Август (великий) - такое имя получил от Сената Октавиан, правитель Рима, принцепс (первый среди сенаторов). В правление Октавиана Августа (27 г. до н. э. - 14 г. н.э.) римское искусство переживает свой «золотой век». Прекращение гражданских войн воспринималось современниками как долгожданное избавление. Казалось, что утраченные идеалы предков - мужество, верность слову снова возрождаются. Сам Август искусно поддерживал иллюзию возрождения старых добрых нравов.
При Августе внешний облик Рима изменился. Выросло много больших храмов, терм, базилик. Был создан новый форум. «Город Рим он так украсил, что по справедливости мог хвалиться, что приняв его кирпичным, оставляет мраморным», - писал Светоний в «Жизнеописании двенадцати Цезарей». Зодчие чаще, чем раньше, строили здания в мраморе.
Римляне осознали полноту власти над другими народами и стремились великолепием архитектуры подчеркнуть силу Империи. В ходе бурного строительства, предпринятого зятем и соратником Августа Марком Агриппой, перестраиваются и воздвигаются новые водопроводы, акведуки, огромные термы. Застраивается Марсово поле, издавна служившее местом увеселительных прогулок горожан.
Воздвигается и освящается форум Августа. Он был задуман и построен как культовый центр с парадными залами для встреч, бесед и собраний и стал важнейшим политическим центром Рима. Форум представлял собой огромный прямоугольник, который окружала стена длиной по периметру около 450 м. Вход в форум образовывала полукруглая арка, изнутри стена была украшена: в нишах размещались статуи великих деятелей римской истории с соответствующими надписями. В глубине площади, на высоком подиуме, стоял храм Марса Мстителя со входом лишь с одной стороны и глубоким богато украшенным портиком, колонны которого почти в два раза превышали колонны Парфенона. Стены и подиум храма были облицованы белым мрамором. По боковым сторонам возле храма пристраиваются большие полукружия колонн - экседры. Они позволяли видеть великолепие храма Марса не только с фасада, но и с боков.
Большое место занимали в жизни римлян зрелища. Театры, здания для концертов, амфитеатры были обязательны для античного города. Сохранился в руинах лишь театр Марцелла (ок. 14 г. до н.э), выстроенный из травертина и вмещавший до четырнадцати тысяч зрителей. Места для зрителей располагались не в естественной выемке холма, как в греческих театрах, но на специально возведенных, постепенно повышающихся концентрическими полукругами стенах. Орхестра, предназначавшаяся в греческом театре для выступления хора, здесь служила местом, где устанавливались кресла для наиболее почетных зрителей, и постепенно, таким образом, начинала выполнять роль партера театра более поздних эпох.
Окончательно формируются в годы принципата Августа типы триумфальных арок. Их ставят в различных городах Империи не только по случаю триумфов, но и в честь какого-либо торжественного события. Продолжается строительство акведуков, мостов и дорог.
Своеобразны по формам гробницы этого времени. Огромный мавзолей Августа 28 г. н.э. был воздвигнут на левом берегу Тибра и представлял собой цилиндр, увенчанный высоким земляным холмом диаметром 80 м. На его вершине росли деревья и стояла статуя Августа.
Прославленным, но не сохранившимся сооружением этих лет был воздвигнутый в честь Августа Миротворца на Марсовом поле Алтарь Мира (конец I в. до н.э.), небольшое (10 на 11 м) помещение, стены которого украшались рельефами.
Портретной пластике Рима принадлежит особое место в истории мирового искусства. Никогда в древности скульптурный портрет не достигал такой остроты и художественной правды в передаче индивидуального облика, как в римском искусстве. Если греческий художник проявление индивидуального начала видел в эмоциональном состоянии, настроении, то римский скульптор воспринимал человека как неповторимую индивидуальность и, точно фиксируя внешние физиономические особенности, умел выразить неповторимый характер его душевного склада.
В портретном наследии предшествующих Риму эпох наибольшей трезвостью и реализмом в индивидуальной характеристике человека отличалось искусство древней Италии, главным образом Этрурии. Этрусские художники работали и в Риме. У греков римские скульпторы научились мастерству ваяния в камне, заимствовали типы надгробных и «почетных» статуй, обычай подкрашивать, тонировать мрамор, а впоследствии восприняли 
стремление передавать нюансы настроения.
У древних римлян был обычай, являвшийся первоначально привилегией патрициев, хранить портреты предков в парадных комнатах дома - атриумах, в особых шкафах или нишах - лариях. Скульптурные головы из гипса, воска, терракоты, а с I века до н.э. из мрамора укреплялись на подставках с надписью, сообщающей имя и гражданские доблести предка. Таким образом составлялись целые портретные галереи, которыми гордились римские семьи. Форум, центральная площадь каждого римского города, был украшен статуями императоров и знатных граждан в тогах или доспехах. Римский скульптор ограничивался индивидуализацией только головы и лица; фигура же статуи и грудь бюста всегда трактовались отвлеченно. Это определяло и способ изготовления большей части римских мраморных статуй: в готовую стандартную фигуру вставлялась портретная голова. Решающим периодом в формировании римского портрета явился I в. до н.э., «золотой век» Августа. В торжественных, величавых скульптурных памятниках нашли отражение черты официального искусства рабовладельческого государства, служившего целям утверждения господства Рима. Как некий символ верноподданичества во всех городах, подчиненных Риму, устанавливаются статуи императора, позже они начинают почитаться наравне с изображениями богов: им сооружают храмы, алтари, приносят жертвы.
Формы скульптур этого времени совершенны, композиция многофигурных сцен в рельефах безупречна, выразительна и отличается ясностью и кристальной чистотой. В столицу Империи приезжали греческие скульпторы, которые своей деятельностью пробуждали, у римлян страсть к копированию великих произведений эллинских ваятелей.
В круг внимания скульпторов времени Августа входят изображения женщин. Таков скульптурный портрет жены Августа Ливии. Получают распространение портреты детей. Римские скульпторы первыми обратили пристальное внимание на лицо ребенка. Древние египтяне, греки почти не создавали подобных портретов. Римляне были в этом отношении новаторами. Однако причина возникновения детского портрета в Риме скорее деловая, чем художественная, так как это были изображения наследников императора.
Скульпторы этого времени часто создают портреты императора Августа, изображая его в различных позах: как бога, жреца, полководца. В бюстах, статуях, рельефах алтарей, на монетах, геммах, камеях ярко проявляется характер стиля августовского искусства. В образе Августа ясно видится идеал совершенного человека, созданного греками в эпоху Перикла.
В изобразительном искусстве правления Августа господствовал стиль классицизма. В создании художественного образа, будь то портрет императора и членов его семьи либо изображение мифологических персонажей, римские мастера следовали канонам греческого классического искусства V - IV вв. до н.э. Идеализация черт лица, величавая сдержанность жеста, медленные движения, отсутствие сильных эмоций, спокойствие - наиболее типичные черты августовского классицизма в пластике и живописи.
Монументально-декоративная живопись достигает в этот период особого блеска. Дома богатых римлян украшаются великолепными стенными росписями. Этому подражают и жители италийских городов. Стремление представить действительную жизнь как совершенство, идеализировать ее не замедлило проявиться в живописи. В декоративной живописи уже во втором десятилетии I в. до н.э. вместо живописных декораций, имеющих цель иллюзорно раздвинуть действительную плоскость стены, появляются росписи, которые украшают стену, не нарушая ее плоскости. Декоративные композиции еще одного стиля состоят из многочисленных легких ажурных сооружений типа трельяжей и беседок, из небольших картинок в рамках, помещенных на гладкую однотонную плоскость, расчлененную не монументальными колоннами и пилястрами, а тонкими, обвитыми гирляндами и лентами колоннами, так называемыми «канделябрами» или орнаментальными полосами.
Излюбленной темой стенных картин и в это время являются греческие мифы. Римские художники также используют образцы греческого искусства, но создают произведения в стиле римского классицизма.
Станковый живописный портрет уже со времен Римской республики был весьма распространен. Но в течение I в. н.э. живописный портрет теряет в Риме прежнее значение, о чем сетует Плиний: «Теперь совершенно вышло из обычая изготовление живописных портретов для того, чтобы в потомство переходили их изображения, отличающиеся наибольшим сходством». Однако в восточных провинциях живописный портрет продолжал процветать, свидетельством чего являются знаменитые фаюмские портреты.
Типичной формой римского живописного портрета является тондо (круг). Эта форма идет от древнейшего обычая вставлять восковую отливку, сделанную по посмертной маске, в широкую круглую раму. Такой портрет выглядел как медальон на щите.
Кроме богатства декоративных приемов римская живопись разрабатывала пейзаж, сделала его составной частью фигурных композиций. Высочайшего расцвета в античном мире достигло искусство перспективного построения. Меньше внимания в этот период уделялось в живописи выразительности лица. Лица героев мифологических картин и портретов, как правило, спокойны и строги, что соответствует общему стилю искусства. Больше внимания уделяется четкому контуру, резко обрисованным складкам одежды. Фигуры располагают на плоскости картины свободно, они выделяются на фоне как статуи, редко образуют связанные друг с другом группы.