Метод в социологии — это способ построения и обоснования социологического знания, совокупность приемов, процедур и операций эмпирического и теоретического познания социальной реальности. Метод в социологии зависит не только от исследования социологией проблемы и построенной теории, но и от общей методологической ориентации. Метод включает определенные правила, обеспечивающие надежность и достоверность знания. Методы социального познания можно разделить на всеобщие и конкретно-научные. Всеобщим методом социологии является материалистическая диалектика. Его суть состоит в том, что экономический базис общества признается первичным, а политическая надстройка — вторичной. При изучении социальных процессов применяются такие принципы материалистической диалектики, как объективность, историзм и системный подход.
При исследовании межличностных отношений внутри малых групп, слоёв, отношения личности к тем или иным общественным явлениям, жизненных и ценностных ориентаций и установок личности используются методы социометрии, социальной психологии, методы статистики, факторного, латентно–структурного, коррекционного анализа.
При изучении общественного сознания, общественного мнения различных социальных общностей – классов, слоёв, групп, их потребностей и притязаний используются следующие методы:
1. Метод анализа документов. В нём различают качественный (традиционный) анализ и количественный (формализованный, или контент-анализ). Качественный анализ применяется, если исследователь работает с редким документом, показывая своеобразие языка, стиля изложения и выявляя его уникальность. Контент-анализ основан на подсчёте «поисковых образов», то есть слов или словосочетаний в изучаемом тексте. Наличие определённого количества индикаторов позволяет раскрыть социально значимую тему, содержащуюся в источнике.
2. Метод опроса. Он может проводиться с помощью анкеты или интервью. Имеет место также почтовый опрос. Анкетирование может быть групповым или индивидуальным. Групповое анкетирование применяется по месту работы, учёбы; индивидуальное – по месту жительства.
В интервьюировании различают следующие виды:
а) формализованное, когда общение интервьюера и респондента строго регламентировано и вопросник детально разработан;
б) фокусированное, когда респондентов заранее знакомят с предметом беседы и интервьюер обязательно задаёт все вопросы, но может менять их последовательность. Главной задачей этой формы интервью является сбор мнений и оценок респондентов по поводу конкретной ситуации;
в) свободное интервью означает, что заранее подготовленный вопросник и разработанный план беседы отсутствуют, лишь определяется тема интервью;
г) телефонное интервью представляет собой опосредованный опрос, эффективность которого заключается в его оперативности.
3. Метод наблюдения позволяет собирать информацию независимо от рациональных, эмоциональных и других свойств респондентов и изучает социальную проблему в динамике. Различают следующие виды наблюдения:
а) неструктурализованое, когда отсутствует детальный план действий наблюдателя;
б) структурализованное – имеется подробный план и инструкция для фиксации результатов наблюдения;
в) включенное, когда социолог непосредственно включён в изучаемый социальный процесс и контактирует с наблюдаемым;
г) невключённое, когда наблюдатель соблюдает инкогнито;
д) полевое, которое протекает в естественных для наблюдаемых условиях;
е) лабораторное, когда эксперимент проводится в официально оборудованном помещении;
ж) систематическое, отличающееся тем, что проводится регулярно в течение определённого периода. Оно может быть длительным, непрерывным или цикличным;
з) несистематическое, которое проводится незапланированно, в неожиданной ситуации.
4. Метод экспериментальной оценки применяется в том случае, если необходимо прогнозировать изменение социального явления, представляя его состояние через 1-5 лет. Такую информацию могут предоставить только эксперты. Особенно интересна «дельфийская техника», когда происходит не просто обмен мнениями между экспертами, а вырабатывается согласованное мнение путём многократного повторения опроса одних и тех же экспертов.
Таким образом, применение социологических методов исследования позволяет разобраться в настоящих и прогнозировать будущие социальные явления и процессы. Они помогают корректно решить поставленную проблему, объяснить различные факты социальной жизни.
История формирования методологических принципов производства эмпирической информации свидетельствует об активном взаимодействии и взаимной обусловленности всех уровней социологического знания. В то же время становится очевидной проблематичность этих взаимосвязей, причина чего, на наш взгляд, - незавершенность формирования социологии как особой дисциплины или же ее полипарадигмальность, ее взаимосвязь с родственными науками: социальной философией, статистикой, логикой, математикой, психологией, языкознанием, историей и другими.
Как свидетельствует история социологии, проблемы методологии и методов исследования актуализируются в сознании научного сообщества в нескольких типичных ситуациях. Во-первых, в периоды самоопределения социологии как самостоятельной научной дисциплины и самоидентификации социологов с идеалами и нормами научности. Во-вторых, в случае очевидной неадекватности полученных исследовательских результатов: например, не оправдавшийся прогноз поведения электората и т.п. Причины таких неудач обычно начинают искать в области методологии и методов, что чрезвычайно благотворно сказывается на развитии методической рефлексии и специализированных методических экспериментов. В-третьих, в периоды глубоких социальных кризисов, требующих коренных изменений теоретических представлений об обществе, что, в свою очередь, влечет за собой переоценку методологических принципов и методических приемов эмпирического обоснования социологического знания.
Эти периоды активизации интереса к методологии и методам обычно сопровождаются не только оживлением дискуссий и увеличением числа публикаций, но и формированием новых теоретических концепций, методических инноваций, возникновением новых нормативных представлений о принципах обоснования научного знания, которые постепенно становятся достоянием всего научного сообщества. В истории социологии они чередуются с более спокойными и длительными фазами рутинной эксплуатации наличного методологического и методического арсенала, которым сопутствует интуитивный анализ и обобщение исследовательского опыта.