Целью экономических исследований является раскрытие экономических законов развития отдельных хозяйственных субъектов (фирм, предприятий) и экономики страны в целом. В сущность явлений ученые-экономисты проникают с помощью определенных методов познания (метод в переводе с греческого означает «путь» к чему-либо, или «способ достижения цели»). Эти методы разработаны философией и совершенствуются по мере развития экономической науки. Знание и использование раскрытых экономической наукой законов позволяет проводить эффективную внутрифирменную политику и эффективное государственное регулирование экономики.
Экономическое исследование включает несколько этапов. Прежде всего, ученые определяют проблему исследования и выдвигают гипотезу – научное предположение, которое они собираются доказать. На следующем этапе происходит сбор фактического материала, отражающего экономические явления или процессы. Например: сбор информации об уровне доходов населения, о ценах на товары, об уровне национального дохода. Очень важно, чтобы информация была достоверной и достаточной по объему. На этом этапе используются эмпирический и статистический методы. Следующий этап экономического исследования – обобщение фактов, выявление существенных характеристик исследуемых объектов. Главным методом в данном случае является метод научной абстракции. Метод научной абстракции заключается в мысленном отвлечении от второстепенных деталей и выделении наиболее важных, существенных характеристик явлений или процессов. Например, отвлекаясь от конкретных различий предлагаемых в магазине продуктов – хлеба, конфет, соков – исследователь выделяет то общее, что им всем присуще – они продаются, то есть являются товарами. С помощью метода абстракции формируются экономические категории – формы осознания экономических явлений, отраженные в понятиях науки, выражающие сущностные стороны исследуемых объектов. Примерами экономических категорий могут быть товар, стоимость, деньги, капитал и др. Последним этапом экономического исследования является раскрытие экономических законов, отражающих наиболее устойчивые, повторяющиеся взаимосвязи между явлениями или процессами экономической жизни. Например, закон спроса отражает наличие постоянной, устойчивой, повторяющейся связи между ценой товара и спросом на него. При прочих равных условиях, чем выше цена, тем ниже спрос.
Методы изучения хозяйственной жизни и экономических явлений очень многообразны. Помимо уже упоминавшихся эмпирического, экономико-статистического методов и метода абстракции они включают: причинно-следственный (каузальный) метод, анализ и синтез, индукцию и дедукцию, функциональный метод, исторический и логический метод, метод аналогий, метод экономико-математического моделирования, экономический эксперимент.
Суть причинно-следственного (каузального) метода заключается в выявлении причинно-следственных связей между отдельными явлениями.
Анализ представляет собой многоступенчатое, многоходовое мысленное расчленение изучаемых явлений на составные части для последующего отдельного исследования каждой из этих частей. В свою очередь синтез обеспечивает воссоздание целостной картины, соединяя отдельные части в целое. Анализ и синтез должны применяться экономической наукой в единстве. В экономической теории используются методы индукции (движение мысли от частного к общему) и дедукции (от общих положений к частным определениям).
В экономической теории очень важна роль функционального анализа, который рассматривает экономические категории не в «вертикальной» причинно-следственной связи, как в каузальном методе, а в их взаимодействии друг с другом в качестве равнозначных. В экономической жизни общества многие явления взаимосвязаны: спрос зависит от цены, стоимость от затрат на производство и т.п. Если одна переменная величина зависит от другой переменной величины, говорят, что между ними существует функциональная зависимость. Можно сказать: спрос есть функция цены. Цена – это независимая переменная или аргумент, а спрос – зависимая переменная, или функция. В экономике чаще всего определяется функциональная зависимость между двумя категориями, а при этом остальные факторы предполагаются неизменными
Суть метода аналогии состоит в том, что свойства известных явлений в различных сферах познания человека переносятся на неизвестные явления в сфере функционирования экономики. Например, из физики экономическая наука заимствовала такие понятия, как «теория», «эластичность», «равновесие». Немало в экономической теории аналогий из сферы медицины, с помощью которых стало традицией объяснять закономерности функционирования экономики на макроуровне, словно речь идет о функционировании человеческого организма.
В экономических исследованиях используется метод экономико-математического моделирования, который позволяет в формализованной форме определить причины изменений экономических явлений, закономерности этих изменений и их последствия. Успех экономико-математических методов в решающей степени зависит от применения компьютеров и использования соответствующего целям анализа программного обеспечения. Однако возможности этого метода имеют свои границы, так как не все явления и процессы в экономике и обществе возможно формализовать и перевести на экономический язык.
Экономические эксперименты имеют ограниченное применение, так как проводить эксперименты на живых людях, на человеческом обществе очень опасно.