По данным переписи 1897 года в Саратовской губернии проживало 2405829 человек. Из них 82 % являлись сельскими жителями. Во всех областях Саратовской губернии преобладало русское население 76 % всех проживающих. Второй по численности были поволжские немцы - 6,9 % всего населения. В пределах Саратовской губернии они компактно проживали в пределах Камышинского уезда и небольшими группами в Аткарском и Саратовском. Украинцы (6,2%) селились в центральных и южных уездах, тогда как села и деревни мордвы (5.2 %) и татар (3,9 %) располагались главным образом, в северной части края. Чуваши и другие, еще более мелкие национальные группы составляли вместе всего 1 % населения. В начале ХХ века наблюдается рост миграции населения, особенно сельского. Недостаток пахотных земель, частые неурожаи, другие неурядицы заставляли семьи покидать родные места в поисках лучшей жизни. Многие крестьяне стали переселяться со своими семействами из Поволжья в Сибирь и другие регионы. Однако большинство выехавших обратно уже не возвращались.
В 1913 году в Саратове проживало около 242 тысяч человек. Население губернии центра было пестрым: 48,1 % саратовцев принадлежали к сословным группам крестьян и казаков, удельный вес мещан и цеховых рабочих равнялся 38 %, купеческие сословия составляли 1,4 % населения, духовенство и дворяне, соответственно, 1,3 и 3,1%.
Крупным городом Поволжья в это время становится Царицын (Волгоград). Толчок развитию экономики этого города и росту его населения дало строительство сети железных дорог, соединивших город со многими регионами страны. В 1913 году его население достигло 132 тысяч человек. Третьим по величине городом губернии был Вольск, в котором насчитывалось более 40 тысяч жителей. Остальные город оставались небольшими по численности населения, так как, в Балашове и Хвалынске проживало по 23 тысячи человек, в Петровске - 21 тысяча, а в Аткарске 14 тысяч. Незначительными и по числу жителей были и центры заволжских уездов - Николаевск и Новоузенск.
В то же время некоторые крупные поволжские торгово-промышленные селения значительно превосходили их в с. Балаково в 1909 году жили 23 тысячи человек, а в Николаевске всего 15 тысяч. В 1913 году население «губернии составляло 329 0770 человек.
В пореформенный период в крае окончательно сложился земельный товарный рынок. С 1893 по 1802 год в Саратовской губернии было продано 1 млн. 203 тыс. десятин земли. В купле - продаже принимали участие все сословные группы, но дворяне больше продавали, чем покупали. Особенно интенсивно распродавали дворянские поместья в 1906-1908 гг., т.е. в период первой русской революции и ближайшие годы после нее.
В 1906 году дворянами было продано свыше 186 тысяч десятин земли. Однако, несмотря на это, дворянское землевладение в губернии осталось значительным. Он было сосредоточено в северных и центральных уездах: Балашовском, Аткарском, Петровском и т.д. На лучших землях помещики вели свое хозяйство, ориентированное на потребности рынка. Земли качеством похуже сдавались в аренду крестьянам.
Накануне первой русской революции в Саратовской губернии было заложено 60 % всей частновладельческой земли. Крупными землевладельцами в Саратовской губернии и Самарском и Николаевском уездах были состоятельные крестьяне, приобретавшие ее через посредничество Крестьянского банка. На долю купленной земли в 1905 году приходилось всей крестьянской пашни. Обширные земельные угодья были у богатых крестьян Николаевского и Новоузенского уезда. В таких хозяйствах применялся Наемный рабочий труд.
В связи с ростом сельского населения интенсивно шел процесс измельчания крестьянских наделов. В 1905 г. средний надел бывших помещичьих крестьян составлял 5,3 десятины. Малоземельные высокие арендные цены, неурожаи, разоряли многих крестьян. Накануне первой русской революции бедняцкие хозяйства составили 51%.
В первые десятилетия ХХ века ведущая роль в экономике Саратовского края по-прежнему принадлежала сельскому хозяйству, имевшему ярко выраженную зерновую специализацию. Земледелие оставалось в основном экстенсивным. В Саратовской губернии в 1897 г. посевная составляла 2 млн.401 тыс., десятков, а в 1913 - уже свыше З млн. Запашка росла на всей территории края, но главным образом в южном уезде. Земельный город заставлял крестьян прибегать к распашке лугов и пастбищ для скота. Многие крестьянские хозяйства теперь уже страдали от недостатка пастбищ для скота. Вместе с тем, пахотные земли, эксплуатировались малоэффективно. На общинных крестьянских землях сохранилась отсталая трехпольная система землепользования, а в некоторых общинах Юга Заволжья - залежная система. Часто в малоземельных крестьянских хозяйствах правильный севооборот не выдерживался. Основной зерновой культурой края была пшеница.
В 1913 году под пшеницей находилось свыше 1 млн. 113 тыс. десятин. Наиболее крупными производителями были Камышинский, Балашовский, Царицынский, Саратов, Хвалынский, Вольский уезды. На втором местё в структуре зернового производства была рожь. В 1914 году ее клин составил более 1 млн. десятин. Рожь культивировалась в основном на Севере и Северо-западе губернии - в Кузнецком уезде.
Урожайность зерновых культур - пшеницы и ржи - была невысокой. Посев шел «от руки», а уборка косами и серпами. Такие хозяйства особенно зависели от капризов природы.
Резкое увеличение посевных площадей в начале ХХ века привело к уничтожению лесов, обмелению водоемов, росту оврагов. На поля наступали пески, неодобряемая почва постепенно истощалась, не успевая восстанавливать свое плодородие естественным путем. Громадный ущерб сельскому хозяйству наносили засухи. В начале ХХ века стал проявляться пятилетний их цикл. Неурожайными были 1901, 1905, 1906, 1911 гг. В благоприятные годы ситуация изменялась в лучшему. Годами высокой урожайности в крае стали 1902-1904 и особенно 1909,и 1913 гг. Урожай 1909 года считался в России рекордным.
ноября 1906 года вышел Указ, по которому крестьяне получали право выхода из общины с закреплением в личную собственность своей доли общинной земли. Они могли требовать выделения участка в виде отруба или хутора. Если сельский сход не давал разрешения на выход, то выделение производилось с разрешения земского начальника. Проведение Указа на местах было возможно на создаваемые в губернии и уезде землеустроительной комиссии Позднее III Дума правооктябристским большинством одобрила Указ и 14 июня 1910 года’ он принял силу закона. При проведении аграрной реформы был сделан упор на разрушение общины. В Саратовской губернии с 1907 года по 1914 год о выходе из общины сделали заявку 141661 домохозяин, однако смогли выделиться 97 229 домохозяев. Большая часть крестьян вышли из общины в первые три года, а с 1913 года количество выходов резко сократилось.
Из общины выходили различные слои крестьян. Зажиточная част деревни стремилась рационализировать свое хозяйство, освободившись от общинной опеки, тогда как беднота желала продать землю. В 1908 и 1914 годах свои наделы продали 24 % выделившихся хозяев. Важная роль в проведении реформы принадлежала Крестьянскому поземельному банку, который на определенных условиях продавал местным крестьянам и переселенцам скупленную землю. При неудачном ведении хозяйства банк имел право изымать и продавать земли своих клиентов.
Итоги реформы были противоречивыми. Произошло укрепление зажиточного крестьянства за счет бедноты. Последняя распродажа наделов происходила по цене ниже рыночной. В раз несколько выросли цены на землю, выросла арендная плата. Следствием реформы стало расширение посевных площадей, некоторый рост урожайности, увеличение покупок крестьянами современных сельскохозяйственных орудий и машин, развитие кооперативного движения.
В начале века возникли благоприятные условия для развития кооперации.
С 1804 по 1917 годы количество кредитных и ссудно-сберегательных товариществ возросло до 7990344, потребительских обществ с 26 до 390, сельскохозяйственных - с 13 до 40. Большинство кооперативов относилось к сельскому типу. Число членов кооперативов к 1917 году составило 174 тысячи человек. Наибольшее распространение получили кредитные товарищества, посредством которых крестьяне рассчитывали получить средства для покупки распродаваемых в ходе Первой русской революции дворянских земель.
Потребительские общества первоначально в основном образовывались в городах. Они носили зависимый характер от поставщиков, кредиторов и управления. К такому типу относилась основное железнодорожное общество потребителей, служащих на Российском управлении железной дороги.
В 1914 г. это общество, ставшее уже независимым кооперативом, выступило инициатором создания губернского кооператива. В целом же к 1917 году в кооперативном потребительском движении преобладали сельские общества, инициаторами которого были крестьяне.
Промышленность края по-прежнему была ориентирована на переработку сельскохозяйственного сырья. На доля перерабатывающей промышленности приходилось 85 % общей суммы производства, в ней было занято свыше 75 % рабочих. Саратов являлся признанным центром мукомольного производства всего Поволжья. Мукомольная фирма торговый день Э.И. Борель была известна далеко за пределами края. Немного уступали ей торговый дом «Кондратий Рейнеке и сыновья» и торговое промышленное товарищество «Братья Шмидт». Крупными считались также мельницы саратовских купцов В.В. Богословского, С.И. Степашина, Н.В. Скворцова. Так, на мельнице купца первой гильдии В.В. Богословского в 1901 году 150 тысяч пудов пшеницы и 60 тысяч пудов ржи. В 1902 году мельница была модернизирована и ее производительность выросла почти вдвое. В 1897 г. на окраине Вольска был построен завод для производства цемента, принадлежавший Глухоозерскому товариществу.
В 1901 году стал выпускать продукцию второй завод - купца М.Ф. Плинина. Однако он вскоре он продал его саратовскому мукомолу Д.Б. Зейферту. В 1914 году в окрестностях города вступили в строй еще два цементных завода. Вольский цемент отличался высоким качеством и пользовался повышенным спросом во всех крупных городах европейской России, Сибири. В Саратовской губернии успешно развивались и деревообрабатывающая промышленность, благодаря дешевому и удобного сплаву леса с Камы и Верхней Волги. Царицын приобрел славу всероссийской «лесопилки». В Саратовском крае, как и во всей России, шел процесс концентрации промышленности и транспорта. К ну Первой мировой войны крупный капитал полностью контролировал железные дороги и водный транспорт региона, имел прочные позиции в торговле топливом. Синдикат «Продуголь», объединявший все лучшие шахты юга страны, поставлял 95 % всего угля, потребляемого промышленностью края. Поставки нефти и нефтепродуктов шли в губернию, в основном, через акционерное общество «Братья Нобель», построившие свои предприятия и нефтехранилища в крупных волжских городах. Между монополиями велась упорная борьба за рынки сбыта и контроль за промышленными предприятиями. Наряду с крупной индустрией в губернии успешно развивалась мелкая кустарная промышленность, в которой были заняты тысяча крестьян и горожан. Здесь и в некоторых других уездах крестьянё занимались выделкой кож, изготовлением ремней, рукавиц и прочих необходимых в хозяйстве изделий.
Саратов вел торговлю разнообразными товарами и продуктами, которые воспроизводились в самом городе и уездах губернии. Своими изделиями он снабжал не только Поволжский, но и другие регионы, а также отправлял продукцию за границу. В Крае давно сформировались известные в стране центры хлебной торговли. В Саратовской губернии их насчитывалось около 50.
В 1907 году с Саратовских пристаней по Волге выдвинулось ежегодно по 7100 тыс. пудов пшеничной и по 790 тысяч пудов ржаной мухи по количеству и качеству зерна он занимал второе место после Самары. Значительными центрами хлебной торговли были также Царицын, Камышин, Покровск, Николаевск, Кузнецк, Сердобск. Второе место из продовольственных продуктов занимала в торговом обороте соль, поступавшая по Волге из Астраханской губернии. Из Саратова соль развозилась по городам и селам европейской части России.
Солидную роль в торговле имело подсолнечное масло. В огромном количестве вывозился из Саратова спирт, который отправлялся в Самарскую. Астраханскую, Бакинскую губернии.
Традиционно большая часть рыбы в Саратове доставлялась из Астрахани но к концу ХIХ века поставки ее значительно сократились из-за хищнического лова рыбы на Волге.
В начале ХХ века были выстроены Астраханская, Уральско-Илецкая и другие железнодорожные линии, связавшие Поволжье со Средней Азией. К 1877 году Ружд имела 4377 верст путей. По окружности путей она занимала первое место среди других железнодорожных обществ и связывала 12 губерний и областей Уральского казачьего войска. РУжд оказала большое влияние на развитие городов и сельских округов, через которые она проходила, способствовало расширению внутреннего рынка. На речном транспорте также действовали крупные акционерные общества.
Конкурентная борьба заставила компании укрепиться или договориться между собой. В 1909 году Саратовское «Купеческое пароходство по р. Волге» присоединилось к договору между обществами «По Волге», «Самолет», «Кавказ и Меркурий» о единых ценах на перевозку грузов и пассажиров и других условиях, регулирующих их взаимоотношения.
С 1907 года на Волге появились первые теплоходы. В Саратове в Затоне действовали верфи А.В. Бари, на которых под руководством талантливого инженера В.Г. Шухова строились стальные наливные баржи. Саратовская губерния занимала второе место в грузообороте волжского бассейна, перерабатывая свыше 27 % грузов.