Западная Европа занимает западную часть Евразийского континента, омывается в основном водами Атлантического океана и лишь север Скандинавского полуострова - водами Северного Ледовитого океана. Границы между отдельными странами, а также граница, разделяющая Западную Европу и Восточную Европу, проходит преимущественно по таким природным рубежам, которые не создают значительных препятствий для транспортных связей.
Экономико-географическое положение данного региона очень благоприятно. Это связано с тем, что, во-первых, страны региона или выходят к морю, или расположены на небольшом расстоянии от него (не далее 480 км), что способствует развитию экономических связей. Во-вторых, очень важно соседское положение этих стран по отношению друг к другу. В-третьих, природные условия региона в целом благоприятны для развития как промышленности, так и сельского хозяйства.
Природные условия и ресурсы
В результате сложной геологической истории формирования Европы в пределах субрегиона образовались четыре крупных пояса, последовательно сменяющих друг друга в направлении с севера на юг. Соответственно состав полезных ископаемых в северной и южной частях региона существенно различается. В северной части распространены как рудные полезные ископаемые, так и топливные. В южной части преобладают рудные месторождения, а запасы топливных ресурсов - меньше. Несмотря на то, что минеральные ресурсы довольно разнообразны, запасы многих из них близки к истощению. Так, послужившие базой развития тяжелой промышленности угольные бассейны Англии и Германии, железорудные бассейны Франции и Швеции в настоящее время играют меньшую роль. Большое значение имеют запасы бурого угля в ФРГ, бокситов в Греции и Франции, цинко-свинцовых руд в ФРГ, Ирландии; Италии, калийных солей в ФРГ и Франции, урана во Франции, нефти и газа на дне Северного моря. В целом Западная Европа обеспечена минеральным сырьем намного хуже, чем Северная Америка.
Агроклиматические ресурсы региона определяются его положением в умеренном и субтропическом поясах. В Средиземноморье устойчивое земледелие нуждается в искусственном орошении, что связано с уменьшением количества осадков на юге Европы. Больше всего орошаемых земель сейчас в Италии и Испании.
Гидроэнергетические ресурсы Западной Европы довольно велики, но приходятся в основном на районы Альп и Скандинавских гор.
В прошлом Западная Европа была почти сплошь покрыта разнообразными лесами: тайгой, смешанными, широколиственными и субтропическими лесами. Но многовековое хозяйственное использование территории привело к тому, что естественные леса уничтожены, а на их месте в некоторых странах выросли вторичные леса. Наибольшими природными предпосылками для ведения лесного хозяйства обладают Швеция и Финляндия, где преобладают типичные лесные ландшафты.
Население
В целом Западная Европа (как и Восточная) выделяется довольно сложной и неблагоприятной демографической ситуацией. Во-первых, это объясняется низкой рождаемостью и низким уровнем естественного прироста. Наиболее низка рождаемость в Греции, Испании, Италии, ФРГ (до 10%). В ФРГ наблюдается даже убыль населения. Одновременно меняется и возрастной состав населения в сторону понижения доли детских возрастов и повышения доли пожилых возрастов.
Все это привело к изменению роли субрегиона в мировой системе внешних миграций населения. Если со времен Великих географических открытий Европа была главным очагом эмиграции, то ныне она превратилась в главный мировой очаг трудовой иммиграции. Иммигранты в основном привлекаются к строительным, дорожным работам и к автомобилестроению.
Национальный состав населения довольно однороден, так как подавляющее большинство из 62 народов региона относится к индоевропейской языковой семье. Но этническая карта региона не так однородна. Здесь есть однонациональные государства (Исландия, Ирландия, Норвегия, Швеция, Дания, ФРГ, Австрия. Италия), страны с преобладанием одной нации, но с наличием национальных меньшинств (Великобритания, Франция, Испания), двунациональные (Бельгия), с более сложным национальным составом (Швейцария).
Во всех странах Западной Европы господствующая религия -христианство. В Южной Европе резко преобладает католицизм, в Северной - протестанство, в Средней они находятся в разных соотношениях. На национально-религиозной почве в некоторых странах возникают конфликты (например, в Великобритании).
Западная Европа - один из наиболее густонаселенных регионов мира, размещение населения в данном регионе прежде всего определяется географией городов. Уровень урбанизации -70-90%. Характерная черта урбанизации Западной Европы — очень высокая концентрация населения в больших городах. В Европе 70-х годах зародился и процесс субурбанизации - оттока населения из загрязненных городов в пригороды и в сельскую местность
Хозяйство
Регион Западной Европы занимает первое место в мировом хозяйстве по размерам промышленного и сельскохозяйственного производства, по экспорту товаров и услуг, по запасам золота и валюты, по развитию международного туризма. Но экономическую мощь региона в первую очередь определяют члены "большой семерки" - ФРГ, Франция, Великобритания и Италия. Из остальных стран Западной Европы наибольший экономический вес имеют Испания, Нидерланды, Швейцария, Бельгия, Швеция. Экономика этих стран специализируется, как правило, прежде всего на отдельных отраслях. Малые и средние страны региона особенно широко участвуют во всемирных экономических отношениях. Наиболее высокого уровня открытость экономики достигла в Бельгии и Нидерландах, микрогосударствах Западной Европы (Андорре, Мальте, Лихтенштейне, Сан-Марино, Монако, Ватикане).
Наиболее низким уровнем экономического развития в субрегионе характеризуются Исландия, Ирландия, Португалия, Греция.
"Лицо" Западной Европы в МГРТ определяется прежде всего развитием промышленности.
Toпливнo-энергетический комплекс Западной Европы до недавнего времени опирался на собственные ресурсы, в структуре этих ресурсов преобладал уголь. Сейчас наметилось сокращение доли угля (до 20%) и переход на нефть и природный газ, добываемые как в самом региона - в Северном море (1/3 потребностей), так и импортируемые из развивающихся стран и России. Доля нефти и газа в топливно-энергетическом балансе - около 45%. На ТЭС вырабатывается более 50% электроэнергии, на ГЭС - около 15%, хотя гидроэнергетический потенциал в основном уже освоен. Важное место в структуре электроэнергетики - особенно во Франции, Бельгии, ФРГ, Великобритании - занимают АЭС.
Металлургическая промышленность Западной Европы в основном сформировалась еще до начала эпохи НТР. Черная металлургия получила развитие прежде всего в странах, обладающих металлургическим топливом и/или сырьем, - ФРГ, Великобритании, Франции, Испании, Бельгии, Люксембурге. После Второй Мировой войны центры металлургии стали размещаться в морских портах с ориентацией на импорт более высококачественной и дешевой железной руды. В последнее время в черной металлургии наблюдается тенденция к строительству заводов меньшего размера (мини-заводы).
Получили развитие также и отрасли цветной металлургии: выплавка алюминия - во Франции, Италии, Греции, Норвегии, Швейцарии, ФРГ, Австрии; выплавка меди - в ФРГ, Франции, Великобритании, Италии, Бельгии.
Машиностроение и металлообработка — ведущие отрасли промышленности Западной Европы, на их долю приходится около 1/3 объема промышленной продукции региона и 2/3 его экспорта. Получили развитие все основные отрасли машиностроения, но особенно велико значение транспортного машиностроения (автомобилестроение, судостроение) и станкостроения.
Машиностроение ориентируется прежде всего на трудовые ресурсы, научную базу и инфраструктуру. По общему уровню развития машиностроения выделяются прежде всего ФРГ, Великобритания, Франция, Италия - страны с высоким уровнем развития машиностроения, значительным экспортом; ряд стран с высоким уровнем развития отдельных отраслей - Швейцария, Швеция, Нидерланды, Бельгия, Норвегия. В некоторых странах машиностроение развито пока слабо - Ирландия, Португалия, Исландия.
Химическая промышленность в Западной Европе занимает второе место после машиностроения. Важной переменой в структуре отрасли в течение последних 20 лет стала ее переориентация на углеводородное сырье. Крупные центры нефтехимии расположены около Рейна, Темзы, Сены, Эльбы, Роны; в них эта отрасль сочетается с нефтепереработкой.
Легкая промышленность Западной Европы переживает тяжелые времена, хотя в начале XX в. легкая промышленность Европы занимала первое место в мире. Старые промышленные текстильные районы в Великобритании, Бельгии, Франции, Италии продолжают работать, но их значение невелико, а, кроме того, легкая промышленность смещается в Южную Европу, где есть резервы дешевой рабочей силы.
Во многих странах сохраняются богатые национальные традиции в производстве мебели, музыкальных инструментов, изделий из стекла, металла, украшений, игрушек и т.д.
Сельское хозяйство региона в целом высокоразвито, занимает видное место в мировом сельском хозяйстве, здесь производится до 15% зерна, около 15% мяса и 30% молока. По основным видам сельскохозяйственной продукции большинство стран полностью обеспечивает свои потребности и экспортирует часть продукции.
После Второй Мировой войны произошли изменения в землевладении и землепользовании - на смену универсальному мелкому крестьянскому хозяйству пришло крупное специализированное хозяйство, система агробизнеса. Но в аграрном отношении и уровне развития сельского хозяйства, его специализации и товарности сохраняются большие различия между странами. Этому также способствуют природные различия. Под воздействием вышеперечисленных факторов в регионе сложились три основных типа сельского хозяйства.
1. Североевропейский тип характерен для Скандинавии, Финляндии, Великобритании. Здесь в основном преобладает молочное животноводство и кормовое растениеводство.
2. Среднеевропейский тип характеризуется преобладанием животноводства молочного и молочно-мясного направления, а также свиноводства и птицеводства. Растениеводство поставляет как продовольственную, так и кормовую продукцию.
3. Южноевропейский тип выделяется, в отличие от первых двух, преобладанием субтропического растениеводства, животноводство же значительно уступает ему.
Рыболовство является отраслью международной специализации в Норвегии, Дании, Исландии; развито во всех приморских государствах.
Транспорт
Транспортные магистрали Западной Европы составляют единую региональную транспортную систему. Здесь очень высокая густота движения, велика роль международных и транзитных перевозок. Главную роль в грузообороте играет автомобильный транспорт, сеть автодорог постоянно растет, а сеть железных дорог сокращается. Большое значение имеют также исторически сложившиеся и новые морские и речные пути. В местах пересечения сухопутных и внутренних водных путей возникли крупные транспортные узлы. Аналогичными узлами являются также крупные морские порты, превратившиеся в настоящее время в портово-промышленные комплексы.
СТРАНЫВОСТОЧНОЙ ЕВРОПЫ
Восточная Европа как историко-географический регион включает: Польшу, Чехию, Словакию, Венгрию, Румынию, Болгарию, страны, образовавшиеся в результате распада бывшей Югославии (Словению, Хорватию, Сербию, Боснию, Герцеговину, Черногорию, Македонию), Албанию, Латвию, Литву, Эстонию.
Существует также мнение, что страны этого региона нужно отнести либо к Центральной, либо к Средней Европе, так как Восточной Европой правильнее назвать Украину, Беларусь, Молдову и европейскую часть России.
Но название "Восточная Европа" закрепилось за странами этого региона и признано во всем мире.