Небо покрывала тьма.
Солнце ещё не встало на востоке, но горизонт уже начал окрашиваться в светлые тона. Момент перед рассветом, когда нельзя сказать с уверенностью идёт ли ещё ночь, или уже наступило утро.
«Городская стена… Я никогда не был здесь раньше».
Этим утром я проснулся гораздо раньше обычного и забрался на стену окружающую Орарио.
Я стоял на северо-западном краю городской стены. Вид города, открывающийся с высоты, захватывал дух.
Я видел Пантеон, Колизей, здания, которые возможно принадлежат большим Паствам и просто высокие постройки. Даже с такого расстояния, я мог рассмотреть небольшие детали, созданные мастерами. Просто поразительно!
Но, разумеется, было здание, возвышающееся над всем остальным городом, в самом центре: Башня Вавил. Её величие почти лишало дара речи. А ещё можно добавить, ко всему прочему, небольшие домики, заполняющие город, никогда не устану смотреть на Орарио.
В большинстве зданий, стоящих на главных улицах, разделяющих Орарио на восемь частей, гаснут огни. На город будто опускается тишина и спокойствие. Один за другим, фонари с магическими камнями повсюду гаснут.
Подумать только, я на самом деле живу в метрополисе! Холодок пробегает по спине и сердце начинает биться чаще, когда вспоминаю где я нахожусь.
— Ты готов?
— А, д-да!
Её голос прозвучал в моих ушах будто звон. Я повернулся к Мисс Валленштайн лицом.
Это она, причина, по которой я оказался здесь. Я буду учиться сражаться.
Она сказала, что её Паства, Паства Локи, через несколько дней уходит в экспедицию. Так что у нас не слишком много времени, но она будет меня тренировать, пока есть время. Именно поэтому вчера мы решили, что тренировки начнутся сегодня.
— Прости, что заставила тебя так далеко идти…
— Н-не беспокойтесь! Это совершенно естественно!
Поскольку она член Паствы Локи, она не должна делать чего-то подобного. Если другой член её Паствы узнает, что она тренирует члена другой группы боевым навыкам, у неё определённо будут большие проблемы.
Поэтому мы решили заниматься на вершине стены — чтобы не привлекать внимания.
Учитывая её положение, прятаться и встречаться тайно, это единственное возможное решение.
А так рано мы сюда пришли потому, что мне по прежнему нужно зарабатывать деньги в Подземелье, в обычное время. Лучше заниматься тренировками перед напряжённой работой.
— Итак, эм, Мисс Валленштайн, что мне…
— …Айз.
— А?
— Называй меня Айз.
В ту секунду, когда я понял, что она говорит мне, как мне к ней обращаться, я чуть сознание не потерял.
— Все меня так зовут. Тебе неудобно?
— Э, эм, ум-м-м… Нет, меня это устраивает.
«С чего бы мне отказываться?» — сказал я себе, поднося руку ко рту. Что-то в её голосе подсказывало, что она будет расстроена, если я не буду звать её по имени.
Мои щёки полыхнули. Разумеется, я не так уж много времени смотрел на Мисс Валленштайн… эм, Айз, но не покраснеть…
Впрочем, надеюсь я смогу произвести положительное впечатление, какой странной бы не была эта ситуация.
— …А-Айз, что мне делать?
— …Хороший вопрос.
— А?
В её голосе слышалось напряжение; как мне отреагировать?
Брови Айз опустились, и она положила руку на подбородок. Будто она пыталась ухватиться за какую-то идею в голове.
— Я очень много думала… со вчерашнего дня.
Она резко отвернула голову, будто у неё была какая-то пружина в шее, она походила на ребёнка, которого отругали.
Где её обычная грация и уверенность?
Это… странно.
Мой идол, моя Айз Валленштайн, и настоящая Айз начали расходиться…
— …Можешь показать мне в какой ты форме?
— Д-да, конечно.
Я сделал как она сказала, но меня начал пробивать пот.
Вытащив свой нож я, чувствуя себя смущённо, сделал несколько ударов по воздуху, пока она за мной наблюдала.
Она уставилась на меня, изучая мои движения.
— Ты используешь только свой кинжал?
— Э?..
— Бойцы с кинжалами, которых я знаю, используют навыки рукопашного боя.
Если подумать, она права. Когда я сражаюсь в Подземелье, я полагаюсь только на своё оружие. Я уже со счёта сбился, сколько раз монстры пинали меня и били руками.
Я посмотрел вниз, на свои руки, а в эту секунду Айз сказала: «Дай его мне», — и взяла оружие из моих рук.
Она приняла боевое положение; похоже, она хочет показать мне пример?
— …Вот так.
Заведя кинжал за спину в своей правой руке так, что лезвие оказалось направлено вниз, она выкинула вперёд левое колено, её ступня была в нескольких сантиметрах от земли.
Застыв в такой позе, Айз наклонила голову набок.
Она поставила ногу на землю и снова её подняла… снова наклонив голову набок после этого движения.
—?..
— …
Айз поднимала и опускала колено снова и снова, каждый раз наклоняя голову.
В этот момент я не мог скрыть своего замешательства. Наблюдать за ней было очень неудобно. Но она старается показать мне пример. Нужно следить за каждым её движением.
«Может она просто… понятия не имеет?».
— М-м-м…
…Такой была моя последняя мысль.
Тело Айз мелькнуло, будто она наконец решилась, или что-то вроде того.
— …Ха?
Используя правую ногу, она оттолкнулась от земли, её тело начало делать оборот.
Игнорируя озадаченный звук, который вырвался у меня изо рта она вытянула левую ногу, делая в воздухе пируэт.
Её юбка задралась; тёмно-синие гольфы до колен мелькнули у меня перед глазами.
В момент когда я заметил белую полоску… я был отправлен в полёт.
— А…
Скоростной удар разворотом в прыжке.
Я оказался слишком близко для поразительно быстрого удара ногой от высококлассного авантюриста. Я одновременно видел и не видел, как её нога ударила меня прямо в грудь и отправила к краю городской стены.
Я не смог отреагировать, не смог защититься, даже вскрикнуть не смог моё тело с огромной силой врезалось в край городской стены, руки и ноги ударились о неё в следующее мгновение, и я оказался на полу.
«Что это была за чертовщина?»
«Она пнула меня точно в центр тела».
На то, чтобы поднять голову и взглянуть на Айз у меня ушли все оставшиеся силы. Её лицо было как обычно невозмутимым, но, кажется, при взгляде на меня её глаза расширились от удивления.
«…Ага, она растерялась…»
Последние силы оставили меня, и это последнее заключение, к которому я пришёл, прежде чем потерять сознание.
— Прости…
Я был без сознания несколько секунд. Я очнулся, и Айз извинилась с грустью на лице.
Я постарался улыбнуться и сказать ей, что ей не о чём беспокоиться, но боль в груди не унималась, и, похоже, что ключица у меня треснула.
В конце концов, мы попробовали ещё несколько раз, путём проб и ошибок, но, казалось, что это не работает.
Я замечал, что она погружается в глубокие раздумья после каждой неудачи, и мне начало казаться, что мне стоит извиниться и уйти.
Прямо перед самым рассветом между нами повисло напряжение.
— …Достаточно. Давай сразимся.
— А?!
Она молчала, не знаю как долго, прежде чем поднять голову и сказать мне это.
Она выпрямилась, её рука легла на рукоять меча.
Я подпрыгнул от удивления, когда она достала свой меч и положила его у края стены. Повернувшись ко мне, она перехватила ножны, как оружие.
— Я не умею учить так же хорошо, как Риверия и остальные… думаю, так будет лучше.
Неожиданно исходящее от неё настроение изменилось.
Она держала ножны одной рукой приняв оборонительную позицию. Однако, её ножны и меч практически одной длины, так что мне не стоит ни на секунду расслабляться.
Моя кожа покрылась мурашками, а спустя мгновение мои мышцы отреагировали сами.
Единым плавным движением я достал кинжал из ножен, поправил броню и приготовился к бою.
— Да… Так лучше.
—?!
— Я видела, как ты сейчас двигался и хочу, чтобы ты почерпнул как можно больше из того, что случится дальше.
Я буду получать опыт из первых рук благодаря спаррингу, мы будем сражаться. Вот что она пыталась сказать.
Она сказала мне обучаться столкновением мечей, учиться, читая движения противника.
— Н-но… Я использую настоящее оружие, а ты…
— Всё нормально.
Она отвергла мою быстроту так быстро и отрывисто, что у меня пересохло в горле.
Демонстрировать жалость к вооружённому противнику, это всё равно, что быть убитым. Серьёзность в её глазах будто на меня накричала.
Она ошеломила меня одним взглядом, держа в руках тупой кусок дерева.
— …
—…
Воздух между нами начал раскаляться; я практически видел, как летели искры. Ночное небо было всё ещё тёмным; солнце так и не выглянуло из-за горизонта.
Айз не моргала. Не моргал и я.
Впрочем, в моём случае, я не мог пошевелиться даже если бы попытался.
Представляя её атаку, я напрягся. Почти безусловно, что как только она сделает первый шаг, меня ждёт удар, намного превосходящий мою собственную скорость и радиус поражения.
Кинжал в моих потных руках ещё никогда не был так бесполезен.
— …Ты напуган.
—?!
— Думаю авантюристу-одиночке важно испытывать страх. Но есть что-то, что тебя по-настоящему ужасает.
Я не хотел слышать этого от неё, точнее, именно от неё, слышать подобного мне не хотелось.
С той же серьёзностью на лице Айз сделала шаг вперёд.
— Я не знаю чего именно ты так боишься… но если так будет дальше, с таким лицом ты сможешь только убегать.
Она права. Её слова вонзились глубоко в меня.
Чёрт… У меня всё внутри запылало. Я стыжусь? Сержусь? Надеюсь, всё таки первое.
Не знаю почему, но она будто задела что-то прямо у меня в голове. Нечто запретное. На какое-то мгновенье, во мне взревел мальчишеский рёв, застилая разум.
Несмотря на то, что я знал, что всё это не по настоящему, я ощутил приступ ужаса.
Что это? Почему у меня стучат зубы? Мне нужно стиснуть их и побыстрее.
Сжав кинжал в руке так сильно, как только смог, я сделал шаг в направлении взгляда, который будто сверлил в моей душе дыры.
Времени думать не было, я просто вложил всю силу своих мышц и пошёл! Один шаг, второй… я начал нападать.
— ЙЯ-А-А-А-А-А-А!!!
— Это не сработает.
…Мои ноги оторвались от земли.
Свист ветра раздался в ушах. Следующее, что я помню, я уже на боку, сжимаюсь от боли. Каменный пол казался раскалённым, так что я подскочил.
Мои рёбра… боль была адской.
— А… гх?!
— Никогда не будь безрассуден. Не стоит действовать опрометчиво, особенно в Подземелье.
Думаю, она пыталась сказать мне вежливо, но её слова меня не достигли.
Я замахнулся снова.
Но мой кинжал оказался слишком далеко впереди, и она ударила меня с незащищённой стороны так быстро, что я даже не заметил удара.
Я видел лишь размытое движение. Точнее, мне показалось, что это размытое движение…
Я знал. Я должен был знать.
Я знал, но…
Она просто слишком… быстрая.
— Можешь встать?
—!..
Этот вопрос был задан свысока, и я медленно, но верно поднимался с пола на ноги.
Я не могу дышать. Мой бок ужасно болит, мне очень сильно захотелось разрыдаться, но нет. Я не заплачу, не сейчас.
Я прикусил губу передними зубами и снова к ней повернулся.
— Ты не привык к боли…
— Гх-х-х?!
— Но ты не должен её бояться.
Очередной удар.
Прямой удар прямо в тело на ошеломляющей скорости. Я видел этот удар, а потом почему-то свои ноги… я снова был отправлен в полёт, не так ли?
Бам! Я ударился затылком о каменный пол. Воздух не мог ни выйти, ни попасть в моих лёгкие.
— Можешь встать? — В её голосе не было жалости. Каким-то чудом мне удалось откатиться в сторону и подняться не задыхаясь.
— То, что ты в Подземелье один, означает, что тебе нельзя расслабляться, никогда. Всегда будь настороже и держи глаза открытыми.
—!
— Лучше.
— Хмф-ф-ф?!
Я думал, что уклонился от удара, но она изменила траекторию.
В этот раз она ударила меня по колену, сбивая меня с ног. В следующий момент я чуть не поцеловался с полом, а моё лицо покраснело.
Кстати, всё это время я дрался в своей броне. И, всё же, как больно!..
— Можешь встать? — Снова эти ледяные слова. Я почувствовал, как у меня из носа потекла кровь, когда я в очередной раз поднялся на ноги.
— Пока просто следи за моими атаками. Научись читать своего противника.
— Тц?!
— Вроде того.
— Бха?!
Удар сверху, потом ещё один сбоку.
Но мой кинжал всегда на шаг позади. Точнее, он оказывается в нужных местах, но её ножны просто на порядок быстрее, так что всегда меня достигают. Кажется, после этого удара, я как минимум один раз крутанулся в воздухе.
— Можешь встать? — Будто заклинание. Я снова на ногах.
— …А ты не слишком хорош в блокировании, да?
—?!
Удар, удар, удар.
Поток из вспышек, которым я потерял счёт. Им нет конца! Я чувствовал будто меня по всему делу бьют небольшие взрывы, когда её ножны встречались с моим телом.
Бам! Я рухнул на колени, звук удара разнёсся по воздуху, разнося пыль.
Я не мог встать. Чудо уже то, что я не рухнул лицом на каменный пол.
И снова я слышу своё сбитое дыхание, слабое и жалкое…
— Мы, высококлассные авантюристы, обычно говорим, что многие полагаются только на свои характеристики.
— Э…
— Все слишком полагаются на свои благословения. Навыки и техника боя, это другое дело.
Она смотрела на меня сверху вниз. Будто читала мне лекцию. Было больно, но я принудил себя открыть глаза и смотреть на неё.
Она говорила медленно, будто пыталась передать мне знания, которые изучила самостоятельно.
— Техника и стратегия. Тебе не хватает и того, и того.
—!..
— Эти знания останутся, даже если ты потеряешь характеристики. Только этому… я могу тебя научить.
На мгновенье она разорвала со мной зрительный контакт, но в следующую секунду посмотрела мне в глаза снова.
— У тебя проблемы с защитой, так что мы сконцентрируемся на этом. В этой тренировке ты должен научиться читать мои атаки и защищаться. Для тебя это может быть болезненно, но эти знания останутся с тобой, так я думаю. И мне кажется… что ты приблизишься к своей цели.
Она сказала всё разом, глядя прямо в мои удивлённые глаза.
В её золотых глазах светилась искренность, когда она смотрела на меня.
Я попытался хоть как-то ответить — выдавить из себя хоть какой-то звук — но ничего не получалось. Айз сделала шаг назад и встала, ожидая, когда я поднимусь.
— Можешь встать?
— …Спасибо!
Она разглядела мою слабость и приняла меня. Я должен что-нибудь сказать.
Время, которое я проведу, тренируясь с ней, будет недолгим, поэтому я не хочу не терять ни секунды.
Используя все оставшиеся силы, я поднял своё упавшее на колени тело на ноги.
Я продолжал получать удар за ударом от её ножен, пока солнце наконец не выползло из-за горизонта на востоке.
Сверху, снизу, справа, слева — в какую сторону он бы не посмотрел, его ожидали стены подземелья покрытые разными по размеру скалистыми камнями.
Несмотря на очень высокий потолок, казалось, будто стены постоянно крадутся за тобой. Закреплённые на стенах камни, могли в любой момент свалиться, а их смутные очертания создавали ощущение постоянного давления. Источники света были тусклы и ненадёжны, отчего каждая тень казалось опасной.
Разумеется, сам проход также не был гладким. На пути было множество крупных и мелких камней, само передвижение по этому месту казалось вызовом.
Пещера, шахта, глубокая штольня.
Во время путешествия по этому этажу, наполненному случайным нагромождением скал, могло прийти на ум немало названий.
— Много времени прошло с тех пор, как я охотился на этом этаже…
Семнадцатый этаж подземелья.
Оттар, зверолюд необычных размеров, продолжал свой одинокий поход по этажу, этажу, на котором ведут охоту авантюристы Второго Уровня.
Проходя мимо одной из, похожих на фонарь, светящихся скал, мужчина впечатляющих размеров наконец показался среди теней.
Для защиты он одел только лёгкую броню. Несмотря на то, что он мог бы облачиться в полные латы, он решил одеть лишь необходимые части для защиты жизненно важных органов.
Впрочем, каждая часть его брони была невероятно прочна. Будто он надел на себя не броню, а настоящие щиты. Можно ли отнести его экипировку к «лёгкой» броне, не знал даже он сам.
За его плечами был огромный и прочный рюкзак. Этот рюкзак был забит до отказа, казалось, он в любой момент может порваться.
«Впрочем, я не уверен даже сколько прошло времени с тех пор, как я последний раз был в Подземелье».
Могучие шаги Оттара заставляли подрагивать его тело. Однако, несмотря на то, что мужчина легонько сотрясал землю каждым шагом, его шаги были бесшумны. По странному тихая аура следовала за каждым его движением.
Будто само его присутствие, которое невозможно было бы проигнорировать, оставалось незамеченным.
Ему не встречалось ни единого монстра, будто все они бежали от зверолюда в ужасе.
«…Ревность, да?»
Его глаза и уши напряжённо следили за происходящим вокруг, но разум Оттара был поглощён прошлым разговором с Фреей.
Она спросила его, будет ли он ревновать.
В то время он ответил со всей своей честностью. Что бы ни случилось, он никогда не будет сомневаться в любви Фреи и продолжит служить ей верой и правдой.
Любовь Богини Фреи похожа на ветер, гуляющий по миру.
Если кто-то думает, что её удастся поймать, они ошибаются. Её любовь окутывает человека, словно лёгкий бриз, но стоит кому-то подумать, что любовь богини принадлежит ему, как она утечёт сквозь пальцы.
Ветер невозможно удержать. Им невозможно обладать. Его невозможно остановить.
И, в конце концов, у ветра не может быть компаньона.
Ветер выбирает направление, как ему заблагорассудится и путешествует в небе своим собственным путём. Если ветер встретит одинокого путника в открытом поле, он улыбнётся и окутает его. Но как только путник повернётся к ветру, ветер тут же побежит дальше.
В то же время, ветер беспристрастен.
Он может подарить свою благосклонность и прохладное дуновение любому, кто пройдёт мимо.
Иногда он жесток; иногда приятен. Он может налететь с севера, а может задуть с юга.
Ветер всегда шепчет в уши своим дуновением. Ветер никогда не останавливается. Ветер вечен.
Пока Оттар и другие дети на этой земле, куда бы они не пошли, ветер всегда их достигнет.
«Тот факт, что я сейчас здесь, это ведь и есть ответ?»
Что если ветер улетит домой на небо? В небеса, которых ветер так жаждет?
Как человек, принадлежащий этому миру, он может только смотреть в небеса.
Если наблюдение за чем-то далёким порождает эмоции, то да, это можно назвать завистью.
Зависть и ревность, это стороны одной монеты.
«Ребячество…»
Горестная улыбка показалась на его беспристрастном лице. Это могло бы кого-нибудь удивить, если бы кто-то это видел.
На самом деле, он принял свою судьбу в тот момент, когда согласился подчиняться приказам Фреи. Его обдувает ветер.
Кех! Смешок, насмешка над самим собой разнеслась по пещере.
— …Хмм.
Оттар остановился.
Его свиные уши ударились о чёрный, почти каркасный шлем, который мужчина носил на голове.
Изменив направление, Оттар пошёл в направлении услышанного звука. Вскоре у его ног показалась красно-чёрная бычья голова, вылезшая из дыры в стене, скрытой двумя большими камнями.
— Ммро-о-о!..
— Вот и ты.
Глаза зверя налились кровью, найдя свою добычу: Оттара.
Минотавр. Монстр, относящийся к категории больших, с телом мускулистого мужчины и головой быка. Поднявшись, этот монстр оказался размером с Оттара — может, немного выше. Начиная с роста, между бойцами было много общего.
Ради этого Оттар пошёл охотиться на этаж Подземелья, на котором монстры были куда ниже его собственного уровня.
Он собирался поймать одного из диких зверей.
— М-м-м-мр-р-р-р-ргм!..
Минотавр начал выходить из себя.
В его руках был кусок скалы. Естественное оружие, которым Подземелье его обеспечило, похожее на каменный топор.
Лезвие оружия было покрыто красной жидкостью. Или зверь только что разобрался с авантюристом, или топор был покрыт его собственной кровью. Впрочем, повреждений на монстре Оттар не заметил.
«Этот подойдёт», — подумал Оттар и прищурил глаза.
Оттар взялся за лямку, на которой был подвешен рюкзак и развязал её, отчего тот с грохотом свалился на землю. Среди прочих звуков был различим металлический звон.
Звук падения рюкзака стал для Минотавра сигналом к началу. Монстр посмотрел на Оттара и рванул прямо к нему.
— Мро-о-о-о-оа!!!
Копыта зверя били по земле с такой силой, что от бега зверя разлетались куски скал. Минотавр занёс топор над головой, сокращая дистанцию.
Увидев несущегося на него Минотавра, от рёва которого дрожали даже стены, Оттар не повёл и бровью.
Взяв свой рюкзак правой рукой, Оттар выставил левую руку. Он ждал, без оружия, когда к нему подберётся минотавр.
В тот момент, когда Минотавр поставил свою ногу — с такой силой, что оставил в полу небольшое углубление — прямо перед Оттаром и готовился нанести удар, огромный мужчина спокойно поднял левую руку.
— Му-у-у-у… Мура?!
— …Неплохо. Считай ты избран.
Оттар заблокировал движение каменного топора.
На самом деле, каменный топор получил повреждения. Клинок треснул, и его осколки полетели на пол.
Минотавр вложил в этот удар все свои силы, только для того, чтобы быть заблокированным полоской брони на руке Оттара.
Несмотря на то, что хватило бы одной только брони, уровень Защиты Оттара запределен. Оттар встретил удар стоя прямо, но его огромное тело не сдвинулось с места. Он принял атаку Минотавра, даже не встав в защитную стойку.
Оттар казался гигантским деревом, вросшим в это место, когда оценивающе смотрел на Минотавра.
Возможно, у зверя проявились инстинкты, но Минотавр сделал шаг назад, потом другой, в глазах монстра читался страх.
Он слишком поздно понял, что создание, стоящее напротив, куда больший монстр, чем он сам.
— Грох?!
— Ты должен попытаться снова. А если нет…
Пронзительный взгляд Оттара заставил Минотавра застыть от ужаса.
Оттар, увидевший, что остатки каменного топора выпадают из хватки Минотавра, неожиданно кое-что придумал.
Он потянулся рукой к своему поясу. Продолжая смотреть на Минотавра, Оттар взял один из двух мечей, висящих у него на поясе — великих мечей, если точнее — взял его в руки и бросил Минотавру.
— …Увва?
— Ты показал свою технику. Теперь используй это.
С вылетевшим из пасти Минотавра звуком, который любой наблюдающий мог бы принять за удивление, зверь посмотрел на рукоять меча.
Взгляд монстра метался от Оттара к мечу и обратно, Минотавр наконец подошёл и взялся за рукоять.
Пальцы Минотавра обхватили её, поначалу несмело, но вскоре крепкой хваткой.
«В своей жизни, Госпожа Фрея, я не стану сдерживаться».
Фрея сказала это сама. Она передаёт развитие Белла в руки Оттара.
Как он и сам говорил в том разговоре, вырасти парень сможет только в одном случае. Фрея отдала ему приказ, полностью понимая, что произойдёт.
Этот минотавр сразится с Беллом.
Путь, который Оттар готовит для Белла будет жесток и тернист.
«…Я пойду на большее, чем обычная подготовка».
До этого момента Оттар встретил множество Минотавров, но счёл их недостойными.
Всё ради того, чтобы с души мальчика упали цепи. Чтобы он «засиял», как того желает Фрея.
Для авантюристов первого уровня, победа над монстром второго уровня, вроде Минотавра, практически невозможное достижение. Из-за разницы в чистой силе и способностях, авантюриста первого уровня, который попытается сразиться с минотавром, ждёт только смерть. Несмотря на это, Оттар отдал выбранному им Минотавру оружие.
«Обучение» Оттара так жестоко, что граничит с тиранией.
Оттар не принимает глупую эмоцию, которая пустила корни в его сердце. Он принудил себя думать только о мальчике, которого зовут Белл.
Возможно, ему стоило бы обойтись с парнем, на которого упал взгляд Фреи, полегче?
Оттар задал себе этот вопрос и ответом послужило чёткое нет.
Если этот мальчик умрёт, нет никаких сомнений, что Фрея отправится за его душой. Она отправится на небеса, чтобы принять его в свои объятья. Если бы это было не так, она бы не позволила Оттару подвергнуть его такой опасности.
Поэтому совершенно не важно, выживет Белл или умрёт. Не важно, что случится, богиня любви будет его ждать.
Это не ревность.
Это испытание.
«Если ты достоин её любви, выживи».
Оттар хотел получить доказательство, что Белл заслуживает особого обращения. Доказательство, что у мальчика есть право на Фрею.
Потеря её благожелательности Оттара не заботит. Он принял тот факт, что любовь богини принадлежит одному лишь Беллу.
Однако, он отказывался позволять кому-то недостойному её внимания, порочить имя богини, которой он служит.
«Раз ты привлёк её внимание, твой долг, показать себя достойным». — Именно эта мысль руководила Оттаром.
— Мро-о-о-о-оа-а-а!
— …Поправка. Я хочу, чтобы ты использовал это оружие правильно.
Оттар с лёгкостью отвёл первый удар Минотавра великим мечом.
Чтобы подготовить зверя для его роли, Оттар подготовился к «тренировке» и полностью себя ей посвятил.
Раздались звуки столкновения мечей, час за часом сыпались искры от столкновения стали со сталью.
Всё ради Фреи.
Оттар следовал её приказу так, как того позволяют его способности.
— Сударь Белл, почему вы выглядите так побито до того, как мы вошли в Подземелье?
— Ха-ха… Ну, знаешь, всякое случилось.
Я слабо рассмеялся в ответ на вопрос Лили, пытаясь её успокоить.
Каким-то образом мне удалось пережить два дня уничтожения от Айз… Наверное, можно назвать это «интенсивной тренировкой».
Лили одарила меня взглядом, который дал мне понять, что она знает, что я что-то скрываю и винить её в этом я не могу. Из-за того, как сейчас выглядит моё тело, она, должно быть, сейчас думает, что я от орды монстров в одиночку удирал.
Но я не могу сказать ей правду. Я не хочу ей говорить. Я просто не хочу, чтобы она знала насколько я на самом деле не собран.
Я не могу заблокировать ни одного удара. Ни единого. И сейчас я совершенно разбит.
Я понимаю, что рассчитывать на то, что эти тренировочные сессии сделают меня лучше вот так сразу… Но пока тренировки ничем не отличались от избиения мешка с картошкой, и вся моя уверенность исчезла.
Я знал, что я не слишком силён, но даже подумать не мог, какой путь мне будет нужно пройти.
Есть её уровень, и есть мой. Между нами такая огромная разница, что от одной мысли об этом у меня начинается головокружение.
В башню Вавил, вместе с Лили, я вошёл в подавленном состоянии.
Приёмная комната башни просто огромна. Пол покрыт большими круглыми узорами тёмно-синего и белого цвета. А самым красивым элементом остаются окна из разноцветного стекла, проходя через которые, свет оставляет на стенах похожие на цветы узоры.
Сейчас внутри множество авантюристов, которые ведут свой путь в Подземелье или из него. Впрочем, большая их часть, как и мы, направляется в подземный лабиринт. Однако, были среди авантюристов и те, кто провёл в Подземелье ночь.
Контраст между улыбающимися и довольными группами авантюристов, и теми, чьи битвы не принесли желаемых результатов, был отлично заметен.
Количество добычи, которую авантюристы несли из Подземелья на поверхность говорил о многом. Медленно кивнув самому себе, пока мы с Лили пробирались через толпу, я пообещал себе, что после проведённого в охоте дня, я не буду выглядеть, как эти расстроенные авантюристы.
Такие проблемы бывают у каждого, нет смысла расстраиваться. Совершенно никакого.
— Лили жаль, что Сударю Беллу приходится носить вещи Лили, когда он так устал.
— Да не о чём жалеть, это ведь я виноват, что пришёл уставшим… к тому же, у меня ведь пустой рюкзак.
Когда мы спускались, по ведущей в Подземелье, лестнице, Лили смотрела на меня с сожалением, её плечи были опущены. Я в ответ улыбнулся несколько раз подпрыгнул, говоря: «Видишь? Очень лёгкий!»
Мы поменялись местами, точнее, так можно было подумать по нашей одежде. Вообще, неся за плечами рюкзак Лили я выглядел как помощник.
Лили же, была одета не в свою обычную кремовую робу, а плотный кожаный жакет, надетый поверх лёгкой боевой одежды. Вишенкой на торте был мой нарукавник, который она надела на спину, как ножны, рукоять баселарда торчала у неё из-за спины… в общем, кто бы на неё не взглянул, подумал бы, что это бывалый авантюрист.
Почему мы так маскируемся? Чтобы удержать в секрете от Паствы Сомы существование Лили.
Разумеется, Лили использует свою магию для маскировки, но с её ростом, ношение привычного огромного рюкзака может выдать её любому, чей разум способен проводить параллели.
Полурослики, одна из самых маленьких рас среди разумных, обычно не могут носить рюкзаки, которые превышают их размеры в несколько раз. То же самое можно сказать и о детях других рас.
Мы проявляем осторожность, поэтому идём в подземелье в такой маскировке.
— К тому же мы скоро обменяемся, так что можешь обо мне не беспокоиться.
Поскольку мы поменялись ролями, для начала нам нужно скрыться из вида, чтобы вернуть всё друг другу. Лучшим местом для этого будет место на девятом этаже, перед самым спуском на десятый. Туман десятого этажа послужит нам дополнительной поддержкой; нам не придётся волноваться о группах авантюристов, которые могут случайно нам встретиться.
Перед путешествием обратно мы поделим полученную добычу, чтобы никто из нас не выглядел странно, когда мы будем подниматься.
С момента «смерти» Лили прошло всего несколько дней, так что мне кажется, что сейчас лучше переусердствовать с защитой настоящей личности Лили.
— М-м-м-м… Лили в долгу перед Сударем Беллом и за случившееся. Поэтому Лили неудобно делать такое с Сударем Беллом…
По тону голоса было понятно, что Лили расстроена. Её волчьи ушки на голове поникли.
Я потерянно рассмеялся, взглянув на неё.
Для меня баселард был коротким мечом, но когда он висит на спине Лили кажется куда больше. Это заставило меня улыбнуться. Рукоять Баселарда выглядывала из-за её длинных, пепельно-серых волос. Глаза девушки были жёлтыми, как полная луна, сегодня она решила побыть ликантропом.
Длинные волосы были значительным изменением её обычного образа, так что поначалу я её даже не узнал. Будто она из энергичной, шаловливой девушки неожиданно превратилась в серьёзную, почти величественную особу.
В ней изменилось и кое-что ещё; она совершенно отличалась от Лили, к которой я привык.
— А, эм… Это немного слишком?
Похоже, она заметила мой взгляд. Она посмотрела на меня, будто бы была в себе не уверена, а её голос слегка дрожал.
Не знаю, имеет ли она в виду образ авантюристки или перевоплощение в вервольфа, но я улыбнулся и покачал головой.
Скажу ей, что она выглядит нисколько не странно.
— Ты просто выглядишь немного по-другому… обновлённо, наверное? На самом деле, мне кажется, что ты очень мила.
— П-правда?
— Ага, тебе очень идёт.
Она взглянула на меня снова, с волнением, а потом её глаза заблестели от счастья.
После она снова начала смотреть перед собой, но её волчьи ушки поднялись, и я заметил как хвост, выглядывающий из-под юбки, начал вилять в разные стороны.
Кажется, я к такому ещё не привык, но то, как Лили реагирует на мои комплименты, то, как она счастлива, заставляет меня улыбаться.
Будто у меня появилась милая младшая сестра. И это… здорово.
Я смотрел на проходящих мимо авантюристов… Может, для них мы действительно похожи на брата и сестру.
— Заяц и волк…
— Волк и кролик…
— Ага, кролик-помощник… надеюсь, его не сожрут.
— Экстренный запас провизии для худшего варианта развития событий… как прискорбно!
— Страшно, страшно. Выходит авантюристов нельзя судить ни по виду, ни по характеристикам, да? Надо бы держаться настороже.
…Это странно.
Почему мне кажется, что меня оскорбляют?
Шепчитесь, шепчитесь. Я, вообще-то, здесь, и мне всё слышно, знаете ли!
Ещё никогда я не видел на себе такие взгляды авантюристов — я будто стал центром сочувствия всего мира.
И что с этим замечанием от мужчины эльфа. Что он пытался сказать своим «как прискорбно»?
Впрочем, улыбка на лице помогла мне всё это преодолеть, но неожиданно в моей голове возник новый вопрос и я снова перевёл внимание на «авантюристку» Лили.
Я раскрыл рот, чтобы его задать. По взгляду на часть её лица, можно было сказать, что она по прежнему в приподнятом настроении.
— Эй, Лили. Ты ведь больше не сможешь улучшать свои характеристики, не так ли?
— Что вы хотите сказать, Сударь Белл?
— …Ну, знаешь, ты ведь не можешь вернуться в Паству Сомы, чтобы встретиться со своим богом, верно?
Осторожно, чтобы нас никто не услышал; я приблизился к уху Лили, задавая свой вопрос.
Какое-то время Лили не сможет приближаться к богу Соме. Поэтому характеристики, записанные на её спине, не изменятся.
Не улучшать свои характеристики, будучи авантюристом, подобно смерти. Мне кажется, что такое справедливо и для помощников. Когда я стану спускаться ниже, монстры будут сильнее, а значит мы будем подвергаться большей опасности…
— Тебя это не беспокоит? — спросил я её, устанавливая зрительный контакт.
— Честно говоря, Лили немного беспокоиться… но, наверное, всё будет в порядке. По крайней мере, в ближайшее время.
— П-правда?
— Да, Лили изобретательна, когда дело касается убийства монстров… В конце концов, статус Лили не обновлялся последние полгода и всё было хорошо.
— П-полгода?!
Её слова меня ошарашили.
Наверное, даже рассказывать о таком не стоит, но без улучшения характеристик она не станет сильнее, чем сейчас. Сколько бы она не била монстров, не сражалась с ними — всё будет бесполезно. Высокий риск и никакой награды.
Лили скривилась, видя шок на моём лице и объяснила.
— Чтобы получить улучшение характеристик в Пастве Сомы, Лили нужно было отработать норму.
— Че… это разве?..
— Да, так Сома… постановил.
Если верить Лили, Сома с самого начала никому не улучшает характеристики.
Как по мне, это странно, но похоже, что он улучшает характеристики авантюристов только «по необходимости». Он тратит всё своё время и деньги на своё увлечение, производство вина. Так что, если кто-то, вроде Лили, не приносит ему денег, делать такого человека сильнее — всего лишь трата времени для бога. Без денег, приносимых авантюристами, ему не сделать вина.
К тому же, его Паства достаточно велика. Улучшение характеристик всех её членов, безусловно, заняло бы огромное количество времени и стало бы настоящей головной болью…
Наверняка, с этой мыслью он и объявил: «Когда вы выполните норму, я улучшу ваши характеристики».
— То есть, Лили, ты не улучшала характеристики потому, что у тебя не было денег?
— Вовсе нет, Сударь Белл. Лили просто не хотела выделяться.
— Выделяться?
— Регулярное выполнение нормы означает, что человек обладает определёнными навыками. Лили не может сражаться, это было известно всем. Так что, если бы Лили выполняла норму, кто-то мог бы что-нибудь заподозрить.
— А… — этот звук вылетел из меня прежде, чем я успел его остановить. Вот почему она так долго не улучшала характеристики.
Получается, Лили…
— На самом деле, у Лили всегда было достаточно денег, чтобы платить норму, но Лили никогда их не тратила. Если Лили бы показала деньги, их бы отняли. Отказ от улучшения характеристик — это жертва, на которую Лили пошла, чтобы скрывать то, что она делает.
Даже походы на встречи членов Паствы были простым прикрытием.
Лили добавила, что после того, как получила заклинание, несколько раз улучшала свой статус, но не делала