И. С. Тургенев по праву считается выдающимся мастером художественного слова, одним из творцов русского литературного языка. В истории отечественной литературы ему принадлежит место «летописца» жизни русской интеллигенции, знатока народной души.
Первые литературные опыты И. С. Тургенева были отмечены влиянием романтизма, интересом к герою с трагической и необычной судьбой. Определяющей линией здесь становится отражение идейно-духовных исканий людей, принадлежащих культурному слою русского общества («Андрей Колосов», «Бретёр», «Три портрета»).
Стремление к реалистичному изображению действительности в полную силу раскрылось в первом сборнике рассказов «Записки охотника». Он пронизан чувством протеста против крепостничества, изображением его мрачной стороны. В описании крестьянской жизни раскрывается духовно-нравственный потенциал русского народа, осмысляются глубинные черты национального характера. Еще более объёмной эта картина становится благодаря использованию разнообразной колоритной лексики: диалектных слов, архаизмов, историзмов. Созданные И. С. Тургеневым яркие типажи – это обнаружение в крестьянине тонкой, сложной и глубокой личности.
Тургеневская драматургия также отмечена реалистичным изображением быта и нравов, психологизмом и речевой выразительностью («Безденежье», «Холостяк», «Где тонко, там и рвётся»). В пьесах видна неудовлетворённость бездействием рефлектирующей дворянской интеллигенции, ощущается появление нового героя-разночинца. Их главной проблематикой являются социальные вопросы и столкновения. На драматургический стиль писателя во многом повлияло освоение художественного опыта Н. В. Гоголя. В свою очередь, именно Тургенев-драматург стал предшественником драматурга-Чехова.
Умение И. С. Тургенева «…быть психологом, но тайным» связано с его мастерством создания портретных характеристик. Напряжённость душевной жизни персонажей, тонко очерченная смена их эмоций - всё это передано во внешних проявлениях – в мимике, жестах, движениях.
И. С. Тургенев продолжил исследовать тип героя, воплощённый А. С. Пушкиным, А. С. Грибоедовым, М. Ю. Лермонтовым. Это разочаровавшийся дворянин, носитель высоких идеалов, который не может найти своё место в обществе. Его конфликт с реальным миром усугубляется душевной усталостью, тоской, глубоким скептицизмом, пассивностью. «Лишний человек» не способен открыться чувствам, он приносит лишь неприятности женщинам, имевшим несчастье его полюбить. Сам термин закрепился в русской литературе благодаря повести «Дневник лишнего человека», опубликованной в 1850 г. Он получил развитие в таких произведениях, как «Рудин», «Дворянское гнездо», «Новь».
Обобщённый образ женских персонажей, созданных писателем, стал важным явлением в русской культуре. Тургеневская девушка – замкнутая, тонко чувствующая натура, чистая и скромная. Она неплохо образована, хотя выросла вдали от тлетворного влияния городской жизни. При отсутствии яркой красоты, она обладает глубокой внутренней жизнью, нравственной силой и решимостью. Таковы Наталья Ласунская, героиня романа «Рудин», Марианна Синецкая из романа «Новь», Елена Стахова из романа «Накануне», Ася из одноимённой повести. Создавая своих героинь, И. С. Тургенев во многом следовал пушкинскому каноническому образу русской женщины с её открытыми, яркими чувствами.
В творчестве писателя любовь занимает исключительное место. Для него это отнюдь не личные переживания, а могучая сила, способная противостоять всему, даже смерти. И. С. Тургенев уверен, что только жертвенная любовь способна принести настоящее счастье. Это большое испытание, своеобразная проверка человеческих сил, которую обязан пройти каждый из его героев.
Природа в произведениях И. С. Тургенева – не только фон для развития действия, но и одно из главных средств характеристики персонажей. Она проста и открыта в своей естественности и бесконечно сложна в проявлении таинственных, стихийных, часто враждебных человеку сил. Однако, в счастливые минуты она становится источником радости, бодрости, высоты духа и сознания.
Пейзажи в тургеневских романах характеризуют не только переход героя от одного душевного состояния к другому, но и переломные моменты в развитии действия.
Тургеневские стихотворения в прозе – это особый поэтический жанр, сплав поэзии и прозы. Их отличает необыкновенное стилистическое изящество, гармония звука и ритма. Лаконичность и яркость этих произведений сочетается с их философским характером, заложенной в них бездной мысли. Самым знаменитым стало стихотворение «Русский язык» (1882), признанное самым коротким произведением русской классики.
В последние годы жизни И. С. Тургенев отошел от социальной проблематики и сосредоточился на «вечных» вопросах - любви, смерти, счастье, страдании, смысле существования, тайнах бытия. В его позднем творчестве проявляются и возрастают мистические мотивы. «Собака», «История лейтенанта Ергунова», «Сон», «Рассказ отца Алексея», «Песнь торжествующей любви», «После смерти (Клара Милич)» - здесь он словно возвращается к романтической поэтике, характерной для его ранних произведений.
И. С. Тургенев стал одним из первых русских писателей, чьё творчество уже при жизни было оценено на западе. О нём высоко отзывались Г. Флобер, Г. де Мопассан, братья Гонкур, его влияние испытал Г. Джеймс. Традиции прозы И. С. Тургенева прослеживаются в произведениях многих русских писателей: А. П. Чехова, И. А. Бунина, К. Г. Паустовского, М. М. Пришвина, В. В. Набокова.