Внешняя политика Советского государства, сохранив преемственность политике Российской империи в реализации геополитических задач, отличалась от нее новым характером и методами проведения. Ей была присуща идеологизация внешнеполитического курса, основанная на двух положениях, сформулированных В.И. Лениным.
Подготовка к мировой революции. Одно положение - принцип пролетарского интернационализма, предусматривающий взаимную помощь в борьбе международного рабочего класса и антикапиталистических национальных движений в слаборазвитых странах. Он основывался на вере большевиков в скорую социалистическую революцию в мировом масштабе. В развитие этого принципа в 1919 г. в Москве был создан Коммунистический Интернационал (Коминтерн). В него вошли многие левосоциалистические партии Европы и Азии, перешедшие на большевистские (коммунистические) позиции. Коминтерн с момента своего основания использовался Советской Россией для вмешательства во внутренние дела многих государств мира, что обостряло ее отношения с другими странами. Коминтерн базировался в Москве, финансировался советским государством и само собой должен был проводить деятельность, на благо советского государства. Другое положение - принцип мирного сосуществования с капиталистической системой - определялось необходимостью укрепления позиций Советского государства на международной арене, выхода из политической и экономической изоляции, обеспечения безопасности его границ. Он означал признание возможности мирного сотрудничества и, в первую очередь, развития экономических связей с Западом.
Противоречивость двух этих принципиальных положений вызывала непоследовательность внешнеполитических акций молодого Советского государства.
Но необходимо отметить, что и политика Запада в отношении Советской России была не менее противоречивой. С одной стороны, он стремился задушить новую политическую систему, изолировать ее в политическом и экономическом плане. С другой стороны, ведущие державы мира ставили своей задачей компенсировать потерю денежных средств и материальной собственности, утраченных после Октября. Они также преследовали цель вновь "открыть" Россию для получения доступа к ее сырьевым ресурсам, проникновения в нее иностранных капиталов и товаров.
Взаимная необходимость экономического сотрудничества. В начале 20-х годов отношения Советской России с Западом претерпели значительные изменения. Этому способствовали провал прямой военной интервенции, усилившийся кризис перепроизводства и рост рабочего движения в капиталистических странах. Введение НЭПа было расценено европейскими правительствами как ослабление большевистской политической системы и фактор, открывающий возможность для экономического сотрудничества. Со своей стороны Советская Россия нуждалась в помощи развитых капиталистических стран для восстановления разрушенного народного хозяйства.
Заключение торговых договоров. В 1921-1922 гг. были заключены торговые соглашения России с Англией, Австрией, Норвегией и др. В них также содержались обязательства отказаться от взаимной враждебной пропаганды. Одновременно были подписаны договоры, налажены политические и экономические контакты с соседними западными государствами, образовавшимися в результате распада Российской империи, - Польшей, Литвой, Латвией, Эстонией и Финляндией. Большое значение имело укрепление отношений молодого Советского государства с его восточными соседями. В 1921 г. РСФСР подписала договоры с Ираном, Афганистаном и Турцией. В этих документах решались спорные пограничные и имущественные вопросы, провозглашались принципы взаимопризнания и взаимопомощи. Эти соглашения расширяли сферу влияния Советской России на Востоке. Советско-монгольский договор 1921 г. фактически означал установление протектората Советской России над Монголией и первый опыт "экспорта революции". Части Красной Армии, введенные в эту страну, поддержали монгольскую революцию и укрепили режим ее вождя Сухэ-Батора.
Генуэзская конференция. В 1921 г. Советское правительство предложило западным державам созвать международную конференцию для урегулирования спорных вопросов и юридического признания Советской России. В апреле 1922 г. открылась Генуэзская конференция. В ней участвовало 29 государств: Россия, Англия, Франция, Германия и др. Западные державы предъявили России совместные требования: компенсировать долги царского и Временного правительств (18 млрд. руб. золотом); вернуть национализированную большевиками западную собственность на территории бывшей Российской империи; отменить монополию внешней торговли и открыть дорогу иностранным капиталам; прекратить революционную пропаганду в их странах. Советское правительство выдвинуло свои условия: компенсировать ущерб, причиненный иностранной интервенцией в годы гражданской войны (39 млрд. руб.); обеспечить широкое экономическое сотрудничество на основе долгосрочных западных кредитов; принять советскую программу всеобщего сокращения вооружений и запрещения наиболее варварских методов ведения войны.
Взаимонеприемлемые условия. Переговоры зашли в тупик из-за взаимной неготовности к политическому компромиссу. Однако в ходе конференции наметился раскол среди западных держав.
Рапалльский договор с Германией. Германия в силу своего тяжелого политического и экономического положения пошла на сотрудничество с Советской Россией. В Рапалло, предместье Генуи, был подписан советско-германский договор. Со стороны Германии он означал политическое признание Советской России, установление с ней дипломатических отношений и широкого экономического сотрудничества. Россия признала Германию, побежденную в первой мировой войне, равноправным партнером, открыла свой внутренний рынок для сбыта германской промышленной продукции. Обе они отказались от взаимных денежных претензий. На основе Рапалльского договора 1922 г. советско-германские отношения развивались в 20-х годах в дружественном направлении.
Нота Керзона. Отношения с другими европейскими государствами (Англией и Францией) имели сложный характер. В 1923 г. возник конфликт между СССР и Великобританией. Она предъявила Советскому правительству ноту (ультиматум Керзона), в которой протестовала против расширения влияния России на Ближнем и Среднем Востоке. Через некоторое время конфликт удалось погасить дипломатическими средствами, стороны заявили, что считают его исчерпанным.
Международное признание СССР. В 1924 г. Англия, крайне заинтересованная в торговле с Россией, первой официально признала Советское государство. Вслед за ней оно было признано Италией, Францией и другими странами мира. Полоса дипломатического признания была вызвана тремя причинами: изменением внутриполитической обстановки в странах Запада (приход к власти правосоциалистических сил), широким общественным движением в поддержку СССР и экономическими интересами капиталистических государств. В 1924-1925 гг. Советский Союз установил дипломатические отношения с государствами разных континентов, заключил ряд торговых соглашений. Из ведущих капиталистических держав только США оставались на позиции политического непризнания СССР. Выход из международной изоляции явился главным итогом внешней политики Советского Союза в первой половине 20-х годов. Во второй половине 20-х годов официальный внешнеполитический курс Советского правительства был направлен на укрепление своего международного престижа, развитие экономического сотрудничества с капиталистическими странами, решение проблем разоружения и международной безопасности. В 1926 г. был подписан договор о ненападении и нейтралитете с Германией
СССР – инициатор разоружения. В 1927 г. СССР выступил с декларацией о необходимости полного разоружения, в 1928 г. - с проектом конвенции о сокращении вооружений. Несмотря на то, что Запад отверг эти предложения, СССР присоединился к пакту Бриана – Келлога 1928 г., содержавшего призыв к отказу от войны как средству решения межгосударственных споров. Попытки всех сторон в 20-е годы обеспечить мир в Европе имели во многом пропагандистский характер, и были обречены на провал из-за складывавшейся международной ситуации.
Для укрепления безопасности своих южных границ СССР расширял свое влияние в Иране, Афганистане и Турции. В середине 20-х годов с ними были заключены новые соглашения политического и экономического характера.
Деятельность Коминтерна. Проведение официальной внешнеполитической линии Советского правительства осложнялось его вмешательством (через Коминтерн) во внутренние дела других государств. В частности, в 1926 г. была оказана материальная помощь бастующим английским рабочим, что болезненно восприняли британские власти. Под лозунгом пролетарского интернационализма СССР вмешался во внутренние дела Китая. Поддержка прокоммунистических сил (Мао Цзе-дуна) в их борьбе против гоминьдановского правительства привели к разрыву советско-китайских отношений. Летом - осенью 1929 г. в Северной Маньчжурии (в районе КВЖД) произошел вооруженный конфликт между советскими войсками и армией Чан Кайши. Отношения СССР с Китаем были восстановлены в начале 30-х годов под влиянием агрессии Японии на Дальнем Востоке.
Политический кризис. Политика СССР на Востоке и деятельность Коминтерна осложняли взаимоотношения с Западом. Великобритания в 1927 г. разорвала дипломатические и торговые отношения с Советским Союзом. Правительства США, Франции, Бельгии и Канады ввели эмбарго на поставку советских товаров в свои страны. В 1927 г. был убит советский полпред в Польше П. Войков, а Франция потребовала отозвать советского посла Раковского, за его призывы к свержению существующей власти.
В 1928 г. состоялся VI конгресс Коминтерна, во многом определивший основные направления внешней политики Советского правительства. Он констатировал усиление напряженности в международных отношениях и объявил социал-демократов Европы своим главным политическим противником. В связи с этим была провозглашена линия на отказ от всякого сотрудничества и борьбу с ними. Эти выводы были ошибочными. Фактически они привели к самоизоляции международного коммунистического движения и способствовали приходу в ряде стран правоэкстремистских (фашистских) сил.