С 1834 Белинский печатался в «Телескопе» Надеждина. В том же году «Молва» (газета, приложение к «Телескопу») публикует его первую большую работу «Литературные мечтания» (критик приходит к выводу, что в России нет литературы, но не воспринимает это трагически, считая, что перед литературой в России открыто будущее).
В 1835 Надеждин уезжает за границу, и Белинский назначен временным редактором «Телескопа». Белинский пишет статьи о Гоголе, Баратынском, Бенедиктове, Кольцове, выступает как переводчик и рецензент. “Ранний” Белинский придерживался идеалистических представлений о литературе («Литература сама себе цель, и вне себя цели не имеет»). «Поздний» Белинский (в период «Отечественных записок» и «Современника») большое внимание уделяет политическим идеям. В литературе он ищет прежде всего отражения «действительности». Еще в «Телескопе» Белинский активно боролся с романтическим направлением в литературе (Бенедиктов, Марлинский); в статье «О русской повести и повестях г. Гоголя» он выступает как первооткрыватель нового писателя и нового направления в литературе (основной критерий Белинский – «верность действительности»; по мнению критика, творчество Гоголя отличают простота вымысла, народность, оригинальность и «совершенная истина жизни»). В статье «Ничто о ничем» Белинский попытался создать теорию журналистики; он считал, что главное для журнала – «иметь собственную физиономию», направление. В 1836 «Телескоп» закрыли за публикацию «Философического письма» Чаадаева.
В 1838 Белинский начинает печататься в реорганизованном журнале «Московский наблюдатель» (организовали в 1835 В. П. Андросов, М. П. Погодин и С. П. Шевырев, в 1837 журнал перешел в руки книготорговца Н. С. Степанова) и в «Литературных прибавлениях к «Русскому инвалиду» Краевского. В конце 30-х годов Белинский переживает идейный кризис, который сменяется периодом «примирения с действительностью» (1838 - 40 гг.) - Белинский исходил из формулы Гегеля «Все разумное действительно, и все действительное разумно». В начале 1839 «Московский наблюдатель» был прекращен из-за материальных трудностей, и Белинский переходит в «Отечественные записки» А. Краевского. 40-е гг. – «петербургский» период в творчестве Б., период преодоления «примиренческих» настроений.
«Отечественные записки» начал в 1820 выпускать П. Свиньин, а в 1838 сдал журнал в аренду А. А. Краевскому. С приходом в 1839 Белинского, который внес в журнал доктрину, у «Отечественные записки» появилось «лицо», направление. Журнал был очень разнообразен (8 отделов - современная хроника России, наука, словесность и художества, критика, домоводство, с/х и промышленность, библиография и смесь), по замыслу Краевского, «Отечественные записки» должны были носить «энциклопедический характер». По условиям договора, Белинский должен был вести отдел критики и библиографическую хронику. К тому времени Белинский был уже вполне сложившимся, профессиональным журналистом. С его точки зрения, полемика была очень важна для журнала. Белинский выступал также за повышение качества беллетристики и литературно-критических материалов журнала. В 40-е гг. в «Отечественные записки» публикуются сочинения Лермонтова, Кольцова, Баратынского, Григоровича и др.; широко представлена западноевропейская литература - Шекспир, Гете, Гейне, Жорж Санд, Диккенс. Статья Белинского «Речь о критике»: новые принципы рассмотрения литературных произведений; критика названа составным элементом искусства, выразительницей общественного мнения, орудием воспитания. Белинский пишет статью о Державине, начинает серию статей о Пушкине; регулярно делает годовые обзоры русской литературы. Белинский защищает творчество Гоголя и всех представителей «натуральной школы», «реализм» и «народность», причем его понимание народности отличается от славянофилов и др. (он понимает ее как воплощение идеалов народа, правдивость в изображении любых сторон действительности и в конечном счете – защиту интересов народа, а не как квасной патриотизм, использование внешних атрибутов национальной жизни, идеализацию прошлого и тем более самодержавия).
С отходом Белинского от «примирения с действительностью» «Отечественные записки» приобретают антикрепостническое направление. Но в то же время многие публицисты журнала негативно относились и к западноевропейскому капитализму. В статье «Парижские тайны» Белинский раскрывает «противоречия» буржуазной демократии (пролетарий и капиталист равны перед законом, но от этого пролетарию ничуть не легче). В середине 40-х гг. в журнале назревают серьезные противоречия. Краевского не устраивала политическая острота выступлений Белинского, и он пытался сдерживать его порывы, заваливая черновой работой, и к тому же мало платил ему. В 1845 Белинский участвует в предпринятом Некрасовым издании сборников «Физиология Петербурга» и «Петербуржский сборник» (Некрасов, Григорович, Достоевский, Даль и др.) - это ознаменовало рождение так называемой «натуральной школы» (термин Ф. Булгарина), «гоголевского направления» в литературе, а вступительная статья Белинский к одному из сборников стала как бы манифестом этого направления. В 1846 Белинский окончательно уходит из «Отечественных записок».
В 1846 Некрасов и Панаев купили у Плетнева пушкинский «Современник». Белинский поддержал эту идею. Он перешел в «Современник», который, по признанию Некрасова, создавался прежде всего для Белинского, был наиболее влиятельным участником «Современник», ему предоставили полную свободу действий, и он определял идейное направление журнала. Он положил начало размежеванию либерально-дворянской и революционно-демократической тенденций в журналистике, которое продолжили Чернышевский и Добролюбов. До 1859 «Современник» оставался литературным журналом, хотя произведения подбирались с острой социальной проблематикой. В журнале господствовала проза, стихов почти не печатали. Из зарубежных авторов - Жорж Санд, Ч. Диккенс, П. Мериме, Г. Филдинг, Шекспир, Гете. Хорошо был поставлен отдел критики и библиографии.
Статьи Белинского «Взгляд на русскую литературу 1846 года», «Взгляд на русскую литературу 1847 года», «Ответ «Москвитянину», рецензии на повторное издание «Мертвых душ» Гоголя, его «Выбранные места из переписки с друзьями”» и др. В «Современнике» не было четкого разделения критических и библиографических статей (на это указывал сам Белинский в обзоре литературы за 1846), жанр отзыва определялся важностью и художественными достоинствами произведения. Статьи Белинского в первую очередь придавали направление «Современника».
В статье «Взгляд на русскую литературу 1846 года» критикует славянофилов, но все же не отрицает их заслуг - они поставили вопрос о путях развития России, хотя ответ на него дали, по мнению Белинского, неверный. Белинский излагает не только свои литературные взгляды, но и политическую программу. Рассуждая о русской литературе, Белинский затрагивает и общественно-политические вопросы, в частности, проблемы ликвидации крепостничества, движения России по пути прогресса, в котором западноевропейские страны значительно ее опередили.
В «Письме к Гоголю», написанном за границей без оглядки на цензуру, Белинский резко оценивает покаянные мотивы книги Гоголя, его попытки идеализировать самодержавие и т. д. Обращаясь к Гоголю публично, т. е. в рецензиях на его книгу, помещенных в «Современнике» - подцензурном издании - Белинский не мог себе этого позволить. В 1847 позиции «натуральной школы» значительно укрепились. «Взгляд на русскую литературу 1847 года» - последняя большая статья Белинского в «Современнике».
Белинский умер в мае 1848. Его смерть совпала с наступлением политической реакции (т. н. «мрачного семилетия» - 1848 - 1854). Несмотря на это, не одно поколение русских критиков и публицистов (особенно разночинцев по происхождению) находилось под влиянием личности и творчества Белинского. После его смерти Никитенко отказался от редактирования «Современника», и редактором журнала становится И. Панаев (неофициальным руководителем «Современника» остается Некрасов).