Александр III, сын Александра II и Марии Александровны, родился 26 февраля 1845 г. Он не был наследником престола по рождению, так как не являлся старшим сыном царя. Поэтому он был лишен пристального внимания со стороны двора и родителей. Он готовился к военной деятельности. Его образование было стандартно дворянским и заключалось в основном в военной подготовке. В большинстве своем Александр Александрович обучался на плацу, что соответствующим образом сказалось на его интеллектуальном просвещении и уровне. В 1865 г., в возрасте 22 лет, от туберкулеза скончался его старший брат и наследник престола – великий князь Николай Александрович. После этого, в соответствии с законом, Александр Александрович стал цесаревичем и первым наследником престола. В этом году ему исполнилось 20 лет. С этого времени будущий царь стал получать более обширное и фундаментальное образование. Но особого рвения к наукам он не испытывал. Исключение составляла русская история, которую ему преподавал знаменитый ученый Сергей Михайлович Соловьев. Александр III возглавил Историческое общество, у него была прекрасная историческая библиотека.
Александр III и его семья Осенью 1866 г. он женился на невесте своего старшего брата датской принцессе Дагмаре, нареченной при замужестве Марией Федоровной. В момент вступления на престол Александру было 36 лет. Скромность, прямодушие, трудолюбие и привязанность к семье сочетались у Александра с обостренным чувством ответственности, упорством и природным здравым смыслом, но не подкреплялись гибкостью ума и образованием. Из-за невероятной силы огромного грузного царя Анатолий Федорович Кони придумал ему элегантное прозвище «бегемот в эполетах», соответствовавшее как его физической мощи, так и умственной ограниченности.
Начало нового царствования. Традиционное романовское упрямство и узкий консерватизм, воспринятый Александром III от его учителя К. П. Победоносцева, сводили политику царя к стремлению сохранить существующий режим без изменений. Всю свою жизнь Александр оставался верен своему кредо, сформулированному в письме своему брату Владимиру в апреле 1881 г.: «Я никогда не допущу ограничения самодержавной власти, которую нахожу нужной и полезной для России». 4 марта в депешах русским послам император подчеркивал, что желает сохранить мир со всеми державами и сосредоточить все внимание на внутренних делах. Александру III было известно, что его отец одобрил проект Лорис-Меликова. Наследнику оставалось лишь формально утвердить его на специальном совещании высших чиновников и решить вопрос о публикации этого проекта в печати. М. Т. Лорис-Меликов был спокоен, полагая, что воля покойного государя является для его наследника законом. Среди собравшихся 8 марта на совещание государственных чиновников сторонники проекта составляли большинство. Однако случилось непредвиденное. Александр III поддержал меньшинство противников проекта, устами которых вещал К. П. Победоносцев.
Константин Петрович Победоносцев (1827—1907 гг.) родился в семье профессора словесности Московского университета. В 1859 году защитил магистерскую диссертацию «К реформе гражданского судопроизводства» и в 1860 г. был избран профессором Московского университета по кафедре гражданского права, в 1862—1865 гг. преподавал в университете. В конце 1861 г. был приглашён главным воспитателем великих князей графом С. Г. Строгановым преподавать законоведение наследнику великого князя Николаю Александровичу и другим. В начале 1860-х годов состоял членом комиссий, готовивших проекты документов для судебной реформы. В декабре 1861 г. представил в комиссию по составлению судебных уставов записку «О гражданском судопроизводстве», в которой критически оценивал ряд предложений составителей проекта нового устава гражданского судопроизводства.
В апреле 1880 г. назначен обер-прокурором Святейшего Синода и членом Комитета министров. Вскоре после гибели императора Александра II выступил как лидер консервативной партии в правительстве нового царя; как ближайший советник Александра III явился автором Высочайшего манифеста от 29 апреля 1881 г., провозглашавшего незыблемость самодержавия. Помимо «ведомства православного исповедания», которым он руководил по должности, Победоносцев играл ведущую роль в определении правительственной политики в области народного просвещения, в национальном вопросе, а также внешней политике. Был автором и активным проводником реформы церковно-приходского образования призванной восстановить особый внутренний уклад этих школ и возвратить их в ведение Святейшего Синода, откуда они фактически были изъяты в 1870-х годах.
Поначалу Победоносцев слыл умеренным либералом, но затем перешел на консервативные позиции. У Победоносцева вызывали неприязнь те новшества, которые были «списаны» с западноевропейских образцов. Он считал, что основы европейской политической жизни неприемлемы вообще, а в России в особенности. В первые же часы после убийства Александра II Победоносцев предпринял колоссальные усилия, чтобы навязать новому императору свои подходы к разрешению возникших проблем. Он писал царю: «Вам достается Россия смятенная, расшатанная, сбитая с толку, жаждущая, чтобы ее повели твердою рукою, чтобы правящая власть видела ясно и знала твердо, чего она хочет и чего не допустит никак».
Изменение внутреннего курса. После того как стало ясно, что Александр III не собирается осуществлять проект реформ, подписанный отцом, министр внутренних дел М. Т. Лорис-Меликов подал в отставку. Вместе с ним со своих постов ушли министр финансов А. А. Абаза и военный министр Д. А. Милютин. Тем не менее, манифест Александра III был проникнут духом уважения к реформам минувшего царствования. Более того, высказывалось желание следовать реформаторским путем и дальше. Это стремление еще ярче было подчеркнуто в циркуляре нового министра внутренних дел Н. П. Игнатьева от 6 мая 1881 г. В нем говорилось, что правительство будет работать в тесном контакте с представителями общественных сил. В июне 1881 г. была созвана первая так называемая «сессия сведущих людей», которым было предложено принять участие в разработке закона о снижении выкупных платежей. И хотя «сведущие люди» не избирались земствами, а назначались правительством, среди них оказались видные либеральные деятели. Второй «сессии сведущих людей», собранной в сентябре 1881 г., был предложен вопрос о переселенческой политике.
Попытки решения крестьянского вопроса. После демонстративного ухода в отставку ведущих министров на новые посты были назначены отнюдь не противники всяких преобразований. Министр внутренних дел Н. П. Игнатьев, бывший посланник России в Константинополе, являлся сторонником славянофильских идей. Вместе с видным славянофилом И. С. Аксаковым он разрабатывал проект созыва совещательного Земского собора. Министром финансов стал Н. X. Бунге. Он слыл хотя и весьма умеренным, но либерально настроенным политиком, стремящимся к облегчению участи народных масс. Новые министры энергично взялись за претворение в жизнь законопроектов, разработанных еще при Лорис-Меликове.
Прекращение временнообязанного состояния крестьян. Одним из самых значительных преобразований стало издание закона об обязательном выкупе крестьянами наделов. Тем самым было прекращено временнообязанное состояние крестьян. В этот же закон было включено положение о повсеместном снижении выкупных платежей на 1 рубль. Следующая реформа постепенно отменяла подушную подать. Осуществлял ее министр финансов Бунге. С одной стороны, как министр финансов он понимал, что с отменой подушной подати казна ежегодно будет терять 40 млн рублей. Но он понимал и несправедливость, и бесчеловечность этого налога. Бунге значительно упорядочил сбор податей, который до той поры производился полицией нередко с применением самых бесцеремонных методов. Были введены должности податных инспекторов, на которых возлагалось не только взимание денег, но и сбор сведений о платежеспособности населения в целях дальнейшего урегулирования налогового обложения.
Создание Крестьянского банка. В 1882 г. были приняты меры для смягчения малоземелья крестьян. Во-первых, был учрежден Крестьянский банк, который предоставлял льготные кредиты для покупки крестьянами земель; во-вторых, была облегчена аренда государственных земель.
Переселенческая политика. На повестке дня стоял вопрос об урегулировании переселенческой политики. Но решение его затянулось, так как в подходах правительства и специально созванной «сессии сведущих людей» выявились значительные разногласия. Поэтому решение вопроса затянулось.
Сохранение и укрепление крестьянской общины. В то же время правительство Александра III стремилось сохранить и укрепить крестьянскую общину, считая, что она предотвращает разорение крестьян и сохраняет устойчивость в обществе. В 1893 г. был принят закон, ограничивший возможность выхода крестьян из общины.
Начало рабочего законодательства. 1 июня 1882 г. был издан закон, запрещавший труд детей до 12-летнего возраста. Этот же документ ограничивал рабочий день детей от 12 до 15 лет 8 часами. Для надзора за исполнением закона вводилась специальная фабричная инспекция. В 1885 г. последовало запрещение ночного труда для женщин и несовершеннолетних. В 1886 г. под непосредственным влиянием рабочих выступлений вышел закон о взаимоотношениях предпринимателей с рабочими. Он ограничивал размер штрафов. Все взыскания, налагаемые на рабочих, поступали теперь в специальный фонд, идущий на выплату пособий самим рабочим. По закону запрещалось расплачиваться с рабочими товарами через фабричные лавки. Были введены специальные расчетные книжки, в которые вносились условия найма рабочего. Вместе с тем закон предусматривал суровую ответственность рабочих за участие в стачках. Россия стала первой в мире страной, где осуществлялся контроль за условиями труда рабочих.
Конец «игнатьевского режима». В 1884 г. был введен университетский устав, ограничивший университетскую автономию и поставивший профессуру и студенчество под административный надзор. В 1886 г.у по настоянию Победоносцева были закрыты Высшие женские курсы, в 1887 г. циркуляр Делянова о «кухаркиных детях» ограничил доступ в гимназии и университеты выходцам из низших сословий. В школе был взят решительный крен на преподавание религиозных предметов и классических языков. Число церковно-приходских школ, которыми Победоносцев стремился заменить светское образование, возросло с 4 тыс. до 32 тыс. с миллионом учащихся. В печати после 1 марта 1881 г. восстановилось всесилие цензуры. Серией циркуляров было запрещено публиковать что-либо отличное от взглядов правительства по любому важному вопросу. Запрещению подверглись либеральные издания «Голос» и «Отечественные записки», многие книги Льва Толстого, Эмиля Золя, Виктора Гюго, Ги де Мопассана и почти каждая третья русская пьеса... Царь, ничего не читавший из газет, кроме специального экстракта, подготовляемого министерством внутренних дел, откровенно радовался репрессиям против печати, сопровождая доклады министра об этом пометками типа «Поделом этому скоту!», «Очень хорошо!»
Попытка Александра III «заморозить» реформаторские тенденции и настроения в России привела к трагическим последствиям, как для власти, так и для общества. Либеральная интеллигенция всё более сближалась с революционерами, тогда как влияние консерваторов в правительственном лагере возрастало.