АННОТАЦИЯ
Когда местного ветеринара привозят в морг с ножом в груди, психологу Стелле Таппер поручают составить профиль его жены – потенциальной подозреваемой. По профессиональному мнению Стеллы, драматизирующая вдова виновна, пока не доказано обратное. Для нее это лишь очередной рабочий день, пока подозреваемая неожиданно не падает замертво и не воскресает, охваченная жаждой крови.
Миссия капитана Джеральда Тэнди – ликвидировать угрозу и пресечь утечку новейшего сверхсекретного вируса. Чего он не ожидал, так это встречи с ней. Стелла не только самая упрямая женщина в мировой истории, но и сбежавшая любовь всей его жизни…и она ненавидит Джеральда. Они хранят свои секреты, но смогут ли забыть о болезненном прошлом, чтобы пережить пандемию? Или же гордость и чувство долга разлучат их?
Над переводом работали:
Перевод: Александра Йейл
Редактура: Александра Йейл
Вычитка: Александра Йейл
Русификация обложки: Александра Йейл
Переведено для: https://vk.com/alex_yale
ОГЛАВЛЕНИЕ
Глава 1. 4
Глава 2. 9
Глава 3. 18
Глава 4. 21
Глава 5. 23
Глава 6. 28
Глава 7. 31
Глава 8. 35
Глава 1
По центру морга стояла серебристая каталка, перепачканная кровью. На ней лежал пожилой человек, чьи ноги свисали с края. Его рот покрывала пленка высохшей вспенившейся слюны и крови — признак насильственной смерти. Бирка на пальце ноги гласила: «Кент Нолан, 63 года, мужской пол».
Молоденькая жена Кента стояла возле тела, одной рукой сжимая ладонь мужа, а второй промакивая лицо носовым платком. Из-за выглядывавших из-под светлой челки опухших покрасневших глаз с потекшей тушью она напоминала енота.
— Он действительно мертв?
Стелла с прищуром осмотрела горюющую вдову, прежде чем перевести взгляд на рукоятку ножа, торчавшего из груди мистера Нолана. Согласно официальному заявлению, ранним утром мужчина неожиданно заболел и остался в постели. Когда жена попыталась накормить его бульоном, он занервничал и ожесточился. Эйва Нолан была вынуждена нанести ему удар ножом в качестве самообороны.
Полная чушь, по профессиональному мнению Стеллы. Судя по поведению и рекам слез, текшим в идеально выбранный момент, Эйва врала.
Док откашлялся.
— Он умер некоторое время назад. Из-за трупного окоченения лезвие держится в теле очень крепко.
— Охотничий нож? — сморщила нос Стелла. — Ты пытался им пошевелить?
— Да и да.
— Кент любил охотиться! — ахнула Эйва. Она снова безутешно зарыдала, открыв слезный кран и пронзительно повизгивая. Стелла заметила глубокий укус на ее предплечье. — Я всего лишь пыталась его накормить. Он был таким слабым, а потом напал на меня!
Наблюдая за спектаклем, Стелла закатила глаза.
Напомните-ка, что Эйва здесь делала?
Ах да. Лейтенант Винтер настоял на том, чтобы задокументировать реакцию вдовы на вид покойного мужа — жестокий, но эффективный метод оценки психического состояния подозреваемого.
— Да, — цокнула языком Стелла. — Мы читали ваше заявление. Освежите мою память, будьте добры. Во сколько все случилось?
— Около семи утра, — Эйва заплакала в платок. — Почему все продолжают преследовать меня и задавать так много вопросов? Здесь я жертва! Я!
— Конечно, вы, — согласился Док, утешительно положив руку ей на плечо. — Никто и не спорит.
У Стеллы в кармане халата завибрировал телефон, прервав обличительную речь Эйвы. Сообщение от лейтенанта Кайла Винтера.
«Я собрал достаточно, чтобы провести арест»
Настало время Стеллы вступать в игру. Она потянулась к мелодраматичной женщине.
— Пойдемте, миссис Нолан. Если не возражаете, я должна задать вам пару вопросов. Давайте поговорим в моем кабинете и позволим доктору завершить вскрытие.
Эйва подавленно кивнула. Она проследовала за Стеллой, потупив взор и мяукая новорожденным котенком на всем пути к лифту.
«Тьфу. Хватит уже, дамочка»
Стелла нажала на кнопку и порадовалась, когда дверь открылась всего через секунду.
— Мой кабинет в нескольких шагах от двери. Мне нужно уточнить пару деталей о медкартах семьи, чтобы помочь доктору, а затем вы будете свободны.
Эйва колебалась, но все же зашла в кабину. Стелла встала позади нее, научившись на горьком опыте ни к кому не поворачиваться спиной. Потерев длинный шрам на предплечье, она впилась взглядом в два обрубка, оставшихся от ее указательного пальца и мизинца. За два года, прошедших с того рокового дня, Стелла взяла за принцип ни к кому не поворачиваться спиной — ни к единому человеку, включая членов собственной семьи.
Лифт остановился со звуковым сигналом, оповестившим о прибытии на третий этаж. Ухватившись за поручень вдоль дальней стены, Стелла тихо выжидала, пока в кабину не забежало два офицера, чтобы арестовать Эйву Нолан.
Лейтенант Винтер жестом велел вдове выйти из лифта, взял ее за предплечье и развернул лицом к стене.
— Руки за голову, — приказал он.
Один из офицеров обыскал ее, пока сам лейтенант зачитывал правило Миранды[1]. Лишь тогда Винтер кивком разрешил Стелле выйти из лифта.
Дело было сделано, и она выбежала в коридор. Стелла не соврала, рассказывая Эйве о месторасположении своего кабинета — буквально в десяти шагах влево. Она вошла в него как раз, чтобы схватить трубку и не дать телефону перевести звонившего на голосовую почту.
— Доктор Стелла Таппер.
— О, слава Богу, Стелла! — нетерпеливо затараторил Док. — Пожалуйста, скажи мне, что вы еще не арестовали милейшую миссис Нолан?
— Конечно, арестовали, Док. Ты нашел новые доказательства ее вины?
— Не совсем. Но, думаю, она говорила правду о болезни мужа. Приходите сюда с лейтенантом. Пулей!
Даже не повесив трубку, Стелла бросила телефон на стол и бросилась прочь из кабинета. Когда Док говорил «пулей», все бежали к нему. Она выскочила в коридор и дико замахала лейтенанту Винтеру.
— Эй! Лейтенант! У Дока что-то есть!
Большая группа офисных служащих и штатских полицейских закрывала ей обзор на Эйву Нолан. Вскоре появился Винтер и выкрикнул:
— Я немного занят, доктор Таппер. Разве нельзя подождать окончания ареста? — он подошел ближе.
— Нет. Док что-то нашел. Он думает, что она может оказаться невиновной. Он просил нас немедленно спуститься в морг.
— Вот дерьмо, — Винтер провел рукой по своим коротким темным волосам.
— В смысле? Что случилось? — она снова посмотрела на шумную группу людей. Из лифта вышло двое санитаров с носилками. — Вот же дерьмо! Кайл?
****
Теперь в зале для аутопсии стояло уже две каталки. Из маленькой колонки на столе по обыкновению доносилась классическая музыка. Мелодичные инструментальные композиции создавали в комнате атмосферу спокойствия, компенсировавшую мрачность смерти.
Стоя в коридоре, Стелла через окошко раздвижной двери наблюдала, как Док разрезал одежду на Эйве Нолан и, тихо бормоча в диктофон, прикрывал женские части ее тела полотенцами для рук. Он двигался вдоль смотрового стола с четкостью, выработанной опытом. Педантично осматривая труп, Док иногда останавливался, чтобы сделать какие-то пометки на карте в изножье.
Стелла наклонилась к интеркому.
— Нашел что-нибудь, Док?
— Боюсь, что нет. По крайней мере, внешне. У нее на руке нечто вроде свежего человеческого укуса. Пока я не берусь утверждать, заболела ли она той же болезнью, что и ее муж. Увижу больше, когда вскрою ее.
У Стеллы скрутило живот. Кровь и кишки — вот почему она стала психологом, а не хирургом, как когда-то мечтала.
— Да. У мистера Нолана тоже было подобное. Я предположил, что он подхватил вирус в своей ветеринарной клинике от какого-то животного.
На цокольном этаже зазвенел лифт. Стелла кратким кивком поприветствовала подошедшего Кайла.
— Я не стала туда заходить. Док собирается поиграть в мясорубку.
Винтер высунул язык и изобразил рвотный позыв.
— Полагаю, он так ничего и не нашел, да?
— По крайней мере, пока причин смерти не видно. Что, черт возьми, случилось? Когда я вышла из лифта, Эйва Нолан была в порядке. Ни намека на физические повреждения.
— А если она умерла от разбитого сердца? — с ухмылкой пожал плечами Кайл.
— Да, конечно, — без энтузиазма согласилась Стелла. Час назад она была готова осудить молодую вдову за убийство. Вот только новые улики могли оправдать Эйву, заставив Стеллу подавиться собственными суждениями.
Кайл постучал по интеркому.
— Эта штука включена? Эй, Док, нашел какие-нибудь признаки болезни мистера Нолана?
Док повернулся к двери, и на его лбу пролегли глубокие морщины.
— Как я только что сказал доктору Таппер, мы ничего не узнаем до вскрытия миссис Нолан. А оно будет долгим, поскольку вы двое не даете мне работать. Если же настаиваете на своем присутствии, идите в комнату наблюдения. Но тихо.
— Извини, — хором пробормотали Стелла с Кайлом и, завернув за угол, направились к комнате наблюдения морга.
После двойной проверки интеркома Стелла плюхнулась на стул возле маленького стола. Отключи она звук, и Док даже не узнал бы, что на него смотрят через окно с односторонней видимостью.
— Ты ведь в курсе, что вскрытие займет часы? Возможно, тебе стоит пойти домой и немного отдохнуть. До завтрашнего дня ты все равно не сможешь написать отчет.
— Было бы неплохо появиться дома хоть раз на этой неделе, — рассмеялся Кайл. — Ты здесь надолго?
— Пока Док не пожелает спокойной ночи. Я вытянула короткую соломинку, и сегодня вечером повезу его домой.
— Ах да. Мне короткая соломинка попадалась в прошлые выходные. Ну, вы знаете, где меня найти, если он обнаружит что-нибудь…
Через стекло до них донесся крик доктора Хейли. Бросившись к интеркому, Стелла нажала на кнопку.
— Что случилось, Док? Ты в порядке? — она вскинула взгляд к стеклу, но доктора не увидела. В дальнем углу она различила движущуюся в темноте фигуру.
Взвыли сирены. Метнувшись к двери, Стелла рывком ее распахнула. Коридор освещали мигающие красные и синие лампы, возвещавшие о биологической опасности вскрытия. На глаза Стеллы навернулись слезы, и она выбежала из комнаты наблюдения следом за Кайлом.
— О Боже, Док! — оттолкнув лейтенанта, она завернула за угол и чуть не врезалась в доктора, стоявшего перед запечатанной стеклянной дверью.
— Док! Что за черт? — Стелла заметила у него на щеке развод красного цвета. — Кровь твоя?
Он подолом халата вытер пятно со своего лица.
— Все в порядке. Я порезал предплечье скальпелем, когда отдернул руку и сбежал. Должно быть, дотронулся до лица уже после того, как схватился за рану.
Расстегнув кнопку на кобуре, Кайл выхватил пистолет и через стекло осмотрел морг.
— От чего ты бежал, Док?
Глава 2
Вооруженные полицейские в броне и со щитами выстроились за дверьми морга. Обычный невзрачный цокольный этаж быстро превратился в тактический центр, защищенный лучше Форт-Нокса[2]. Словно под гипнозом Стелла наблюдала за происходящим через окно с односторонней видимостью. Глаза не могли ее обманывать. Эйва Нолан — вдова, несколькими часами ранее объявленная мертвой — бродила по моргу без оглядки на собственную наготу.
От громкого удара о стекло у Стеллы дрогнуло сердце.
— Она бросается на собственное отражение?
Док сидел на табурете посреди комнаты наблюдения и что-то строчил в блокноте.
— Кажется, да. Она не может знать о нас. Скорее всего, просто не понимает, что видит саму себя.
«Невероятно»
— Что же это за болезнь такая? — Стелла с содроганием указала на женщину, чье лицо было прижато к стеклу. — Должно быть, какая-то неизвестная…или новая. Ты успел определить причину смерти…предположительной смерти… или как еще это назвать?
Поправив на носу очки, Док покачал головой.
— Я предполагал инфаркт, но не успел вскрыть ее и изучить сердце. У нее на плечах было несколько незначительных царапин и упомянутый гадкий след от укуса. Ничего смертельного.
Стелла прикусила нижнюю губу, не зная, как сформулировать следующий вопрос. Должно быть, произошла какая-то ошибка — тотальный провал. Док старел. Если верить сплетням, он становился все более и более небрежным в своей работе. Искажение улик, упущение важных деталей и, очевидно, усложнение простейших тезисов. Вот же дерьмо. Не было никакого способа изложить мысль, не скатываясь до снисходительности.
«Проще взять и сказать»
— А ты уверен, что она была мертва, Док?
Пожилой мужчина захлопнул блокнот.
— Я знаю, что обо мне говорят. Но уверяю тебя, я не настолько стар, чтобы не понять, когда сердце остановилось, а легкие не дышат. Эта женщина была мертвее некуда. А теперь жива.
Прижавшись лбом к стеклу, Стелла внимательно изучила миссис Нолан. Вопреки всем диагнозам и предположениям, женщина выглядела более чем живой, за исключением торчащего у нее из груди скальпеля Дока. Даже обыватель без ученой степени в психологии заметил бы, что Эйва злилась все сильнее и сильнее. Когда она очнулась в приступе ярости, Док едва успел сбежать. Слава Богу, ему хватило сообразительности нажать на кнопку и запереть обезумевшую женщину в морге. Теперь все ждали прибытия группы особого реагирования.
Как старший по званию, лейтенант Винтер принял на себя командование. Он приказал Стелле с Доком оставаться на цокольном этаже и наблюдать за Эйвой, пока сам связался с начальством и вышестоящими органами. Кем бы, черт возьми, они ни были. Нет, серьезно. Кому обычно звонят, если человек вернулся из мертвых?
Звякнул лифт. Стелла облегченно вздохнула. Наконец-то прибыла помощь. После двенадцатичасовой смены вкупе с воскрешением трупа Стелла была более чем готова пойти домой и на все выходные впасть в спячку без прочих психологических потрясений. Она планировала валяться на диване в пижаме, просматривая повторы на Netflix[3]. Ха! Быть может, после сегодняшнего инцидента будут транслировать фильмы про зомби.
Схватив со стула сумочку и куртку, Стелла открыла дверь, чтобы поприветствовать того, кто вышел из лифта. Она нетвердо шагнула в поразительно пустынный коридор. Осмотрев узкое помещение, Стелла отметила, что вооруженные офицеры исчезли без следа. Она заглянула в комнату наблюдений.
— Эй, Док, ты ведь тоже слышал лифт? И ты в курсе, что парни, охранявшие морг, пропали?
Он стоял спиной к Стелле, пристально глядя в окно.
— Да, лифт определенно зазвенел, а офицеры и остальные… заняты.
Она проследила за него непоколебимым взглядом, и у нее ускорилось сердцебиение.
— Что здесь делают вооруженные силы? И они что…пытаются надеть намордник на Кента Нолана?
****
Выйдя из лифа и увидев Стеллу, капитан Джеральд Тэнди чуть не споткнулся. Даже со спины он узнал ее — то, как она держалась, и эти невероятно длинные ноги. Стоя в дверном проеме, Стелла разговаривала с кем-то в комнате и не замечала Джеральда. Легким шагом он подкрался к ней сзади. Джеральд впитывал все детали знакомого облика, задержав взгляд на красивых голенях, обтянутых простыми чулками неизменно телесного цвета.
— Глазам своим не верю, — услышал Джеральд ее шепот, прежде чем она зашла в комнату и закрыла за собой дверь.
Черт возьми, он надеялся увидеть, как ее лицо осветится узнаванием, и светло-голубые глаза засияют.
«Парень, о чем, мать твою, ты думаешь? Или забыл, чем все закончилось?»
Пригладив камуфляж, Джеральд расправил плечи и постучал. При виде того, кто открыл дверь, он почувствовал разочарование. На пороге стоял низкий, коренастый мужчина в круглых очках и с однобокой улыбкой.
— Капитан Тэнди армии Соединенных Штатов, — Джеральд протянул руку. — Я здесь, чтобы оценить ситуацию.
— Доктор Джеймс Хейли, но все называют меня Доком, — вопреки возрасту рукопожатие пожилого мужчины было крепким. — Пожалуйста, проходите. Я не могу пропустить ни минуты. В исследовательских целях, разумеется.
— Разумеется, — согласился Джеральд, мысленно сделав заметку в конце дня изъять все записи доктора.
Хейли сопроводил его внутрь. Джеральд напрягся в ожидании. Узнает ли его Стелла? Захочет ли узнать?
Прежде чем дверь закрылась, Стелла спрыгнула с табурета и ахнула. Когда их взгляды встретились, в комнате повисла неловкая тишина. От полной ненависти ухмылки Стеллы приветствие застыло у Джеральда на губах. Он ожидал некоторого недовольства в их первую встречу после разрыва, но отвращение в ее глазах ранило его и лишило дара речи.
Док откашлялся.
— Доктор Таппер, это капитан Джеральд…
— Я знаю, кто он, — прошипела Стелла и отвернулась. — Что он здесь делает, Док?
Добрый пожилой мужчина уловил ее расстройство. Без малейшей попытки скрыть внезапное презрение он заново осмотрел Джеральда маленькими глазками.
— Мне до лампочки, моя дорогая. Если хочешь, я могу выкинуть его из своего морга в любую секунду.
— Боюсь, вы не можете, — сказал Джеральд, взяв себя в руки и заняв твердую позицию. Он снова посмотрел на Стеллу. Эти чертовы глаза ангела, снившиеся ему весь последний год, своим взглядом проникали в его грудь, словно лезвие. Маленький нос был вздернут, будто от отвращения. Однако как бы Джеральду ни хотелось объясниться, защитить свои действия и их причины, приведшие к вынужденному разрыву, у него были приказы. Ему пришлось снова отодвинуть Стеллу на второй план. — По назначению президента я здесь главный, пока не завершу всестороннее расследование. Пожалуйста, проследите за тем, чтобы весь персонал помог нам провести процедуру быстро и эффективно.
Фыркнув, Стелла схватила свою куртку и сумочку.
— Отлично. Занимайтесь всем, чем хотите. А я иду домой! — она повернулась к доктору. — Позвони мне, когда все дерьмо…уйдет отсюда. В частности, когда уйдет он, — Стелла направилась к двери.
Либо по привычке, либо чтобы не дать ей снова сбежать, Джеральд встал перед дверью.
— Еще раз приношу извинения. Теперь здесь закрытая зона. Никто не войдет и не выйдет до завершения расследования.
Стелла вызывающе смерила его взглядом и подбоченилась. Когда она глубоко вдохнула и медленно выдохнула через нос, ее грудь приподнялась и опала заметнее обычного. Джеральд признал прелюдию неизбежного боя.
— У тебя нет здесь никаких прав, — бросила вызов Стелла.
Через интерком послышался пронзительный вопль.
«Твою мать, — Джеральд тут же посмотрел в окно и тихо выругался, получив подтверждение. — Расследование завершено»
Стелла сделала еще один шаг к двери, но он схватил ее за плечо, остановив на середине шага. Она оттолкнула его руку.
— Отойди. Ты не имеешь никакого права удерживать меня.
Джеральд с безразличием встретил ее холодный взгляд, пока мысленно прорабатывал стратегии и стадии подготовки к следующему этапу операции. Он едва сдержал череду ругательств. Из всех возможностей воссоединиться со Стеллой ему выпала вспышка эпидемии. Будто Стелла сама по себе не была проблемой, теперь Джеральду предстояло не только ликвидировать угрозу, но и договориться с самой упрямой женщиной в мире. У него было больше шансов приручить дикого кабана, чем заставить ее исполнять приказы.
Она попыталась обойти Джеральда и отшатнулась, когда он потянулся к ее руке.
— У тебя нет здесь никаких прав, — повторила Стелла, делая акцент на каждом слове.
Он негодующе посмотрел на нее, наблюдавшую за ним со скрещенными на груди руками и постукивавшую ногой по полу. Такое пренебрежение и высокомерие вызвали у Джеральда усмешку. Их прошлое не имело никакого отношения к текущей ситуации. Он решил заставить ее прислушаться здесь и сейчас. И Джеральд не сомневался, что когда Стелла узнает о возможных сценариях развития событий, будет более чем счастлива и благодарна. Он положил руку на дверной косяк, блокируя выход.
— На самом деле, есть. И в случае необходимости я заставлю тебя подчиняться мне любой ценой.
****
Находиться в одной комнате с Джеральдом Тэнди было последним, что Стелла могла вынести, не теряя чертова рассудка. Как он посмел явиться сюда и диктовать свои правила на ее территории? Особенно после того, что сделал с ней и их нерожденным ребенком. Униформа Джеральда ничего для нее не значила, а звание и того меньше. Стелла была гражданским лицом, и даже проклятое письмо, подписанное самим президентом, не изменило бы этого! Надев куртку, она закинула сумочку на плечо, пред этим достав из кармана ключи от машины.
— Да. Желаю весело провести время, капитан Дезертир…то есть, Тэнди. Я не останусь, и ты не можешь меня заставить.
— Стелла, ты ко мне несправедлива. Ответь ты хоть на один мой звонок, и знала бы, что все не так. И да, ты никуда не уйдешь.
Доктор начал беспечно насвистывать песню из «Острова Гиллигана»[4] и засунул руки в карманы халата.
— Скажите, можно ли мне выходить в коридор? Я имею в виду, не покидая этаж. Нет смысла сидеть взаперти в маленькой темной комнате.
Отойдя от двери, Джеральд кивнул ему.
— Любая комната или коридор на этом этаже подойдут, если они не отмечены службой безопасности.
Скривив губы, Стелла окинула Джеральда намеренно уничижительным взглядом.
— Я уверена, найдется комната в дальнем конце коридора подальше от тебя. Если, конечно, я не твоя личная пленница, — она направилась вслед за доктором, но Джеральд схватил ее за руку и остановил. Стелла резко развернулась. — Какого черта? Больше. Никогда. Не смей. Меня. Трогать.
— Мне нужна лишь минута. Пожалуйста, — темные карие глаза молили о снисхождении. Немного склонив голову, Джеральд приподнял уголки губ в улыбке. В той самой улыбке, которую раньше Стелла считала неотразимой. — Знаю, встреча вышла неожиданной. Последнее, что я о тебе слышал, якобы ты переехала куда-то в Алабаму. Поэтому позволь мне высказаться и можешь снова меня ненавидеть. А я смогу вернуться к работе. Надо надеяться, с немного большим содействием с твоей стороны.
Теплота его руки на запястье воскрешала воспоминания о слиянии обнаженных тел двух разгоряченных пылких любовников перед нападением, лишившим Стеллу двух пальцев. Вопреки здравому смыслу она кивнула.
«В любом случае, это ничего не изменит»
— У тебя две минуты. По истечении них я уйду, что бы ни было сказано или не сказано. Понял?
Джеральд опустился на одно колено и взял ее за обе руки, словно хотел сделать предложение. Стелла надеялась, что он сделает, ведь тогда она смогла бы ударить его ногой по лицу и уйти. Вместо этого Джеральд откашлялся, глядя на нее с болью раненого животного.
— Стелла, я догадываюсь, что ты обо мне думаешь, и на твоем месте думал бы точно так же. Но клянусь, я не сбегал из-за несчастного случая, — он погладил обрубки, оставшиеся от ее пальцев. — Меня послали на миссию. На особую миссию. В тот день я пытался найти тебя, предупредить, но инцидент уже случился, и ты была в больнице. Мой запрос…
Бам!
Бах!
Вскочив на ноги, Джеральд толкнул Стеллу себе за спину. Половину окна забрызгали алые капли. Бросившись к чистой половине стекла, Стелла посмотрела через него и в ужасе ахнула от открывшейся сцены.
Один из людей Джеральда лежал в углу. Царапины покрывали его лицо, делая неузнаваемым. Из того, что напоминало страшный укус на шее, хлестала кровь, заливавшая камуфляж униформы. Второй солдат диким взглядом смотрел на угол вне поля зрения Стеллы и целился из пистолета.
Джеральд оттащил ее в сторону и занял свободное место.
— Капрал Добсон, что, во имя всего святого, там происходит?
Добсон указал дулом на дальний угол.
— Та дрянь освободилась и напала на рядового Сэмпсона. Я выстрелил мужчине в голову, сэр. Сейчас его жена взбешена. В нее тоже стрелять, капитан?
Стелла ударила Джеральда по плечу.
— Твой подчиненный выстрелил в мистера Нолана? Какого черта? Господи, да ты ж гребаная армия. Вы что, не могли просто сдержать человека с вашими-то…навыками…или что там у вас?
— Капитан! — закричал Добсон. — Мне стрелять или нет, сэр?
Оттолкнув Джеральда, она забарабанила по стеклу.
— Не смейте! Она — человек и пациент Дока! Черт возьми! Она просто больна! Не смейте! — через интерком снова прорвался пронзительный визг, и Стелла прикрыла уши ладонями. — Что происходит? Что делает твой подчиненный?
Стелла наблюдала за Добсоном, ища источник звука, но ничего не находила. Парень твердо стоял на ногах и по-прежнему прицеливался. Значит, ужасающий крик издала Эйва Нолан, несомненно, опустошенная тем, что ее мужу выстрелили в голову и убили его во второй раз за день.
«Она больна, — эхом прокатилось в голове у Стеллы. — Она — человек, умерший однажды… а ее муж дважды»
Господь милосердный, что, черт возьми, здесь творилось? Она посмотрела на изувеченного солдата у стены. Его голова завалилась набок, грудь больше не вздымалась. Мертв.
Добсон отважился взглянуть на окно с односторонней видимостью.
— Приказы, капитан?
Стелла в смятении задержала дыхание. Иллюзия того, что Ноланы просто подхватили какую-то неизвестную болезнь, разлетелась на осколки. Повернувшись к Джеральду, Стелла заметила, что он стиснул зубы, выпрямился в полный рост и нахмурился.
— Огонь на поражение, капрал Добсон.
Когда раздался выстрел, у Стеллы подкосились ноги. Джеральд поймал ее и осторожно помог ей опуститься на пол. Начав истерично рыдать, она упала Джеральду на грудь.
— О. Мой. Бог. Джеральд…они не люди. Больше нет. Что, черт возьми, происходит?
— Информация засекречена.
И вот оно…снова.
Стелла не впервые слышала эти слова. Во времена отношений с Джеральдом она частенько сомневалась, знает ли он иные фразы, когда дело доходило до обсуждения рабочего дня. Оттолкнув его, Стелла поднялась на ноги.
— Я не идиотка. Даже не имея допуска, я догадалась, что правительство в курсе. Я ведь права? Иначе оно не развернуло бы настоящую гребаную кампанию. Это не первый случай, да?
— Стелла, информация засекречена, — скрипнув зубами, повторил Джеральд стандартный ответ военного. — Ты же знаешь, я ничего не могу тебе рассказать.
— Отлично, — она повернулась к нему спиной. — Я присоединюсь к Доку дальше по коридору, пока ты разгребаешь свое засекреченное дерьмо. Когда закончишь, не нужно приходить и искать меня.
Стелла выбежала за дверь, неоднократно оглядываясь через плечо и высматривая любых нежелательных преследователей. Она нашла Дока в комнате отдыха в конце коридора совершающим набег на открытый торговый автомат. Стелла со смехом откашлялась, и Док повернулся к ней, одной рукой держа кучу бутербродов с тунцом, а второй банки «Маунтин дью».
— Стелла! Поспеши, пока не закончилась бесплатная еда. Кажется, нам открыли автомат с вкусностями. Видимо, нас ждет долгий путь.
Стелла рухнула на стул у одного из маленьких столов.
— Надеюсь, что нет. Я не выдержу находиться в одном здании — нет, в одном штате — с этим придурком Джеральдом.
— Так я и понял, — Док разложил свою добычу на столе перед ней. — Но если честно, думаю, мы застряли с ним о-о-очень надолго. А с учетом обстоятельств оказаться под охраной кучи военных с оружием может быть бесценно.
— Обстоятельств? Что ты хочешь этим сказать? Если под обстоятельствами ты подразумеваешь Ноланов, то они мертвы. Люди капитана Жопоголова выстрелили в них.
— Что они сделали? — завопил Док. Он ударил кулаками по столу, отчего одна из банок газировки упала на пол. — Ты хоть представляешь, какие перспективные исследования мы только что потеряли? Чертовы военные тупицы. Куча мускулов, ни грамма мозгов! Я сейчас же переговорю с капитаном Жопоголовом.
Стелла никогда не слышала, чтобы Док ругался и уж тем более выходил из себя. Она пошла за ним, понесшимся обратно к моргу. При виде сломанного пульта управления, где некогда была тревожная кнопка, Док проворчал в знак недовольства. Открыв стеклянные двери, он ворвался в морг, непрерывно изрыгая проклятия.
Стелла сомневалась, стоит ли заходить туда через час после начала заражения, но угрозы Доку со стороны людей Джеральда убедили ее последовать за ним и встать на его защиту.
— Эй! Это правительство научило вас запугивать пожилых людей? Ты, бритоголовый, — Стелла указала на Добсона, — где твой бесстрашный лидер? И лучше бы кому-нибудь объяснить нам все это дерьмо, причем пулей.
Люди в камуфляже охраняли то место, где лежал покойный рядовой Сэмпсон. Стелла попыталась посмотреть на него, но они стояли плечом к плечу.
— Что происходит?
— Сэр, мэм, вам нужно уйти, — повторил Добсон и положил ладонь Стелле на плечо, чтобы выпроводить ее.
Она откинула его руку, словно он был чумным.
— Нет. Вы обязаны сказать мне, что, черт возьми, происходит. Вы не можете просто удерживать нас и оставлять в неведении.
Док ахнул и, схватив ее за руку, оттащил на шаг.
— Стелла, послушай меня, — тихо сказал он. — Нам нужно немедленно убираться отсюда.
Ужас на его лице заставил Стеллу закрыть рот и кивнуть. После всего, увиденного ею за последние несколько часов, она не собиралась спорить. Стелла улыбнулась, чтобы скрыть нервозность, от которой ее замутило.
— Конечно, Док. Вернемся к разграблению торгового автомата?
Пробормотав несколько обрывочных извинений людям Джеральда, они с Доком ретировались к комнате отдыха.
Глава 3
На парковке полицейского участка были установлены палатки, ставшие командными и операционными центрами. Джеральд оповестил начальство о ситуации, и оно объявило полный карантин города.
Даже такой малонаселенный район — Элкинс, штат Виргиния — был полон рисков для надлежащего сдерживания. Например, горы с множеством проселочных дорог и перевалов. Стоило людям что-то пронюхать, и пришлось бы задействовать все ресурсы, чтобы перекрыть каждый выход и вход. Паника всегда была первой реакцией населения на карантин. Джеральд лишь надеялся, что национальная гвардия подоспеет вовремя и блокирует все окольные пути.
В своей палатке он пролистал примечания доктора Хейли. В основном каракули непонятных медицинских терминов и перечень симптомов Ноланов. Но его не интересовали детали. У правительственных ученых были свои собственные гипотезы. Джеральда вызвали собрать доказательства. Он просмотрел медицинские отчеты в поисках личных досье пары.
«Бинго»
Джеральд открыл вторую страницу.
«Занятость: частная клиника «Ветеринарная помощь Нолана»
С папкой в руке он выбежал из палатки.
— Сержант Кейси! Установите безопасную линию связи с полковником в командном центре Вашингтона. Сейчас же.
****
Док мерил шагами комнату отдыха.
— Нам нужно выбираться отсюда, — он раскраснелся и тяжело дышал. — В голове не укладывается. Поверить не могу, что это происходит.
Хоть Стелла и не была голодна, но все-таки доела бутерброд. Еда помогала снять напряжение, поэтому Стелла взяла еще один кусок тунца на ржаном хлебе.
— И как мы выйдем отсюда? Здание оцеплено вооруженными силами. Попытайся мы сбежать, и любой солдат откроет по нам огонь. Что ты увидел, Док? Все так плохо?
— О, моя дорогая Стелла. Я боюсь говорить из страха, что это окажется правдой. Нам нужно убраться отсюда, пока все не уладится. Мы можем скрыться в горах. Да. Горы подойдут, — почесав пятичасовую щетину на подбородке, Док возвел глаза к потолку. — Вот! — взволнованно указал он. — Здание старое, вентиляционные шахты широкие. По ним человек легко может перемещаться между помещениями.
Проглотив еду, Стелла уронила остатки бутерброда на стол.
— В чем дело, Док? Ты меня пугаешь. Очень сильно.
С тяжелым вздохом он рухнул на соседний стул и сжал ее руки.
— На полу лежал раненый солдат. Судя по кровопотере и разорванному горлу, он должен быть мертв.
Стелла поежилась. Воспоминания о безжизненном теле Сэмпсона были еще свежи.
— Да, я была там. Поэтому-то и убили Кента Нолана. В Эйву выстрелили на всякий случай.
— Дорогая, ты меня не услышала. Он должен быть мертв, но на деле жив. Просто стал как…они.
— Ты хочешь сказать…подразумеваешь…серьезно?
— Да. За отсутствием лучшего определения, я утверждаю, что Нолан и молодой рядовой — зомби.
Стелла ахнула. Слово было произнесено. То самое, подкинутое ее перевозбужденным сознанием, но отринутое голосом разума. Существование зомби противоречило логике. Научно неосуществимо. Как может погибший человек воскреснуть с жаждой плоти? Как бы он переваривал еду, если тело мертво?
— Док, ты наверняка ошибаться. Ты — ученый, доктор. И сам знаешь, что это невозможно. Ты просто перепугался.
— Нет, — покачал головой он. — Я обдумал свою теорию тысячу раз. Еще в морге я хорошо рассмотрел женщину и зафиксировал очень интересные физические показатели. Сначала, когда она только пришла, у нее было незначительное пенообразное слюноотделение. Умирая, она скрючилась на полу, как животное, и у нее на лице была все та же пена.
— Постой. Хочешь сказать, у нее бешенство?
— Нет. Хуже. Я хочу сказать, что у нее стремительно протекающий видоизмененный штамм бешенства.
Стеллу бросило в холодный пот. Во времена учебы на медицинском факультете она проходила интернатуру и видела девушку, заболевшую бешенством. Заразившаяся была доставлена в отделение неотложной помощи с подозрением на попытку суицида и с признаками насилия. Как правило, бешенство вызывало паранойю, депрессию и приступы агрессии. К сожалению, девушке запоздало поставили диагноз, и вирус сгубил ее на следующий день после начала лечения.
«Но она не восстала из мертвых»
Док прочистил горло, прервав неловкое молчание.
— По-моему, вариант с бешенством вполне логичен. Сама подумай. Ноланы были ветеринарами. Если бы мне оставили мои заметки, ты бы увидела, что у Кента был след от собачьего укуса на левом плече, возле лопатки. Ране уже несколько дней, поэтому во время осмотра я ни о чем таком не подумал. И мы помним, что Нолан укусил свою жену. Касательно рядового Сэмпсона, Кент укусил и его. Видишь взаимосвязь?
Точка за точкой в разуме Стеллы выстроился контур куджо.
— Но от бешенства мертвые не воскресают, Док. Даже не знаю. Должно быть, это что-то вирусное… что-то новое…что-то…
— Искусственно созданное, — со вздохом закончил Док. — Судя по прибытию твоего капитана, правительство ожидало распространения.
«Информация засекречена», — прозвучал у Стеллы в голове голос Джеральда. Слова говорили сами за себя.
Она посмотрела вверх на манящий вентиляционный люк, и у нее на глаза навернулись слезы.
— Нам нужно выбираться отсюда, — прошептала Стелла. — Пулей.
Глава 4
Джеральд осматривал самодельную лестницу из коробок, сложенных на стуле под вентиляционным люком, пока двое рядовых с запинками объясняли ему, как Док и Стелла умудрились сбежать.
— Молчать, — проворчал он. — Неважно, как. Важно поймать их. Они слишком много знают. Мы не можем допустить утечку информацию. Вы хоть представляете, какая поднимется паника?
— Да, сэр! — хором ответили солдаты.
— Они не могли уйти далеко. Если нам повезет, они все еще здесь. Принесите мне план здания. Мы должны обыскать каждую чертову шахту!
Отсалютовав командиру, парни бросились исполнять приказ. Джеральд провел ладонью по своим коротким волосам и покачал головой. Ему стоило быть предусмотрительней и не оставлять Стеллу без присмотра. Она всегда была упрямой и находчивой. К настоящему моменту они с доктором Хейли, скорее всего, уже сделали выводы и спешили изложить их любому, кто готов слушать. Джеральд боялся, что эти двое выбрались из здания, но прежде чем тратить впустую истощающиеся ресурсы и отправлять людей на поиски, следовало соблюсти протокол.
«Но это не остановит меня лично», — выйдя в коридор, Джеральд окликнул лейтенанта Адамса. Из дальней комнаты выбежал солдат и, остановившись, отдал честь.
— Капитан.
— Как старший офицер, будешь отвечать за здание в мое отсутствие. Я сделаю обход. — Джеральд посмотрел на свои армейские часы. — Вернус<