ТАЙНА ТОНГАМАР
Цикл “Обмен мирами”. Книга первая.
Знак информационной продукции +18
Как дорого обходятся ошибки и пороки власть имущих
Цветущим землям, что были колыбелью смертным и богам.
Но тьме в ответ раздастся глас идущих
На свет.
И демон, лжец, чужачка и юнец,
Немое чудище и та, что всех лишилась,
Плечо к плечу, пойдут по следу зла, верша его конец.
Поверив в свои силы.
И пред бесстрашьем, мудростью и добротой,
Как ни был бы искусен враг и полчища безбрежны,
Отступит мрак. И маленькой свечой
Затеплится надежда.
Обмен мирами
Я не поняла, проснулась или еще сплю. В комнате стояла высокая, ростом под два метра, женщина. Падающий в окно свет ночного города освещал кожу гостьи, довольно темную, но не коричневую, а скорее синевато-серую. В руках она держала старинный фонарь, за стеклами которого сам по себе, ни на что не опираясь, потрескивал небольшой сгусток огня. Чуть раскосые глаза смотрели с очевидным трепетом и волнением. Длинное необычное платье, тихо зашуршавшее по полу от первого сделанного ею шага, было расшито узорами и мелкими камешками. Я боялась пошевелиться, не зная, что передо мной – странный, слишком реалистичный сон или привидение, в которых никогда особенно не верила.
– Ты видишь меня? – с неподдельным интересом спросило существо.
Желания причинить вред в голосе не читалось, и я осторожно кивнула.
– Потрясающе! И понимаешь, что я говорю?
Я снова кивнула и села на кровати. Загадочная женщина подошла ближе, откровенно разглядывая все вокруг.
– Кто ты? – наконец, спросила я. – Как ты попала в мой дом?
Спохватившись, она всплеснула руками.
– Прошу прощения! Это так поразительно и волнительно, что я совершенно забыла обо всех приличиях. Меня зовут Анна, я ученый, изучаю труды нашей древней исчезнувшей цивилизации. И вот в попытках проследить их путь попала к вам.
– Вы человек?
– Кто?
Анна человеком, конечно же, не оказалась, и позволила узнать, что люди – не единственные разумные существа во Вселенной. Причем удивительные миры, наполненные разными обитателями, начинались сразу за тонкой подрагивающей пленочкой воздуха, висевшей в пространстве комнаты. И тот, откуда прибыла моя гостья, назывался Адаламеном.
Этот еле уловимый взглядом проход теперь постоянно появлялся в самой обычной комнате между шкафом и балконной дверью. Анна залезала в мою жизнь, как дети украдкой сбегают по ночам в окно от родителей. С тех пор, как у нас появилась возможность видеться, мы погрузились во что-то непостижимо новое и огромное, а прежняя реальность как будто потеряла былую четкость и притягательность. Часами рассказывая друг другу обо всем, мы еле дожидались своей очереди задавать вопросы. Не только Анна могла проникать в другой мир, довольно скоро эта дверь распахнулась передо мной тоже. Невозможно передать, что испытываешь, когда впервые шагаешь на другую, новую, не виденную никем из людей, землю. Она не была настолько непривычной, чтобы невозможно было воспринять ее, однако многое выглядело и ощущалось иначе. Казалось, наша реальность сотни лет назад приобрела близнеца, которому выпало развиваться по альтернативному сценарию. Природа, жители, животные, ремесла – все было похоже, но имело свой особенный «вкус». Нечто подобное переживают путешественники, когда посещают далекие страны, пробуют новую еду и живут в необычных домах, пытаясь понять сложившуюся в иных условиях культуру и природу через привычные, знакомые образы: это дерево похоже на большой гриб, а фрукт напоминает клубнику...
По рассказам гостьи Адаламен и так представлялся весьма живописным, но реальность превзошла все ожидания. Тонкая пленка воздуха дрогнула от прикосновения, как гладь воды, и мои пальцы, уже исчезнувшие из этого мира, почувствовали, что там, на той стороне, воздух теплее и влажность выше. Я пригнулась и нырнула в овальное дрожащее нечто, висящее в полуметре от пола в углу комнаты.
– Мой кабинет, здесь я работаю, – немного смущенно повела руками Анна. – Вдали от города, чтобы не мешали.
Вдоль грубо обработанных каменных стен, под деревянными балками крыши стояла простая мебель. Только самое необходимое для работы. Однако на полках, столах и даже на полу было тесно от книг и неизвестных мне предметов из стекла и металла. На провисающих дугами нитях сушились травы, что делало жилище ночной гостьи больше похожим на хижину ведьмы, чем на лабораторию ученого. На миг в голове снова забилась мысль, что это только сон, и я провела рукой по висящему на стене гобелену с красивым гербом, значение которого тогда еще не было мне понятным. Поверхность ощущалась отчетливо зернистой и прохладной.
– Пойдем на балкон, вечером небо особенно красивое.
Я, кажется, охнула, как только Анна распахнула еле заметную в углу кабинета узкую деревянную дверь. Невозможно было насмотреться на это глубокое постоянно меняющееся небо, украшенное двумя огромными лунами и ласковым догорающим солнцем одновременно. К концу дня большая материнская луна становилась сине-розовой, иногда даже кроваво-красной, и оставалась такой всю ночь среди крупных, как брызги краски, звезд. А небесная дочь – луна поменьше – менялась от голубого до густо-фиолетового. К утру обе красавицы снова белели и отступали на задний план. Поскольку в городах Адаламена нет электрического освещения, эта красота ярче и ближе, кажется, что можно залезть на крышу и дотянуться кончиками пальцев.
Вокруг дома негустой лес обнимал со всех сторон тихий уютный двор. Некоторые деревья вполне походили на наши, другие лишь с натяжкой можно было считать ими, скорее отдавая должное размеру и оплетающим их кудрям вьюнов-паразитов. В зеленых ветвях повизгивали незнакомые птицы. Одна из них, синяя, длинноногая, напоминающая цаплю, обнаружила себя, сделав несколько неуклюжих шагов по небольшому пруду, украшавшему двор. Пернатое существо засунуло длинный клюв в глубокую чашечку белого цветка и, будто почувствовав на себе пристальное внимание, улетело, испугав кого-то в высокой траве.
От красноватого света огромных лун все казалось неистово ярким и живым. Чистейший ароматный воздух хотелось вдыхать с особенной жадностью. Мы молча стояли на балконе и смотрели, как меняется небо.
Анна всегда торопилась вернуться, и вскоре я поняла причину. Через несколько часов, проведенных в чужом мире, становилось дурно, тело слабело, каждая кость казалась налившейся свинцом. Синекожая ученая объясняла, что, пока мы только гости, за прогулку приходится дорого платить. Но стоило однажды Анне упомянуть о возможности сменить мир на новый навсегда и стать полноценной его частью – я поняла, что если она решится поменяться со мной, то и я соглашусь. У нас много прекрасного: столько еще замечательных, не узнанных мною людей, не посещенных стран, столько неиспробованного... Но ни один туроператор никогда не сможет предложить настолько невероятное приключение! Такой шанс не выпадет дважды. И она это понимала тоже и переживала так же.
В эту ночь я взяла билет до Адаламена в одну сторону.
– Тебя встретит мой ученик, Марко, у него будет подробная инструкция. Я не знаю, как поведет себя его память. Все жители Адаламена очень странно помнят ксарцев. Никаких подробностей. Все, что они делали, – есть, а самих создателей нет. Будто история сохранила плоды, но потеряла личности тех, кто их вырастил. Поэтому, возможно, мой образ бесследно истает в памяти всех, кто знал меня, как только я займу твое место, а ты мое.
Она показала рисунок – кудрявый молодой человек на листе бумаги беззаботно улыбался. Я кивнула.
– Он передаст тебе немного денег на первое время и еще пару нужных вещей, а самое главное – мои работы, которые помогут нам вернуться назад.
– Анна, ты уверена, что я смогу вернуть тебя? Ваша наука граничит с магией, про которую мы слышали только в сказках.
– Я думаю, у меня получилось связаться с тобой благодаря равноценности обмена. Но вероятность дороги только в один конец очень велика, мы ведь обе понимаем это. Ты в своем мире сделала все, что хотела? Готова уходить?
В это мгновение я поняла, что стою будто на пороге маленькой смерти. Балансируя между двумя мирами, перед решительным шагом то самое «я», с которым привыкаешь себя ассоциировать, выглядит совсем иначе. Секунда за секундой облетали слои того, что казалось чем-то неотделимым, создающим и определяющим меня как личность. Одно движение – и нет профессии, национальности и менталитета, не имеют значения знакомства и связи, фотографии людей на полке, оценки в университете, гражданская позиция, счет на карте и воспоминания. Все, с кем вместе я радовалась и страдала, важные люди, без которых, как казалось когда-то, жизнь прекратится, растают радугой в небе. Что же я забираю с собой? Что будет полезно в совершенно новом мире, где я, как ребенок, даже не буду знать, что съедобно, а что нет?
– Анна, что ты берешь с собой в новую жизнь?
Она на мгновение задумалась.
– Любовь к знаниям. Поскольку я иду туда, где ничего не знаю, она позволит мне чувствовать себя очень богатой. Ведь все будет новым. А ты?
– В одном философском течении говорилось: единственное, чего у нас не отнять, – это способности быть радостными, бесстрашными, мудрыми и сочувственными. Не знаю, насколько мне действительно присущи эти качества, но, кажется, они и есть весь мой багаж.
– Мудрость и бесстрашие тебе точно пригодятся! – усмехнулась Анна, и я отчетливо увидела, что она совсем не боится, наоборот: в ней кипит предвкушение.
Мы взялись за руки чуть выше запястий и одновременно шагнули друг навстречу другу. В момент, когда тела должны были столкнуться, меня ослепила резкая желто-оранжевая вспышка. Движение воздуха, совсем легкое при прошлых перемещениях, на этот раз ударом штормового ветра подбросило меня и словно бы острым песком ободрало кожу с головы до пят. Еще ничего не видя, я проехалась по холодной мокрой траве и, наконец, обнаружила себя совершенно голой под двумя огромными лунами нового мира.
Прижав колени к груди и обхватив их руками, я смотрела в неподвижный ночной лес и не сразу сообразила, что даже не догадалась спросить: что делать, если меня никто не встретит? Соорудить платье из листьев и пойти куда глаза глядят?! Выглядит классическим началом новой жизни: холодно, мокро и ты, голый и глупый, пытаешься понять, что к чему...
Шорох за спиной оборвал мои мысли. С горы между деревьями бежал парнишка с мешком в руке. По мере приближения стали различимы крупные растрепанные кудри, точно как на рисунке, что показывала Анна. Выдох облегчения сам собой вырвался из груди.
– Это я! Тебя просили найти меня!
– Анна? – срывающимся от бега голосом бормотал он. – Анна! Я еще помню ее, еще немного помню! Она предупрежда... Ой!..
Марко резко остановился и в полном изумлении уставился на меня.
– Нет ли у тебя какой-нибудь одежды? – намекнула я, поежившись.
Он еще секунду постоял с лицом человека, увидевшего привидение, а потом быстро пожал плечами и протянул грубый тканый мешок. Так мне было вручено простое светлое платье, похожее на хлопковое, и длинный шерстяной плащ. Через пару минут борьбы со шнуровкой на спине я услышала несмелый голос:
– Могу я тебе помочь?
– Да, пожалуйста! – отозвалась я, радуясь, что столбняк моего проводника наконец закончился.
Марко перекинул мои волосы со спины на плечо, и я с удивлением обнаружила, что они выглядят немного иначе. От природы рыжая, тут я стала огненно-красная, словно какой-то хитрец при переходе безжалостно крутанул настройки яркости.
– Кто ты?
– Анна тебе не рассказывала?
– Воспоминания путаются, знаю лишь, что ты не отсюда. – Он нахмурился. – Выглядишь необычно...
– А чем я отличаюсь от тебя? – изумилась я.
– Нууу... Сойдешь за многокровку... У тебя белая кожа и уши, как у сетов, но ты худая, как лиды, и маленькая, как асфир. И волос таких я никогда не видел, а еще этот забавный рисунок на носу. – Он поводил пальцем в воздухе около переносицы.
– Какой? – испугалась я, трогая лицо и вспоминая, что по рукам Анны до локтя поднимался объемный узор, похожий то ли на фигурный шрам, то ли на змеиный орнамент.
– Как будто маленькие брызги или звездочки.
– Веснушки? – выдохнула я. – У вас не бывает веснушек?
Марко отпрянул и помотал головой.
– Ладно. Меня зовут Валерия, если ты этого тоже не помнишь.
– Марко. Я честно пытаюсь, но это как ловить рыбу голыми руками. Я вижу в своей памяти куски воспоминаний, только они все время ускользают. Анна все дальше, и ее прошлое уходит вместе с ней.
Юноша разжег костер и попросил рассказать все, что знаю и помню. Иногда разговор ненадолго затихал, и я представляла, как постепенно забывают меня мои друзья, пытаясь помочь необычной женщине. Она, наверное, тоже изменилась.
– Что посоветуешь делать?
– Для начала проберемся в школу магического альянса в Дамирате, я учусь там и живу. Утром, когда выспишься, сходим к главе. Выясним насчет магических способностей и что можно сделать, чтобы тебя взяли. Но он не самый приятный тип, так что подготовься заранее: дорога к обучению не будет короткой.
Первым увиденным чудом стало появление шарика огня над рукой Марко, сопровождаемое коротким щелчком и красноватой вспышкой. Мое лицо, видимо, выразило такой детский восторг, что проводник вынужден был остановиться и настойчиво попросить не показывать свое удивление по любому малозначительному поводу, ведь одного внешнего вида и так достаточно, чтобы привлекать излишнее внимание. Пришлось накинуть капюшон и затихнуть, хотя ношение огня на ладони вместо фонарика не казалось мне таким уж пустяковым делом.
Менее чем через полчаса вдалеке показался Дамират – главный торговый и административный город континента. Он представлял собой полтора десятка небольших, разных по форме островов, обнесенных высокими стенами. Все они воспринимались как отдельные замки или крепости, однако выстроенные в едином стиле и связанные между собой множеством разноуровневых мостов. На верхнем ярусе ютились и словно толкали друг друга строения с башенками и куполами. Дома тянулись вверх, как огромные бутоны только начавших раскрываться цветов. Нижние же здания прятались за каменными стенами и могли похвастаться лишь лестницами, балконами и переходами. Кварталы города различались по размеру, форме и назначению, что накладывало определенный отпечаток на архитектуру.
Дамират был завораживающе прекрасен, превосходя все мои представления о его величии и изяществе, сотканные из рассказов Анны. Более всего поразил висящий в воздухе остров, отбрасывающий тень на центральную часть города, в которой без труда узнавался украшенный остроконечными воздушными арками замок императора. На холмистой поверхности парящей суши, утопая в зеленом саду, возвышались строения, продолжавшие архитектурный ансамбль дворца.
– Что это? – спросила я, указывая на висящий над городом кусок суши.
– Имперский сад. Снаружи личное поместье императора и парк. А внутри тюрьма, хранилища и закрытая библиотека. Каждый маг, с одной стороны, мечтает туда попасть, а с другой – надеется, что никогда не придется узнать, что прячется в недрах парящего острова.
Мы вошли в боковую дверь главных ворот, изогнутых тройной аркой, подобной острым лепесткам, и начали обходить один из самых больших островов по широкому среднему ярусу. В нижних помещениях, практически уходящих под воду, селились самые бедные граждане города. Средний ярус состоял из общественных строений, иногда хаотично, а иногда многоуровневым цветком собирающихся вокруг центральной площади. На самом верху, хвастаясь убранством, располагались личные поместья зажиточных господ. Каждый остров считался отдельным кварталом и носил соответствующее название: торговый квартал, квартал ремесел, квартал поместий, галерея или университет. Широкие нависающие над водой балконы, заменявшие исключительно пешеходные улицы, украшались массивными горшками с невысокими деревьями. По ночам на изогнутых ветвях раскрывались белые бутоны величиной с ладонь. Помимо сладкого аромата, они источали неяркое сияние, в темное время дополнительно освещая мелкие площадки и улочки. Основные же балконы и переходы, как внешние, так и внутренние, освещались тяжелыми коваными фонарями с золотистым магическим огнем внутри. Стены строений украшали глиптика и мозаика, отражающие деятельность горожан. Над мостами покачивались огромные флаги-указатели с картами города.
Добравшись до магического квартала, мы поднялись по лестнице на второй уровень среднего яруса и нырнули в небольшую дверь. Внутри каменной громады крепости открывался лабиринт коридоров, площадок и балконов. В конце концов Марко приложил палец к губам и толкнул массивные двери, украшенные символом, знакомым мне по гобелену в кабинете Анны. По количеству книг, непонятных картин и странных предметов на столах стало ясно, что мы переступили порог школы магического альянса.
Студенческая комната с единственным узким и длинным окном не изобиловала ни мебелью, ни даже свободным пространством на полу. Мне досталась кровать, а молодой маг свернулся на коротком матрасе, накрывшись плащом, похожим на тот, что оставила Анна. Ноги его торчали, как юноша ни пытался их спрятать. Я долго не могла заснуть, не способная до сих пор поверить, что все это происходит на самом деле, но вскоре усталость взяла свое.
Днем, в перерыве между занятиями, Марко отвел меня к главе западного отделения альянса. Кабинет господина Луиса оказался невероятен: изысканная мебель с инкрустацией стеклянной мозаикой, книги в бархатных переплетах с изящно вышитыми названиями, а также вещи и свитки на полках, источающие легкое разноцветное свечение. Магиусу пришлось окликнуть меня, чтобы я очнулась, но, кажется, искрящиеся восторгом глаза только польстили ему.
Луис оказался немолодым высоким существом с острыми чертами лица и такими же острыми ушами, торчащими между седых прядей волос почти вертикально вверх. Он достал из стола красно-коричневый кристалл на цепочке и вложил мне в руку. Через мгновение на камне начали проступать цветные пятна. В итоге большая часть окрасилась в белый, а остаток примерно поровну заняли красный и желтый цвета.
– Ваш приятель говорил, что в землях, откуда вы прибыли, почти все магические знания были утеряны от набегов пиратов, сохранились лишь некоторые сведения по травам, – промолвил маг, разглядывая камень. Я покосилась на Марко, и тот неловко пожал плечами. – Но лично у вас совершенно нет способности к лесной магии. Хотя сочетание интересное, не думаю, что вам стоит учиться в Дамирате. Отправляйтесь в Аданаар к господину Андре. Вероятно, он сможет помочь.
– Но почему Аданаар, господин Луис? – аж подпрыгнул на месте мой кудрявый проводник.
– Марко, вы сомневаетесь в моем решении, в то время как вам самому стоило бы учиться в Камила Фир?
– Нет. Простите. – Он опустил глаза в пол.
– Зайдите чуть позже, я подготовлю рекомендательное письмо для магиуса северного крыла. А пока можете идти.
Потухший взгляд молодого мага не обещал ничего приятного. По дороге в библиотеку, где я могла спокойно дожидаться его возвращения с занятий, он объяснил:
– Господин Луис не подарок, а Андре так просто чудовище. К тому же он обучает гневных боевых магов, которые в основном специализируются на холоде, а у тебя огонь. И все занятия там далеки от науки. Вот прибить кого-нибудь, не моргнув глазом, – это их профиль. Но, боюсь, сейчас у тебя нет выбора.
Оставшись среди книжных полок, я зачиталась атласом рас Адаламена, изумляясь, с каким разнообразием живых существ мне предстоит познакомиться. Любители эльфов здесь пришли бы в полный восторг, ибо на континенте проживало целых три их разновидности.
– Новенькая? – услышала я ласковый голос, отвлекший меня от картинки с кайрами – прямоходящими кошками, самыми ловкими и хитрыми существами, ныне живущими на Адаламене.
Передо мной стояла невысокая пожилая женщина с милыми, чуть азиатскими, если можно так сказать, чертами лица и торчащими остроконечными ушами, усыпанными костяными кольцами.
– Пытаюсь начать учиться. Но господин Луис не взял меня, а направил в северное крыло альянса.
Бусины темных глаз на мгновение застыли, но почти сразу собеседница тепло и по-доброму улыбнулась.
– Может быть, это и неплохо. Господин Андре с характером, но далеко не глуп. И ты видела свои способности? У тебя самая большая часть – это эфир, она сложная и малоизученная. А он тоже белый и преуспел в этом.
– Откуда вы знаете, что показал кристалл?
– У меня такой же в голове. Просто индивидуальная особенность.
– А вы можете поподробнее рассказать про эти способности, какие они бывают и чем отличаются друг от друга отделения магической школы?
Добродушная пожилая женщина присела на соседний стул. От нее донесся легкий запах трав и дыма. Густые не по возрасту волосы были заплетены во множество косичек, деревянные украшения на них тихонько стучали друг о друга.
– Альянс имеет четыре учебных отделения. Здесь, в Дамирате, – западное, или золотое крыло, где обучаются существа, склонные к гордости, у них сильная магия металла. Она связана с захватом, достижениями и властью. Изучают и создают новые заклинания здесь же. Красное восточное крыло в Саноре – веселом и свободолюбивом торговом городе. Там обучаются огненной магии желания. Думаю, тебе бы в нем понравилось. В Камила Фир, лесном городе, расположено зеленое отделение юга – их школа самая добрая и милая, работающая с магией леса и земли. Оттуда выходят лучшие целители. И, наконец, северное синее крыло, где основным инструментом является разрушительная магия холода и гнева. Там учат боевым заклинаниям, защите и обращению со специальным оружием.
– Дааа, кажется, что это местечко мне как раз меньше всего по душе.
– В любом отделении сначала дадут азы по всем направлениям и уже потом будут помогать ярче развивать твои способности, – успокоила меня остроухая женщина.
– Спасибо! Мне было бы приятно заниматься у вас. Уверена, что вы учитель, если так понимаете других.
– Я все реже преподаю. Возраст. Но способность видеть хорошие качества у меня осталась, поэтому прими один совет. На собеседовании с новеньким представители альянса обязательно спрашивают, чего тот хочет, зачем ему эти знания. Андре не любит тех, кто сосредоточен только на себе. Он считает их ограниченными, ибо мир велик, а такие не способны видеть дальше собственной жизни. Кто мыслит хотя бы категориями «моя семья», «мой город» или «мой народ» – уже имеют шанс попасть к нему в ученики. Я была главой дамиратской магической школы, когда он сам пришел в эти стены впервые. Его ответ звучал так: «Я хочу полностью раскрыть потенциал своих качеств и превратить их в совершенный инструмент». И кстати, Андре тогда был слишком молод для того, чтобы становиться магом, и я тоже не захотела брать его сразу, поэтому юноше пришлось проявить незаурядную настойчивость.
В этот момент в библиотеку впорхнул Марко с довольным лицом и бумажным свитком, источавшим желтоватое свечение.
– Удачи, чужеземка! – прошептала старушка, и ее расчерченное морщинами лицо подарило еще одну теплую добрую улыбку.
Гостеприимство северных пустынь
– Откуда ты знаешь наш язык? – спросил Марко, закрывая за собой дверь в комнату. – Даже жители Адаламена не всегда могут точно понимать друг друга, а уж тем более читать.
Пришлось задуматься. Действительно, мир был совсем другой, однако имена, предметы, определения – все казалось подозрительно похожим.
– Мне кажется, я не знаю, а каким-то образом интерпретирую, словно подыскивая нечто похожее из своего опыта. Допустим, твое имя. В моем мире оно есть. Хотя в реальности, возможно, ты произносишь его иначе. Скорее всего, эта способность приобретается в момент прохождения через портал. Анна тоже удивлялась.
– Давай попробуем найти то, чего ты не знаешь? – сверкнул глазами остроухий парень, устраиваясь поудобнее напротив.
Но даже несмотря на встроенный в голову механизм идентификации, новый мир оставался совершенно новым. Марко до глубокой ночи пришлось рассказывать все, что должен знать каждый, но не знала я. У наших миров нашлось много общего, однако Адаламен все же казался довольно диким. По лесам бродили звери, оружие носил каждый, кто мог его купить, сухопутные и морские банды грабили торговые караваны и простых путников. Жители северных земель страдали от ужасных, уродующих тела болезней. В некоторых поселениях, контролируемых опасными магами, была узаконена работорговля. В общем, питать иллюзии насчет «райского места» не приходилось.
Не желая попадать ни в одну из описанных моим новым другом неприятностей, в Аданаар я решила отправиться при помощи портала, способного мгновенно перенести кого угодно в любое из отделений альянса. Способ не из дешевых, зато быстрый и безопасный. Тем более это же настоящий телепорт! Никому не удалось бы отговорить меня опробовать его на себе как можно скорее.
– Ты мой настоящий друг, не потому что единственный, а потому что у тебя прекрасное доброе сердце! – сказала я, пытаясь отблагодарить своего проводника в новый мир, и крепко обняла его, чувствуя, как тот окаменел от неожиданности.
– Ой, у нас так не принято... Это... Да, я очень надеюсь снова увидеть тебя... Как-нибудь... Скоро.
Член альянса, обслуживающий портал, хитро посмеивался, наблюдая за трепыханиями Марко, чем смущал его еще сильнее.
Шестиугольный постамент был расписан мелкими светящимися символами, которые словно бы слегка парили над поверхностью. Через секунду мое тело оказалось на такой же каменной платформе, только в голубоватом сводчатом помещении северного крыла, где меня поприветствовала большая, с лоском одетая ящерица.
– Новый ученик? – хриплым голосом спросил ханонианец.
– Да. Мне нужно встретиться с господином Андре. Магиус Дамирата направил меня. – Я потрясла в воздухе запечатанным свитком.
– Сантин в главном зале, она заместитель. – Ящерица махнула когтистой лапой в сторону коридора.
Балкон, плавно переходящий в спиральную лестницу, уводил вниз. Помещение северного отделения напоминало круглый колодец, расширяющийся к основанию. С купола, прорезанного лепестками смотрящих в синее небо окон, свисала длинная многоуровневая люстра. Тяжелые шары плафонов держались на ней, казалось, вопреки всем законам физики.
Миновав два десятка вытянутых вверх деревянных дверей, я оказалась в главном зале. Помещение украшали тяжелые вазы с крупными остроконечными бело-голубыми цветами, они источали свежий, кисловато-фруктовый аромат. Чуть со смещением, нарушая всю симметрию, недалеко от лестницы стояли деревянные столы и стулья, образуя два полукруглых ряда. Наверное, здесь и проходило обучение. За одним из них синекожая, как Анна, тальмерша читала увесистую книгу.
– Прошу прощения, вы Сантин?
– Да, что вам нужно? – заместитель подняла на меня миндалевидные глаза.
– Я ищу господина Андре.
– Его сегодня нет, – ответила она равнодушно и вернулась к чтению.
– У меня письмо к нему от господина Луиса, – настаивала я, понимая, что придется действовать хитростью.
– Скажите, с каких это пор Луис посылает с личными письмами к Андре кого попало?
– Я обязательно уточню у него ответ на этот вопрос и доложу вам, когда приду в следующий раз.
– Сделайте одолжение, – хмыкнула она. – Только это ничего не меняет. Его все равно здесь нет, и господин Андре не отчитывается ни перед кем о своих планах. Можете, конечно, сходить в его поместье и оставить бумаги там.
– Подскажите, пожалуйста, где это?
Она еще раз очень пристально осмотрела явно свалившуюся с луны чужеземку, но ответила:
– На втором ярусе в палатах знати. Выход из здания альянса вверх по лестнице, по которой вы спустились, прямо и в большую арку налево.
По тому, как подробно мне объяснили, где находится выход, стало очевидно, что дальнейшие расспросы бессмысленны.
Марко говорил, что Аданаар находится в зоне северных пустынь. Поскольку мне никогда даже в голову не приходило побывать в пустыне, при выходе на улицу я была ошеломлена. Потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и догадаться закрыть рот, пока в него не нанесло песка. Тысячи лет назад здесь, похоже, покоилась под толщей воды расщелина морского дна. Огромные моллюски оставили между скал, обточенных до острых пик, свои гигантские раковины самых причудливых форм. Теперь из них был построен целый город. В выцветшие от времени спирали домов врезали разноцветные округлые стекла, по несколько друг за другом. Они пропускали дневной свет, но были непрозрачными, чтобы скрыть внутреннюю жизнь хозяев от любопытных глаз.
Город лежал в круглой горной долине под неистово синим небом, по которому плавали редкие розовато-желтые облака. Его обнимали высокие светлые стены с изящными обзорными башнями, которые делали защитную конструкцию похожей на перепончатые крылья летучей мыши-альбиноса. От главных ворот вниз, подобно амфитеатру, спускались полукруглые улицы. В самом центре, в хороводе вырезанных из камня декоративных колонн располагались два самых крупных строения. Меньшее оказалось резиденцией губернатора и по совместительству зданием городского совета Аданаара. Второе, по-видимому, когда-то служило панцирем королю рапанов-гигантов, так как размерами тянуло на хороший стадион. Оно и оказалось теми самыми палатами знати. Пространство между домами было аккуратно вымощено осколками раковин, но это все равно не спасало от вездесущего красновато-желтого песка. Под навесами на расстеленных коврах велась торговля. Трубы печей подводились к тонким концам спиралей раковин, из них между расходящихся лучами шипов, украшавших крышу, тянулись струйки дыма, пахнущего незнакомыми блюдами. Мимо с веселыми криками пробежали дети, удерживая палочкой впереди себя резное металлическое колесо. Местные жители по сравнению с Дамиратом выглядели в большинстве своем беднее и неопрятнее, одетые в многослойную, выгоревшую от палящего солнца одежду.
Огромная центральная раковина изнутри представляла собой многоквартирный дом. На двух его уровнях располагались поместья богатых купцов, ростовщиков и владельцев шахт. В крыше общего холла-ротонды имелось огромное окно, причем света из него было достаточно, чтобы в центре зала росло живое, неистово зеленое по меркам этих мест дерево. А рядом источал прохладу фонтан с питьевой водой, окруженный широкими бортиками-скамейками и украшенный неизменными силуэтами морских раковин.
Добравшись наконец до нужной двери, я постучала. Под пальцами блеснула маленькая красная искорка, но никто не открыл.
Других планов в запасе не имелось, и я решила ждать на лестнице столько, сколько потребуется. Примерно через пять минут в дверном проеме возникла темнокожая молодая женщина, пол-лица которой было испещрено глубокими шрамами. Вместо правого глаза осталась зарубцевавшаяся вмятина.
– Он сегодня не принимает, – вместо приветствия грозно сообщила она.
– Но у меня к нему бумага от господина Луиса.
– Я спрошу, – сухо ответила та и пропустила внутрь.
Ожидая в небольшом красивом холле, я невольно начала представлять себе злого мага-старикашку с головой ящерицы или даже с несколькими головами, ведь в существе с такой репутацией совершенно точно не могло оказаться ничего человеческого. Вернувшись через несколько минут, служанка жестом пригласила следовать за ней. Мы прошли несколько залов и вышли в небольшой сад. Господин Андре сидел в деревянном кресле, откинув голову назад и опираясь затылком на ствол одного из невысоких деревьев. Маг был, конечно, немолод, но не оказался ни ящерицей, ни мерзким старикашкой. Наоборот, его полный спокойного достоинства глубоко аристократичный вид обескуражил меня. Лицо магиуса с серовато-синей, как у Анны, кожей чуть тронули морщины, а черные длинные волосы слегка разбавила седина. Не открывая глаз, он протянул руку, чтобы я вложила в нее свиток. Чернокожая женщина беззвучно удалилась, закрыв за собой дверь.
Как только свернутый трубкой пергамент коснулся его руки, бумага легко вспыхнула и ее свечение желтоватым облаком растворилось в воздухе. Андре наконец открыл глаза, поражавшие своим цветом. Почти белая радужка по самому краю имела глубоко синий, слегка светящийся изнутри ореол. Он не спеша прочитал небольшой размашистый текст и, не поворачивая головы, взглянул исподлобья на чужеземку, скрестившую в волнении пальцы. Его пристальный недобрый взгляд сравним был разве что с ударом ржавым ножом. Этому существу не требовалась звериная голова, чтобы вселять страх в окружающих.
– Есть ли какая-то действительно объективная причина, чтобы прийти ко мне с этим домой, в день, когда я не хотел никого видеть? – В его ровном и холодном, как лед, голосе не прочитывалось ни одной эмоции. – Что помешает мне выгнать тебя за такую дерзость не только из Аданаара, но и из альянса магов навсегда?
В горле мгновенно пересохло.
– Единственная причина, господин Андре, в том, что я чужачка не только в этом городе, но и на всем континенте. Мне некуда больше пойти, но это меня нисколько не оправдывает. Теперь я вижу собственную глупость и эгоизм и благодарю вас за то, что вы указали на них. Завтра я попробую прийти снова, чтобы попроситься к вам в ученики, если, конечно, меня пустят и вы будете чувствовать себя лучше...
Я опустила глаза в пол и начала поворачиваться к двери.
– Способность осознавать свои ошибки и уважение к тем, кто опытнее тебя, дает возможность чаше быть наполненной. Садись.
Я села на небольшой камень напротив него. Пару долгих секунд он просто смотрел на меня, будто стараясь вспомнить что-то.
– Зачем тебе магия? Ты никогда не была знакома с ней. Ни ты, ни твои предки.
– Я знаю, что у меня есть потенциал, и хочу полностью реализовать его, чтобы довести этот инструмент до совершенства.
Уголки его губ дрогнули в еле уловимой улыбке, а в глазах блеснул интерес.
– И что ты будешь делать с этим инструментом?
– Хочу принести максимальную пользу наибольшему количеству существ.
– Кто же эти существа? – интерес плавно превращался в иронию.
– Там, откуда я родом, считается, что если мы создаем что-то только для себя, то дело всегда будет маленьким, потому что ты один, а других много. Если включать всех, то результат обретает больше смысла и меньше возможность ошибки.
– Интересная позиция. В действительности в этой бумаге, – он показал пальцем на пергамент, лежащий у ножки кресла, – нет для меня ничего нового и полезного. Но некто добрый, хоть не очень опытный, как мог постарался, чтобы ты дошла до меня. Этот кто-то — конечно, не Луис, – знал, что в северном крыле не любят новичков, и до главы ты доберешься лишь с секретной бумагой, которую можно отдать только лично в руки. Не забудь поблагодарить своего отважного друга за помощь, которая послужила бы достаточным условием для его отчисления. – Глаза мага сверкнули, будто начали сканировать меня изнутри. – Но единственное, что в этой истории действительно любопытно: отчего Сайят, столько лет хранившая в памяти мои слова, сказала их именно тебе? Почему Луис сослал тебя в Аданаар – ясно, но зачем мудрейший маг, которого я глубоко уважаю, хотела, чтобы я взял тебя учиться? И мы попробуем это выяснить на деле. Ты можешь начать обучение на общих правах. Возвращайся к Сантин, я напишу ей бумагу с разрешением жить и учиться в северном отделении альянса на правилах годового взноса.
– А как