В творчестве П.Ф. Каптерева есть тема, которая проходит через всю его жизнь – семейное воспитание. Уже в 1875 г. он писал, что воспитание детей в семье должно начинаться с момента их рождения. В первые три-четыре года жизни ребёнка закладываются основы всего дальнейшего его развития, «вырисовывается вся природа, всё существо человека». Родители должны знать, что первые годы ребенка «составляют самое важное время всего воспитательного процесса». Поэтому так важно изучать психические процессы развития ребёнка – его первые дни, недели, годы жизни. «Без этого знания воспитание невозможно». Педагог давал конкретные рекомендации родителям, как следует наблюдать и изучать ребёнка, чтобы добыть «ценные и нужные сведения о предмете наблюдения»
Исследуя особенности детской природы и детского воспитания, П.Ф. Каптерев пришёл к выводу, что развитие ребёнка имеет непрерывный и направленный характер, но вместе с тем оно многосторонне и может проходить с разной скоростью у разных детей, а также ускоряться или замедляться, останавливаться (и даже деградировать). Он стремился уловить специфику психологии детей на разных возрастных этапах. Им было доказано, что волю маленьких детей отличает то, что им почти неведома борьба мотивов, что воображение у детей – качественно иное, чем в более зрелые годы и потому не следует преувеличивать достоинства детского воображения. Воспитание ребёнка должно начинаться в семье, а для этого семья и, прежде всего, родители должны быть соответствующим образом подготовлены. Пётр Фёдорович выделял два основных типа семьи: первый – главное место в ней занимают интересы взрослых, а дети являются придатком, иногда и забавным, а иногда утомительным; второй - на первом плане находятся дети, их счастье и интересы, вся жизнь взрослых подчинена им. Обе эти позиции он считал ошибочными.
Педагог открывал потребность ребёнка в замечательных свойствах человека – дружбе и товариществе, но при этом не терял из виду одну из ведущих проблем педагогики – развитие индивидуальности и самодеятельности. В жизни есть много тяжёлого и печального. Поэтому не должно быть «изнеживающего воспитания». В семейную обстановку следует ввести «простоту и даже суровость» (всё должно быть «чуждо изысканности, роскоши, изнеженности»). Вся обстановка дитяти должна отличаться простотой. Роскошь обстановки не содействует, а препятствует правильному развитию дитяти: у него должно быть только необходимое. Детей нельзя устранять «насильственно и искусственно от переживаний неприятных состояний элементарного характера». Их следует готовить к жизненной борьбе, следовательно, они должны изучать «науку жизни». Всё это связано с нравственным закаливанием детей. Его необходимо рассматривать не в тесном смысле, «только в области нравственных чувствований, но закаливание в широком смысле душевной деятельности вообще». В детях необходимо всеми силами и средствами «развивать энергию и упругость сил, стойкость характера и выдержку». Родителям необходимо приучать детей «терпеливо и мужественно переносить разного рода лишения», физически и духов- но закалять их «ввиду разных превратностей судьбы». О «нравственном закаливании не говорят, - отмечал педагог, - а между тем побуждений к нему не только не меньше, а, вероятно, больше, чем к физическому».
Важнейшую роль в «содействии образованию человека-гражданина, влияния «на склад гражданского настроения у детей» оказывает мать. Общество должно обратить особое внимание на «образование матери- воспитательницы». Впервые в отечественной педагогической практике П.Ф. Каптерев говорил о необходимости знакомства матери с основами методики семейного воспитания, а «именно с основами и принципами методов (обучения), но не с частностями». Важнейшим фактором семейного воспитания П.Ф. Каптерев определял подражательность ребёнка, считая её «громадной формирующей и направляющей силой как в физическом, так и в духовном отношении». Её следует соединять с развитием творчества ребёнка. Важнейшим условием развития личности ребёнка он называл, прежде всего, «доверие и уважение к детской личности». Воспитание гуманистической личности и достойного гражданина в семье невозможно без принципов свободы и уважения личности ребёнка и всех его окружающих. К детям, «даже самым маленьким, следует относиться с осмотрительностью, бережно, уважать в них человеческую личность и не нарушать права их». Родители обязаны воспитывать ребёнка, способствовать выбору профессии. Решающее значение в этом важнейшем вопросе «должна иметь не воля родителей, а склонность детей».