– Нам нужен секретный агент. Агент света во мраке. Я отдаю себе отчет, что ты не самая подходящая кандидатура, но выбора просто нет. Любого другого стража, в котором нет внутренней тьмы, они раскусят в два счета. Тебя же мы можем изгнать, и они примут тебя, так как ты будешь для них своей… Возможно, примут. Но об этом мы еще поговорим. А теперь главное…
Генеральный страж мягко провел по воздуху ладонью.
– Взгляни! – сказал он.
Дафна пригляделась. В воздухе медленно проявились сколотый передний зуб, длинные русые волосы, чуть прищуренные дерзкие глаза.
«А он ничего! Интересно, кто этот мальчишка?» – подумала Даф. В Эдемском саду она такого определенно не встречала.
– Его зовут Мефодий. Он и есть твое задание. В нем, как и в тебе, есть свет и есть мрак, и неясно пока, какое начало возьмет верх. А еще у него есть дар. С каждым часом парень становится все сильнее. Он, как и мы, не нуждается в силе дарха, как губка впитывает мощь эмоций лопу… м-м… смертных, и он же единственный, у кого есть шанс пройти черно-белый мраморный лабиринт Храма, добравшись до внутренней двери! – произнес Троил.
– Вот здорово! Молодец мальчишка! – с воодушевлением сказала Даф, решив, что должна что-нибудь вставить.
– ЗДОРОВО? – непонимающе переспросил Троил.
– Ну да! Это же так классно, когда человек может куда-то пойти, до чего-то добраться! Разве не так? Разве мы этого не поощряем? – сказала Даф уже не так уверенно.
Генеральный страж проницательно взглянул на нее.
– Как тебя вообще взяли в стражи? Ты же не знаешь даже истории! – сказал он.
– Вообще-то я проходила инструктаж, – возразила Даф.
Да и что она еще могла сказать? Что на лекциях она рисовала на преподавателя карикатуры (ну кто виноват, что у него было такое уникально глупое лицо и привычка восторженно блеять во всяком мало-мальски патетическом месте?), а отчетный тест списала у влюбленного в нее зубрилы. Кстати, бедному зубриле повезло куда меньше. Сам он тест провалил. Профессор заметил, как он тянет к Дафне руку с бумажкой, и решил, что он списал у Даф, тем более что на лекциях Даф всегда сидела, уставившись в тетрадь с крайне глубокомысленным видом. Всякий же раз, как профессор начинал блеять, она кивала и улыбалась, что воспринималось профессором как единство взглядов и чувств.
– Ясно, – терпеливо сказал Троил. – Тогда совсем коротко позволь напомнить тебе детали. Много лет назад произошла грандиозная битва. Мрак, накопивший в своих дархах чудовищные силы, бросил вызов свету. Мы потерпели грандиозное поражение. Наши лучшие полки были смяты, центр уничтожен, фланги оттеснены. От гвардии златокрылых осталось лишь несколько храбрецов. Еще немного, и стражи мрака захватили бы Эдемский сад – нашу последнюю цитатель. С помощью титанов, освобожденных из земных недр, они забрасывали Эдемский сад валунами и скалами. Мы несли чудовищные потери и должны были полечь все до единого. И тут уцелевшие храбрецы из гвардии – девять златокрылых: Патрикий, Ефросин, Дий, Вифоний, Галик, Иллирик, Никита, Конон и Онисий – как видишь, я помню их поименно – решились на отчаянный шаг. Они прокрались ночью в стан врага и разом напали на отлично охраняемый шатер Властелина Мрака Кводнона. Все девять погибли – но Дию удалось нанести Властелину смертельный удар и разбить его дарх, содержащий многие тысячи эйдосов. Видела бы ты эту вспышку, когда освободились все эйдосы разом! Ночью стало светлее, чем днем! Силы мрака дрогнули. Для нас это послужило сигналом, что наступил переломный момент. Наши полки воспряли духом, ринулись в бой на обезглавленное войско неприятеля и одержали победу. Темные стражи бежали во мрак. Долгие годы – золотые годы для всех нас – они отсиживались там, пока вновь не стали совершать вылазки, захватывая новые эйдосы. Так как нападали они главным образом тайно, не вступая в открытые сражения, их вылазки имели эффект. Тогда же появились первые комиссионеры и суккубы – прислужники тьмы из низших духов, которым они дали тела. Мало-помалу наши силы вновь пришли к балансу. Это скверно, но пока терпимо. Однако теперь у стражей появился шанс нарушить баланс сил, если они получат то, что сокрыто в дальней комнате Храма Вечного Ристалища.
– А что там скрыто?
– Никто не знает. Но если бы оно не стоило того, Храм вообще не появился бы. Что-то такое, что, возможно, стоит всего мироздания. И если так, то это должны получить мы – стражи света, а не стражи мрака. Ни один страж мрака, равно как и страж света, не может пройти черно-белый лабиринт. Но есть тот, кто сможет. Вскоре Мефодию исполнится тринадцать.
На лбу у Троила выступила испарина. Его глаза тревожно зарыскали по столешнице. Пальцы коснулись пера Пегаса и раздраженно отбросили его.
– Храм Вечного Ристалища – это кошмарное место! Место, не подвластное ни нам, стражам света, ни стражам тьмы. Там внутри не действуют ни силы дархов мрака, ни первосила. Туда не решится зайти никто. Это верная гибель для каждого самого могучего мага… Верная смерть! Сколько раз мы посылали туда гонцов, людей, сильных магов, сколько искателей приключений забредали туда с самыми свежими идеями, горячими сердцами, надежными картами. Сколько уверенных в успехах чародеев переступали порог Храма, и ни один – ни один не вернулся. Как-то целых двадцать магов вуду из секты играющих со смертью направились туда. Они поклялись, что или погибнут все, или пройдут лабиринт. Вначале они для пробы запустили в лабиринт сотню мышей и полсотни кроликов. Те сразу разбежались хаотично, без всякой системы. Все сгинули без следа, рассыпались мелким пепельным прахом, который даже и прахом-то нельзя было назвать. Не было ни крови, ни жалобного писка, ни раздавленных костей, но маги вуду и без этого знают, когда наступает смерть. Лишь одна мышь случайными зигзагами добежала до десятой плиты и остановилась там, вполне живая и здоровая. Тогда один из магов вуду отправился по следам этой счастливой мыши, наступая на те же плиты, что и она, с мешком полным лягушек. Все это маги вуду принесли с собой, ибо никакие из заклинаний здесь не имели силы. Едва маг ступил на десятую плиту, как мышь рассыпалась прахом. Вначале лапы, хвост, а потом и тело. Маг вскрикнул. Он понял, что десятая плита тоже убивала, но убивала отсроченно. Ее надо было проходить быстро, очень быстро, но обязательно проходить! И еще он понял, что у него осталось всего несколько минут. Но он был настоящий маг вуду – из тех, кто, заранее готовясь к смерти, спят в каменной усыпальнице и едят вилками из костей учителей своих учителей. Он выпустил из мешка всех лягушек, и они запрыгали кто куда. Лишь одна из них прошла еще шесть плит, но, когда попыталась перескочить на седьмую, исчезла. Тогда маг вуду оглянулся на своих, улыбнулся им и пошел по следам той лягушки. Остальные маги смотрели с порога, как он идет. Он прошел четыре плиты, а когда ступил на пятую, его нога вдруг рассыпалась прахом, а потом рассыпался и он сам… Его прах остался на пятнадцатой плите. Счет, впрочем, условен. Как я уже сказал, правильные плиты лабиринта идут вразброс.
– Но почему так рано? Он слишком долго задержался на десятой? – спросила Даф.
– Не думаю. Скорее, он не очень точно повторил то, что сделала лягушка. Четырнадцатая плита была медленной плитой. На ней нужно было задержаться не меньше минуты, как это сделала случайно лягушка. Маг же покинул ее слишком быстро, и плита наказала его за торопливость… После первого мага пошел второй. Ему неожиданно повезло. Он добрался до шестнадцатой плиты – той самой, до которой не дошел его предшественник, а затем довольно лихо прошел еще девять плит. Причем только пять плит ему помогли пройти мыши. Следующие четыре угадал он сам. А потом он угадал еще две. Только угадал их так, что лучше об этом вообще не говорить. Он споткнулся и упал вперед на руки. Его руки, которые он выставил вперед, были на двадцать седьмой плите, а ноги остались на безопасной двадцать пятой. На двадцать шестой же плите лежал прах. Его прах… Третий маг вуду добрался до двадцать седьмой плиты, благополучно перепрыгнув через двадцать шестую. Но он совершил ошибку: выпустил кроликов не на ту плиту, где стоял сам, а на соседнюю, которая оказалась плитой-ловушкой. Нет, кролики не сгинули. Но они все остались на этой плите и никак не могли с нее выскочить, толкаясь, словно в невидимые стеклянные стены. Двенадцать белых кроликов в ловушке пустоты. Магу стоило бы запускать их по одному, но, думаю, он растерялся. Пытаясь исправить ошибку, он сам шагнул на одну из соседних плит и внезапно стал хохотать. Он хохотал, как будто был очень счастлив, а ноги его увязали в плите, как в трясине. Так он и исчез, хохоча и показывая пальцем куда-то в пустоту, как будто видел то, что его крайне забавляло.
– Он так ничего и не узнал? – взволнованно спросила Даф.
Троил пожал плечами:
– Почему? Кое-что он все же узнал, а именно то, что двадцать восьмая плита – ловушка, а двадцать девятая – плита смеющейся трясины. Четвертый маг-вуду прошел еще несколько плит, пока тридцать четвертая плита не поставила точку на его грустной жизни. Остальные маги видели, как он застыл на месте, вздрогнул, словно его чем-то укололи, а потом вдруг присел на корточки и на что-то уставился. Он зачерпывал что-то горстями, удивленно и радостно улыбался и, поднимая руки, разжимал их, точно пересыпал монеты. Затем лицо его стало хищным, жадным, черты заострились, в глазах появился болезненный блеск. А руки его все пересыпали и пересыпали невидимое золото. Так продолжалось довольно долго, пока очертания мага не стали прозрачными и он не исчез. Тогда оставшиеся маги отметили на плане эту плиту как опасную, и на квадраты пола шагнул следующий колдун вуду. Ему удалось благополучно миновать несколько ловушек, пока он не попал на плиту бессмысленной гонки. Так ее потом назвали. Тут он вдруг подскочил, прищелкнул ногами, а после побежал как ненормальный, точно опаздывал куда-то и хотел успеть. Он несся, падал, вскакивал, снова бежал, задыхался, обливался потом, а под конец уже почти полз, потому что у него не было сил встать. Так продолжалось много часов, пока он не упал мертвым. Вот только бежал он на месте, оставаясь на одной плите. Шестой или, возможно, седьмой колдун вуду дошел до сороковой плиты, в то время, как пущенная им мышь добежала почти до сорок второй. Но колдуна постигло то, что никак не могло постичь мышь. Он попал на плиту безумного говорения. Он говорил, кричал, спорил сам с собой, размахивал руками, грозил кому-то пальцем, кого-то снисходительно одобрял, снова вещал, потом охрип и почти шипел, но все равно продолжал говорить. И все это с крайне самодовольным видом оратора, знающего некую последнюю истину. Это выглядело странно, потому что прежде он был известен за человека крайне молчаливого и даже пришибленного. Зато умер он сущим Демосфеном. Следующий колдун вуду убил сам себя с огромной ненавистью – должно быть, думал, что сражается с врагом. Буквально разодрал себя в клочья зубами и ногтями, а под конец выглядел очень довольным. Наверно, понял, что его лютый враг уже мертв. Вот только врагом-то был он сам. Еще один дошел почти до пятидесятой плиты, а потом – целый и невредимый – вдруг сел на пол, горько заплакал и умер от уныния. Тот, кто сменил его, благополучно миновал опасную плиту, но уже следующая сожгла его огнем честолюбия. Огонь – можешь поверить – был самым настоящим, равно как и пепел. Вот только сам горевший явно не испытывал боли и не замечал пламени. Он так и шел, высоко подняв голову, пока еще мог идти…
Троил замолчал и облизал губы.
– Странно все это как-то, – сказала Даф. – С такими плитами от мышей уже никакого толку – хоть легионы пускай. Среди мышей нет честолюбцев, жмотов и болтунов.
– Да, но мыши часто умирали от обжорства… Чем мельче существо, тем меньше у него страстишки. Но в чем-то ты права. Дальше двадцать седьмой шли уже тематические плиты. Оставшиеся колдуны вуду прахом рассыпались уже крайне редко, хотя кто-то все же рассыпался, – подтвердил Троил и испытующе взглянул на Даф. – Так маги вуду погибали один за другим, оставшиеся же делали записи, чтобы не повторять их ошибок. Девятнадцатый маг вуду дошел почти до сотой плиты, и вдруг мужество изменило ему… Он попытался вернуться, наступая на те же плиты, по которым пришел, но сгинул, не дойдя одной плиты до порога. Это был не тот путь! Из лабиринта нельзя вернуться тем же путем, как нельзя отказаться от пути, раз шагнув на него. По-моему, именно это показал черно-белый лабиринт, когда позволил ему дойти до предпоследней плиты.
Голос Троила, вначале тихий, теперь стал вдруг громким и визгливым.
– И он погиб? Все погибли? А как остальные узнали, как все было? – с волнением спросила Даф.
Троил поднял голову. Даф показалось, что он едва ее слышит. Лицо Генерального стража было белым, лишь глаза, казалось, горели.
– А? Что? – спросил он непонимающе.
– Как же узнали, как все было, если все погибли? – повторила Даф.
– Последний маг вуду не сдержал клятвы и не шагнул в лабиринт. Он отказался от мечты, вернулся и все рассказал остальным. Донес те самые записи, которые прошли десятки рук элементарных магов и попали в результате к стражам света и тьмы. Возможно, он поступил мудро. Возможно, мудро поступили те девятнадцать… Ничего не знаю. Но это была всего лишь сотая плита. Десятая часть пути. Дальше лабиринт все сложнее. Всех же плит тысяча, и на всей земле не хватит магов и стражей, чтобы пройти лабиринт. К тому же кое-кто считает, что всякий раз в полдень, а возможно в полночь, плиты меняются местами, и тогда все прежние схемы теряют смысл. Никто не в силах пройти лабиринт древних.
– Никто, кроме Мефодия? – спросила Даф.
Троил посмотрел на свои ладони. Сжал и разжал пальцы, точно делал это впервые.
– Да. Только он. Его дар уникален. Он не нуждается в эйдосах и обладает исключительной интуицией, о которой сам пока не подозревает. Интуицией, которая позволит ему пройти всю тысячу плит в правильной последовательности, если он сумеет овладеть своим даром. В день тринадцатилетия, когда созвездия займут определенное положение, дар Мефодия усилится в сто крат, и тогда лабиринт может пропустить его. Подчеркиваю – может, хотя никто не знает этого точно. Возможно, это очередная насмешка лабиринта.
– И поэтому стражи мрака хотят получить мальчишку? Потому что надеются, что он пройдет лабиринт, возьмет то, что оставили древние, и сумеет вернуться?
– Разумеется.
– А как мальчишка оказался в учениках у стражей мрака? – спросила Даф.
– Стражи давно, еще с рождения, наблюдали за ним и вот теперь сделали первый шаг. Несколько дней назад нам сообщил об этом один из наших агентов. Он даже назвал имя учителя Мефодия: мечник Арей, барон мрака. Вчера мы ждали от нашего агента уточняющих сведений, однако он не вышел на связь. Есть все основания полагать, что агент был рассекречен и уничтожен. Мы заключаем это по тому, что его крылья, которые он оставил здесь, в Эдеме, утром почернели и обуглились. Именно поэтому мы и посылаем тебя.
– Как трогательно! У меня что, на лбу написано, что я камикадзе? – умилилась Даф.
Троил пропустил ее реплику мимо ушей. Он обладал счастливым талантом слышать лишь то, что хотел услышать.
– Не исключено, что, когда Мефодий пойдет по лабиринту, с ним рядом сможет находиться кто-то еще. Кто-то, кто будет повторять каждый его шаг, вместе с ним окажется в дальней комнате и затем с ним же выйдет из лабиринта. Возможно, он даже сумеет первым получить то, что хранится в дальней комнате. При условии, конечно, что это что-то вообще можно взять.
– Кажется, я догадываюсь, кем будет этот кто-то! Кто-то по имени Дафна, – без воодушевления сказала Даф.
– Точно. А пока час еще не пробил и Мефодий проходит обучение, ты должна быть рядом и не терять его из виду. Желательно при этом делать все скрытно, не раздражая мрак. Считай, что с этого дня ты назначена стражем-хранителем Мефодия Буслаева. Хранителем в том числе и от его собственного таланта.
– Я думаю, не вызвать подозрений мрака, находясь рядом, будет сложно? – озабоченно спросила Даф.
Троил кивнул.
– Безумно сложно. Малейшее подозрение, и тебя просто-напросто уничтожат, как это произошло с тем, другим агентом. Именно поэтому твоя задача остаться вне подозрений.
– Как я это сделаю?
Генеральный страж таинственно улыбнулся.
– Самое верное средство не раздражать мрак – самой стать его частью, чтобы мы могли изгнать тебя. С завтрашнего дня ты начнешь вредить стражам света… Еще пара разбитых сфер, грубость, вызывающее поведение, похищение дюжины запретных плодов, а затем мы придумаем что-нибудь крупное. Что-нибудь такое, после чего ты вынуждена будешь бежать из Эдемского сада. Ну, скажем, кража какого-нибудь важного артефакта. А там будет видно. Не думаю, чтобы мрак упустил возможность подобрать падшего стража света… А там, как знать, они допустят тебя даже к Мефодию, хотя это будет непросто. Сама не ускоряй события – находись где-то рядом.
Дафна едва верила своим ушам. Ей предлагали бесчинствовать в Эдемском саду и воровать артефакты! И кто? Сам Генеральный страж!
– Ну как тебе предложение? – спросил Троил.
– Есть приятные моменты. Всегда мечтала ощипать этих надутых павлинов и что-нибудь спереть, – сказала Дафна.
Троил прищурился и вновь перевел взгляд на свое кольцо.
– Не сомневаюсь в этом. Ты подтвердила мои худшие предположения на свой счет. А теперь ступай. Я еще вызову тебя, чтобы обговорить детали, – сказал он и, взяв перо, вновь уткнулся в бумаги.
Поняв, что аудиенция закончена, Дафна двинулась к дверям. Уже у самых дверей она обернулась.
– Ты хочешь еще о чем-то спросить? – не поднимая головы, спросил Троил.
– Ведь это очень ответственно, да? Нам же крайне важно, чтобы дар Мефодия Буслаева не послужил мраку? – спросила Даф.
– Разумеется.
– Ну почему тогда посылают меня? Есть же множество опытнейших агентов. Существует ударный небесный полк, наконец. Они могут просто выкрасть Мефодия – и дело в шляпе.
Троил покачал головой:
– Мне очень неудобно об этом говорить. Может, сделаем вид, что ты меня ни о чем не спрашивала и я ничего не слышал?
– Но я спрашивала! И вы слышали! – бестактно сказала Дафна.
Генеральный страж вздохнул:
– Видишь ли, послать златокрылых нельзя. Среди них нет подростков, как ты догадываешься, а взрослого стража мрак мгновенно раскусит. Выкрасть Мефодия тем более нельзя. Этим мы перечеркнем одну из главных записей Книги Судеб – запись, согласно которой Мефодий Буслаев будет в Храме Вечного Ристалища в день своего тринадцатилетия и попытается пройти лабиринт. Пройдет он его или нет – книга, увы, молчит. Кроме того, в Книге Судеб есть еще одна запись. Запись, что рядом с Мефодием в этот день будет беглый страж света с темным началом. Думаю, что и мраку это известно и они будут искать такого стража.
– Меня? – испуганно спросила Даф.
Троил не ответил.
– В другом старом, но вызывающем доверие списке – вот она, проклятая страсть к чтению чего попало! – я обнаружил, что в критическую минуту мы можем послать во мрак самого бестолкового, самого невезучего и самого неумелого стража из тех, что у нас есть. Мы долго не могли определиться с этим уникумом, пока наконец ко мне в руки не попал твой послужной список… Ты самый бестолковый страж света, которым мы в настоящий момент располагаем! Это бросается в глаза мне, бросится и Арею, если он случайно обнаружит тебя рядом с Мефодием. Он просто не поверит, что такая… э-э… разгиль… безалаберная особа может выполнять какое-то задание. Даже мраку не придет в голову, что мы способны были послать такую… мдэ… разгильдяйку.
Даф вспыхнула. Ничего себе такое услышать! Безалаберная особа! Разгильдяйка! Это она-то!
– Ай, мрак! Чтоб вам всем треснуть!.. – вспылила она, вскипая до глубины души.
По столу Троила, который, по слухам, был подарен Генеральному стражу еще Декартом, прошел глубокий разлом. Троил посмотрел на Дафну с бесконечным укором. Его белоснежные крылья так и сияли непогрешимостью. Где-то снаружи, в коридоре сработала сигнальная система, установленная против стражей мрака.
В кабинет, тревожно озираясь, вбежал Беренарий. Должно быть, его опять не вовремя оторвали от любимого дела. В руках у него были маленькие ножнички.
– Что-нибудь случилось? Вызвать стражу? – спросил он, быстро взглянув на Даф.
– Все в порядке! Идите, Беренарий! – Троил повелительно отослал секретаря движением руки и велел выключить сигнальную систему.
– Ой, простите! Я сама не знаю, как все получилось, – испугалась Даф.
– Не извиняйся! Я уверен, что сделал правильный выбор. Теперь уверен! – негромко сказал Троил и провел пальцем по трещине.
– Правильный? – переспросила Даф.
– Еще какой! Ты же видела, как сейчас смотрел на тебя мой секретарь? Он видел в тебе потенциального стража мрака, врага – не больше и не меньше. Это очень хорошо.
– Почему?
Троил посмотрел на нее с сочувствием.
– Запомни: кроме нас двоих, о твоем задании никто ничего не будет знать. Остальные стражи света искреннее будут считать тебя изменницей. И когда, похитив артефакт, ты бежишь из Эдемского сада, охотиться за тобой они будут с тем рвением, с которым обычно охотятся за стражами мрака. Все златокрылые, все рядовые стражи, имеющие доступ в лопухоидный мир, будут пущены по твоему следу… Тебя будут искать, чтобы расквитаться с тобой за измену, и я не смогу помешать этому, чтобы не вызвать подозрений. Ты понимаешь? Все должно быть абсолютно реалистично. Ты уже сейчас должна продумать, как будешь скрываться. Никакой лишней магии, и старайся держаться крупных городов – там, в гуще лопухоидов, обнаружить тебя будет непросто.
Даф вздохнула.
– А избежать этого никак нельзя? Может, лучше, если меня будут искать без особого рвения? – осторожно предложила она.
Троил покачал головой:
– Крепись, девочка! Видишь ли, мрак совсем неглуп. Новость, которую знает один, неизвестна никому. Тайна, известная двоим, уже не совсем тайна, но есть хотя бы шанс, что она останется таковой. Новость же, которую знают трое, известна всему миру… Именно поэтому для всех златокрылых ты будешь изменницей. Ты готова?
– Не особенно. Но я постараюсь, – осторожно ответила Даф.
– Постарайся. Быть агентом света во мраке – это не работа. Это судьба… Даф, запомни! С этого дня в тебе будут полноправно сосуществовать свет и мрак. Последний, разумеется, должен оставаться в строго дозированных пределах. Беда в том, что мрак никогда не хочет оставаться в этих самых пределах. Он не знает границ: разрастается, занимает все больше места, и под конец ты весь становишься мраком.
Генеральный страж произнес это с усилием, горько глядя на свои белоснежные крылья. Даф показалось, что на лбу у Троила выступил пот.
«А ведь ему меня жалко!» – внезапно подумала Даф.
Уже в коридоре, собираясь ступить в руну перемещения, Дафна заметила, что еще два маховых пера на ее крыльях потемнели.
if (typeof pageNumber == "undefined") { var pageNumber = 0; } else { pageNumber++; } document.getElementById("yandex_rtb").id = "yandex_rtb_" + pageNumber; (function(w, d, n, s, t) { w[n] = w[n] || []; w[n].push(function() { Ya.Context.AdvManager.render({ blockId: "R-A-1663524-2", renderTo: "yandex_rtb_" + pageNumber, async: true, pageNumber: pageNumber }); }); t = d.getElementsByTagName("script")[0]; s = d.createElement("script"); s.type = "text/javascript"; s.src = "//an.yandex.ru/system/context.js"; s.async = true; t.parentNode.insertBefore(s, t); })(this, this.document, "yandexContextAsyncCallbacks"); Глава 5
Лучший друг мадам Мамзелькиной
Когда утром Зозо Буслаевой позвонил мужчина с зашкаливающим от интеллигентности голосом, представился как директор гимназии «Кладезь премудрости» Глумович и пригласил Мефодия на собеседование, изумленная Зозо даже чихнула в телефонную трубку. Она решила, что ее разыгрывают.
– Вы это серьезно? Моего Мефодия в гимназию? Да он в общеобразовательной школе еле-еле пилит! – сказала она.
– Вы напрасно к этому так относитесь. Мефодий очень способный мальчик. То же, что он «еле-еле пилит», как вы выразились, связано с тем, что к нему до сих пор не нашли подхода. У вашего мальчика талант, дар, – сказал директор. В голосе его послышалась вдруг крайняя и неподдельная убежденность.
– А откуда вы знаете? – слегка поддаваясь чарам, спросила Зозо. Она вдруг задалась вопросом: женат директор или нет. А если и женат, то насколько прочно женат.
– Ваш мальчик отлично справился со всеми нестандартными заданиями. Особенно теми, где нужен творческий потенциал. Его тест идеален, – пояснил Глумович.
«Списал у кого-нибудь!» – недоверчиво подумала Зозо. Она хорошо знала своего сына, и ей были известны методы, которыми он обычно совершенствовал свои познания.
– Итак, я жду вас завтра! Приходите с сыном после трех. Я жду вас в своем кабинете, – закончил Глумович и, сообщив адрес, вежливо попрощался.
– Мефодий! – нервно крикнула Зозо. – Ты писал тест?
– Ага, – сказал Мефодий.
– И как?
– Вроде все кружки обвел, галочки поставил, – уклончиво ответил Мефодий.
Зозо слегка успокоилась. То, что сказал Глумович, становилось похожим на правду.
– И как результат?
– А я откуда знаю? Поставил галочки, сдал – и иди пиликай на скрипке! Нам не говорили… – отмахнулся Мефодий.
Меф не стал уточнять, что отмечал ответы, не слишком вникая в смысл. Он вообще любил тесты, где нужно обводить кружком правильные варианты ответов, зная, что часто угадывает. А он и не угадывал. Просто многое делал по наитию. Когда он читал правильный пункт, в голове словно начинал звенеть колокольчик. «Везучий!» – говорили в школе.
Посмотрев по карте, Мефодий не очень удивился, обнаружив, что здание гимназии «Кладезь премудрости» фактически соседствует с тем самым домом на Большой Дмитровке, в котором он провел бульшую часть прошлой ночи. От одного места до другого можно дойти за пять минут. Сомнений нет. Это и есть тот самый комиссионер, о котором говорили Арей и Улита.
– Как называется эта шарашка, где заинтересовались нашим лоботрясом? – деловито спросил Эдя.
Он торчал дома и вытачивал мудреный кастет. По замыслу, кастет должен был отвечать трем требованиям: быть удобным; не цепляя за подкладку, выскакивать из кармана и при этом как можно меньше походить на оружие.
– Как называется? «Кладезь» чего-то там… – рассеянно сказала Зозо.
– «Кладезь премудрости»? Это лучшая гимназия Москвы. Цены там просто задвижные. Такие, что на сдачу можно купить вертолет, – заявил Эдя.
– Думаешь, не ходить? – спросила Зозо.
– Почему не ходить? Сходи ради прикола. Послушай, что они будут базарить. Все равно денег у нас нет, а за посмотр денег не берут, если, конечно, это не клуб с танцами у шеста, – сказал Эдя.
Зозо сходила вместе с Мефодием по указанному адресу, поговорила с директором и вернулась домой в крайнем изумлении.
– Видел бы ты эту школу! На территорию и на танке не проедешь! Охрана! Внутри все – ну прям загнивающая Европа! В школьной столовой кормят лучше, чем в ресторане! А учителя! По-русски никто и говорить не умеет! Почти сплошные иностранцы! – сказала она с восторгом.
– И сколько за все это безобразие? – кисло спросил Эдя, внутренне приготовившись произнести коронную фразу: «Я тебе не спонсор!»
– Нисколько. За Мефодия будет платить фонд. Есть программа, по которой фонд платит за обучение самых талантливых детей в лучших школах. Жить Меф будет там же, при школе, у них там вроде интерната, а домой приходить на выходные. А иногда и не приходить, когда будут дополнительные занятия.
Ее братец задумался.
– А мне это не нравится! Тут что-то не то! Если бы с тебя взяли хоть немного, я бы еще понял, – а так, совсем ничего… Бесплатный сыр бывает в двух местах: в мышеловке и в нашем ресторане «Дамские пальчики»! Бонусная программа. Купивший рюмку водки получает сто граммов самого дорогого сыра бесплатно, – заявил он.
– Что, действительно бесплатно? – усомнилась Зозо.
– Само собой. У нас не какое-нибудь там кидалово, – возмущенно сказал Эдя. – Правда, стоимость сыра включена в водку. Да и вообще после рюмки многие типусы не могут остановиться. До того назюзюкаются, что любой дорогущий коньяк им можно в счет вписать.
– Так что же с гимназией? Не отдавать? – с беспокойством спросила Зозо.
Она, хотя и не ладила с братом, уважала его опытность.
– Почему не отдавать? Отдавай! Разумеется, если этот директор не маньяк. Если маньяк, тоже не страшно. Я сделаю ему замечание с приземлением в личное тело, – сказал Эдя и, как ладонь любимой женщины, нежно погладил кастет.
* * *
На другой день утром за Мефодием приехал микроавтобус. На его борту красовалась эмблема школы – курносый профиль в духе не то легендарного Пруткова, не то Павла I, который, точно лавровый венок, обвивала надпись: «Veni, vidi, vici».[2] Загрузив Мефодия в свое внушительное чрево, микроавтобус увез его в новую жизнь. Буслаев был мрачен. Ночью ему опять снился саркофаг. Если раньше саркофаг был целым, то в последнем сне он треснул.
Повинуясь неясному зову, Мефодий выпрыгнул из автобуса на Большой Дмитровке, едва он притормозил у светофора. Дом № 13 был все так же покрыт сеткой и лесами. Ничего не изменилось. Мефодий отогнул сетку, ловко пролез под лесами и постучал в знакомую дверь. Дверь еще не открылась, когда он вдруг заметил начерченную у асфальта черномагическую руну. Обычный человек принял бы ее за рисунок углем или баллончиком с краской, вздумай он забраться под леса. Однако Мефодий, приобретший уже кое-какой опыт, заметил, что контуры руны едва заметно расплылись, когда он шагнул через порог.