возможность своими глазами увидеть его руины и задуматься над парадоксами истории.
Городище Куйрык-тобе
Городище Куйрык-тобе (датируется периодом от первых веков н.э. до XV века) является одним из наиболее крупных памятников Отрарского оазиса. Оно отождествляется с крупным городом Кедер, бывшем в X-XI вв. столицей округа Фараб.
В плане городище представляет собой трапецевидный бугор, имеющий размеры сторон: северо-восточной - 250 м, западной - 125 м, юго-западной - 225 м, юго-восточной - 180 м. Высота бугра над окружающей местностью - 7,5 м. В юго-западном углу городища находилась цитадель виде округлого бугра диаметром около 30 м и высотой 15 м. На углах стены вокруг цитадели до сих пор заметны остатки башен. Вся остальная часть бугра является развалинами шахристана, который также как и цитадель, окружен стенами с башнями по периметру. Вокруг шахристана видны следы застройки - это остатки торгово-ремесленного предместья (план городища Куйрык-тобе).
План центральной части городища Куйрык-Тобе
Раскопки, начатые в 1981 г., проводились на всех частях городища. Раскоп на цитадели открыл строительные конструкции трех разновременных строительных периодов.
Конструкции нижнего горизонта принадлежали дворцовой постройке цитадели.
Дворец Куйрык-Тобе
Дворец Куйрык-Тобе погиб от пожара и позднее был перестроен. Конструкции нижнего горизонта, относящиеся к дворцовой постройке, датируются второй половиной VII - первой половиной IX вв. На плане дворца наибольшую часть занимает центральный зал приемов, размеры которого 15х10,5 м.
Проектированием дворца и оформлением интерьера, вероятно, занимались мастера из Согда и Хорезма. Также как и в Согде и Хорезме, этот зал выполнял функции культового зала "даре-мехр", в котором проводились обрядовые церемонии и отмечались торжественные события.
На полу зала было найдено большое количество сгоревшего деревянного перекрытия и резных досок, украшенных орнаментами и сюжетными сценами. По местонахождению фрагментов резного дерева предполагается оформление верхних частей четырех колонн, фриза, обрамляющего центральный прямоугольник покрытия, и стен зала. Доски на стенах зала были размещены в предполагаемых нишах или живописных изображениях ниш.
Композиция северо-западной стены, расположенная за троном, была предназначена для возвеличивания правителя и объяснения его власти как власти данной богами. На центральной части изображен бог Митра, символически венчающий правителя на власть, и богиня Арштад, дарующая ему славу. На доске, расположенной слева, сохранилось изображение богини Наны-Анахиты со светилами в поднятых руках.
На досках северо-восточной стены пересказана легенда о Сиявуше, от которого вел родословную правитель. В центре стены изображены правитель и его жена, представители тюркского племени кангаров-кенгересов, которым принадлежало политическое господство в раннесредневековом тюркском объединении Кангу-Тарбан, сформированном на средней Сырдарье в начале VIII века.
При раскопках были найдены две терракотовые фигурки фравашей, оттиснутые в формах. Лица у них горбоносые с миндалевидными глазами. В ушах серьги, головы увенчаны коронами.
В числе находок – сердоликовая печать-инталья с резным изображением конегрифона. При расчистке парадного зала было собрано большое количество обугленных деталей деревянного перекрытия, украшенных резьбой.