Нашествие татар и татарское господство над Русью значительно углубило обособление Великороссии. Разгром Северной Руси татарами в 1237-1238 годах, а южной в 1240-1241 годах принес им не только сильное разорение, но завершился образованием царства Золотой Орды на низовьях Волги и подчинением русских земель власти ханов. Эта зависимость от чужой и чуждой власти сильно понизила уровень и политической и народно-хозяйственной жизни. Еще при двух поколениях после нашествия Бату-хана, когда великими князьями были Ярослав Всеволодович и его сыновья Андрей и Александр, Киев формально подчинен их власти, но подавление движений, направленных на согласованное сопротивление севера и юга иноземному игу, разорвало последние их связи. Александр Невский — великий князь севера, теряет эти связи с Югом, Киев переходит в непосредственное управление ханских баскаков, а Великороссия становится ханским улусом под управлением своих князей, замкнутая в своих северных, областных интересах.
Великороссия склонилась перед властью ханов, и хан Бату признал ее внутренний политический порядок. Во главе этого порядка стоит Владимирский великий князь, представитель русского улуса перед ханом Золотой Орды. Это обстоятельство имело огромное значение для дальнейшего развития отношений. Только в первое время владычества над Русью ханы, установив после переписи пятидесятых годов XIII века систематический сбор дани, ввели на Руси прямое татарское управление, назначили по городам баскаков, а в областях, по крайней мере некоторых, татарских тысяцких, сотников и десятников, но к концу XIII века, с семидесятых его годов, эти органы ханской власти исчезают из наших текстов, а сбор дани и все посредничество между Ордой и Русью переходит в руки русских князей. Великороссия и под татарской властью сохранила политическую форму Владимирского великого княжества. Но подлинная сила великокняжеской власти подверглась быстрому ослаблению. Александр Невский (1252-1263) с трудом ликвидирует брожение великорусских областей против татарского ига, устанавливает прочный modus vivendi с ханской властью, продолжает в то же время боевую защиту западных границ Великороссии против шведов, ливонских немцев и литвы. Он в полной мере правитель Владимирского и Новгородского великого княжения. Но после его смерти быстро развивается упадок центральной политической силы Великороссии под давлением общей депрессии ее жизни. Татарское иго легло большой тяжестью на экономическое развитие Великороссии и поставило в тесные рамки движение ее народной жизни. Стеснены и частью оборваны были восточные торговые отношения, которые начнут оживать и возрождаться к середине XIV века; закрыты были дальнейшие пути колонизационного движения великороссов на восток, вниз по Волге и в Прикамье; сильнее и тревожнее стало противодействие восточно-финских племен распространению великорусских поселений.
Заметно сократился торговый оборот великорусских городов, особенно благодаря перерыву традиционных сношений с Киевским Югом. Городская жизнь падает, беднеют города, замирает в них прежняя строительная деятельность. Ежегодная дань, которую приходилось уплачивать не натурой, а серебром, извлечение которого в татарский «выход» (перевод татарского термина: чекыш) постоянно ослабляло оборотные средства страны и искусственно поддерживало бессилие ее торгового развития и низкий уровень ее хозяйства. В то же время власть хана связывала политическую активность великокняжеского правительства, лишая его возможности стремиться к деятельной и самостоятельной роли в международных отношениях. Эта верховная власть, водворившаяся над Русью, подрывала внутренний авторитет великого князя, открывала, с одной стороны, возможность происков против него при ханском дворе, а с другой — унижала его до роли органа ненавистного иноземного владычества. Так, утрата независимости ослабляла интенсивность великорусской жизни и суживала политический кругозор ее правящих сил. Великокняжеская власть теряла и средства, и возможность поддерживать и развивать свое руководящее значение. Однако те же общие условия привели к усилению власти князей по отношению к населению их владений. Упадок торговой жизни убил прежнее значение городских общин, и вече — городское народное собрание теряет значение политической силы, связывавшей княжескую власть. Поэтому полное развитие получают те вотчинные владельческие отношения князей к их княжествам, которые осуществлялись в Киевском периоде лишь относительно и далеко не полно.
Традиционное воззрение, что княжество князя-отца есть для всех его сыновей вотчина, из которой каждый должен получить свою долю, приобретает особую силу и значение по мере упадка великокняжеской власти, централизовавшей княжеское властвование и политическое господство. Владимирское великое княжество переживает в этом отношении тот же процесс распада на ряд отдельных территориальных владений, какой пережит с конца XI века Киевским государством. Князья — младшие члены княжеского рода — упорно отстаивают свое значение братьев для великого князя, а не его подручников, причем слово «братья» приобрело значение политического термина для означения княжеского равенства князей, среди которых великий князь только primus inter pares (первый среди равных (лат.)).