Природные ресурсы Урала отличаются большим разнообразием и оказывают огромное влияние на его специализацию и уровень развития. Уральский экономический район обладает и минерально-сырьевыми, и топливными, и нерудными полезными ископаемыми. По запасам некоторых видов минеральных ресурсов (медных руд, асбеста, калийных солей) Урал занимает ведущее место в мире.
Топливные ресурсы Урала представлены всеми основными видами: нефтью, природным газом, углем (табл. 1,2, см. приложение1), горючими сланцами, торфом. Месторождения нефти сосредоточены в основном в Башкортостане, Пермской и Оренбургской областях и в Удмуртии, природного газа – в Оренбургском газоконденсатном месторождении, которое является крупнейшим в европейской части страны. Угли добываются преимущественно для энергетических целей, запасы их невелики (4 млрд. т.), преобладают бурые (75%). Уголь залегает близко к поверхности, добывается в ряде районов открытым способом. Основные бассейны – Кизеловский каменноугольный, челябинский и Южно-Уральский буроугольные. Многие угольные месторождения истощены, большая часть потребляемого угля ввозится из других районов.
Месторождения железных руд и руд цветных металлов сконцентрированы в основном в пределах уральских гор. На Урале известно свыше 2 тыс. месторождений и рудопроявлений железных руд, из них балансовые – 75, эксплуатируются 29. Балансовые запасы железных руд 75 месторождений Уральского экономического района на 01.01.92 составляли 14,8 млрд. т., в том числе по промышленным категориям А+В+С1 – 9,2 млрд. тонн. По добыче железной руды Урал уступает только Центрально – Черноземному экономическому району. Тем не менее потребности района в железных рудах удовлетворяются за счет собственной добычи только на 3/5. Здесь практически нет крупных месторождений, богатые руды (Магнитогорские, Тагило-Кушвинское и др.) уже истощены, в настоящее время ведется разработка бедных руд Качканарской и Байкальской групп месторождений, в которых сосредоточены 3/4 запасов уральских железных руд. Только благодаря тому, что руды многокомпонентные и содержат также ванадий и титан, добыча их рентабельна.
Урал выделяется большими запасами разнообразных ресурсов цветных металлов. Это и медные руды (Красноуральское, Кировградское, Гайское и другие месторождения), и цинковые (преимущественно медно-цинковые), и никелевые (Верхний Уфалей, Орск, Реж).
Имеются значительные ресурсы алюминиевого сырья (бокситы), сосредоточенные в Североуральском бокситоносном бассейне (Красная Шапочка, Северное, Сосьвинское и другие месторождения). Правда, многие месторождения бокситов уже истощены. Важную роль играет добыча золота, драгоценных и поделочных камней.
Урал обладает крупными ресурсами калийных и поваренных солей. Здесь расположен один из самых больших в мире соленосных бассейнов – Верхнекамский, его балансовые запасы по всем категориям составляют свыше 173 млрд. тонн. Следует отметить также Илецкое месторождение поваренной соли в Оренбургской области. На Урале сосредоточены основные промышленные запасы асбеста в стране: Баженовское (Свердловская область) и Киембаевское (Оренбургская область) месторождения. Имеются залежи глин, песков, известняка и др.
Природным богатством Уральского экономического района являются его земельные ресурсы. Площадь сельскохозяйственных угодий составляет 33,2 млн. га., или 17% в РФ. Пашни занимают 20,9 млн. га., или 63% от всех сельскохозяйственных угодий района. Общая площадь лесного фонда района составляет 35 264 тыс. га. (3,2 % от РФ).(табл.3, см приложение 1) Основные массивные леса сосредоточены на севере района. Лесистость самая высокая в Свердловской (66,9 %) и Пермской (66,5 %) областях. Общий запас древесины на корню – 4565 млн. куб. м.(6% от РФ) наибольшим запасом древесины располагает Свердловская область (34% от Уральского экономического района). На восточном склоне Уральского хребта преобладают сосновые, а на западном – еловые и елово-пихтовые леса. Большая часть насаждений относится к спелым и перестойным.
Для многих регионов Урала характерны недостаточность и неравномерное размещение водных ресурсов. Средний многолетний объем речного стока составляет около 136 км3 в год. Основные запасы поверхностных вод сосредоточены на западе Урала, что не совпадает с районами наибольшей концентрации промышленности.
Территория района состоит из ряда природных комплексов Предуралья, Уральского хребта и Зауралья. Центральная часть включает Северный, Средний и Южный Урал. В связи с меридиональной вытянутостью района здесь чередуются природные зоны тундры, тайги, смешанных лесов, лесостепи и степи. Климат на территории района континентальный. Зимние температуры по направлению с запада на восток колеблются в диапазоне минус 15 – плюс 120С, летние – от +150С на севере до +220С на юге. На юге района имеется недостаток влаги. Несмотря на это, район является основным сельскохозяйственным регионом. Условия для сельскохозяйственного производства более благоприятны в южной части Урала.
Многие территории нуждаются в проведении мелиоративных работ: северо-запад – преимущественно в осушении болот (например, только Пермская область насчитывает свыше 800 болот), юг и юго-восток – в орошении земель.