Она кивнула сама себе.
Айз сидела в кресле, обняв колени, погружённая в глубокие раздумья.
Комната, в которой она пребывала, была оформлена в светлые тона, и в ней было много круглых столиков и диванчиков. Девушка была не одна; множество других авантюристов садились отдыхать в этом огромном зале.
Приёмный покой Паствы Локи.
— Эй, Айз, о чём задумалась?
Айз приподняла, спрятанное между коленей, лицо, когда к ней подошла смуглая черноволосая девушка.
Лишь полоска ткани прикрывала грудь подошедшей девушки, на её животе виднелся рельеф мышц. На поясе девушки была повязана традиционная племенная ткань. Она выглядела, скорее, как уличный танцор, а не как авантюрист.
Айз посмотрела в глаза молодой девушки-амазонки в длинной парео-юбке.
— Тиона…
— У тебя всю неделю очень странное лицо, Айз. Если тебя что-то беспокоит, я могу тебе помочь!
Щёки Айз слегка порозовели, когда она увидела дружелюбную улыбку на лице девушки.
А когда она открыла рот, чтобы поблагодарить в ответ...
— Даже не думай, Айз. Разговор с Тионой ничего не решит. Ты так на месте будешь кружиться.
— Потеряйся, Бете! Я с Айз разговариваю, так что рот зашей!
— Стоит заметить, что в чём-то Бете прав.
— Нет, и ты тоже, Тионэ?! Никогда не принимай его сторону!
Молодой зверочеловек с пепельно-серой шерстью вступил в разговор вместе с другой девушкой-амазонкой.
— И да, Айз, куда ты пропадать начала? Тебя по утрам не видно, а вчера на весь день свалила!
— Что тут у нас? Слыхала, Тионэ? Кажется, Бете у нас за Айз шпионит. Даже знает, когда её дома нет. Отвратительно!
— А ты язычок проглоти, отморозок Амазонский! Мы в экспедицию через несколько дней уходим, а Айз куда-то сваливает, зная об этом! Вот я к чему!
— Да такое не редкость, в чём проблема? Она не по Подземелью в одиночку ходит, как раньше. А всё остальное в миллион раз безопасней… и кого ты только что отморозком назвал?!
Айз сидела молча, понимая, что она причина этого спора. Но она знала, что если заговорит, то только подольёт масла в огонь, так что держала рот на замке.
Она наблюдала за спором, когда услышала поблизости постукивание. Девушка повернула шею, чтобы увидеть, кто ещё с ней рядом.
Стук, стук. Два человека играли в шахматы за соседним столиком; высокая эльфийская красавица и небольшой полурослик.
Эльфийка была на голову или две выше полурослика и сидела с расслабленным, почти игривым, выражением на лице, которое резко контрастировало с серьёзным выражением противника.
— Шах.
— Ой…
Парень двинул фигуру на позицию, прежде чем это заявить, отчего эльфийка свела брови. Она, однако же, сохраняла своё великолепие, даже слегка задумавшись.
Её глаза скакнули, когда она о чём-то подумала, но её руки легли на колени и она вздохнула.
— Это конец. Я проиграла эту партию.
— Это очень по-спортивному, Риверия. Ты ведь могла бы и время потянуть?
— Я не люблю проигрывать, Финн.
Выражение на лице полурослика отличалось от выражения лица Эльфийки, когда они обратились друг к другу по имени.
Риверия заметила взгляд Айз. Её волосы нефритового цвета скользнули по одежде, когда она повернулась и задала Айз вопрос:
— Что случилось?
— Что-то с чем мы можем тебе помочь? Как-то я сомневаюсь, что тебе захотелось партию провести.
— Ха-ха, Айз-гроссмейстер. Теперь даже увидеть такое хочется.
Издав беззаботный смешок, пришедшийся ни к месту, умудрённый Финн взглянул на девушку тёплым взглядом своих синих глаз.
— Тиона уже спрашивала, но я повторю, что тебя беспокоит, Айз?
— Ого, первый раз такое. Можешь и со мной поговорить; я помогу чем смогу.
Айз сидела какое-то время молча, после того, как «двойка лучших» лидеров Паствы Локи, спросила её всё ли в порядке. Неожиданно девушка начала говорить, у неё на лице осталась та же задумчивость.
— Что бы вы двое сделали, чтобы обучить авантюриста?
— …Снова странные вопросы.
— Хм-м-м. Интересно об этом задуматься, кстати.
— Э? Что это было? Ты что-то спросила, Айз?!
Ругань Амазонок со зверочеловеком приостановилась, когда они присоединилась к разговору.
Обе девушки нашли места поближе к креслу Айз, Бете стоял чуть позади.
— Это очень необычно. Айз, что-то произошло?
— Когда ты сказала «обучить», ты имела в виду обучение авантюриста, который слабее тебя, да?
— К чёрту. На обучение какого-то мусора только время зря потратишь. Не тупи.
Айз продолжала обнимать колени и прижимать их к груди, когда боевые товарищи кружком собрались вокруг. Она решила спросить об этом всех разом.
— Что бы сделал каждый из нас?
— Я бы обучала его медитациями. Никто не может стать сильнее, сначала не познав себя.
— О? Взяла бы в Подземелье, конечно! Только боевое крещение приносит результаты!
— Тренировочные бои, мне кажется. Заставить авантюриста привыкнуть к жестокости и хаосу сражений.
— Тиона, разве тренировочные бои, это не обязательная часть?
Девушки наперебой предлагали свои решения, но Бете прервал всех громко фыркнув.
— Не заставляй меня повторять! Мусор останется мусором. Если он слаб, нахрен его чему-то учить!
— …Бете, такова только твоя философия.
— Хах! Как он выпендриться пытается!
— Я тебя напополам разорву, женщина!..
— Кстати, те, у кого есть сила, на мой взгляд, не слишком много о себе мнят и могут показать техники по просьбе… не думаю, что когда-нибудь могла чему-то у Бете научиться.
— А ты чё встряла, карга старая?..
Айз наблюдала, как разговор разделился на несколько частей. Она повернулась к последнему участнику разговора, который ещё молчал.
— А что насчёт тебя, Финн.
— Хм-м-м, что бы я сделал? Для начала, я бы попытался отыскать слабости своего ученика, а потом попытался обратить их в сильные стороны. Но это очень долгий и сложный путь.
Финн почесал лоб и его небольшое тело всё глубже погружалось в софу.
После, он задал Айз встречный вопрос:
— Почему ты спрашиваешь, Айз? От твоего ответа будет зависеть мой.
— …Я…
Причина её вопроса была проста.
Она пыталась найти лучший способ обучить одного мальчика.
Прошло шесть дней с тех пор, как она стала его учителем. Поначалу, ей хотелось узнать причину его быстрого развития, но теперь ей стало интересно насколько он сможет стать лучше.
Айз и сама не понимала, почему ей так хочется приготовить особое «меню» для следующего урока, но желание Белла стать сильнее было определяющим фактором.
Он открыт и честен, в хорошем смысле.
Скорее всего, он примет всё, что Айз для него приготовит, раз перенёс и обучался всему из строгих уроков Айз, какими жёсткими они бы ни были.
Он никогда не жалуется и встречает любые трудности с готовностью, а также быстро учится.
И дело вовсе не в том, что он хорош в обучении — просто быстро восстанавливается. Каждый раз, когда он ошибается, он встаёт и пробует снова.
Поэтому, Айз ломала голову последние несколько дней. Как лучше всего его обучить, и как вознаградить его за его усилия.
Сейчас, она могла сделать это только на своём примере.
«Если Финн всё поймёт, то могут появиться проблемы…»
Однако, даже если полурослик может подсказать лучшее решение, ей нельзя раскрывать свою связь с Беллом.
К тому же, прошлой ночью произошёл инцидент, когда она была не со своей Паствой — таинственная группа (Айз думала только об одной «группе» чьи члены могут быть настолько сильны) атаковала её под покровом тьмы.
Чтобы скрыть свои разговоры с Беллом, ей приходится также держать в секрете и всё, что касается ночного рейда.
— …Просто об этом задумалась. Да.
— …Тогда ладно. Вот тебе моё заключение.
Светлые волосы Финна слегка дрогнули, когда он наклонил голову.
Он собрался с мыслями, прежде чем сказать.
— Существуют времена, когда авантюристы обязаны пускаться в авантюры. Подготовка силы воли ученика для таких событий — это лучшее обучение, как по мне.
Айз вслушивалась в слова своего союзника, отчётливо их запоминая. Она ответила сердечным «спасибо».
Пожав плечами, Финн медленно поднялся на ноги.
— Несмотря на то, что я стараюсь избегать беспечных поступков, думаю, для тебя это тоже отличная возможность, Айз. С какой группой ты бы не связалась, не останавливайся. Не знаю сколько я смогу играть дурачка, но сохраню это в секрете столько, сколько возможно.
— …
— Однако я не задумываясь расскажу всё, если сочту, что твои действия ставят под угрозу нашу Паству. На этом закончим.
Финн улыбнулся напоследок, прежде чем покинуть приёмный покой. Айз молча смотрела ему вслед.
Теперь она знала, что не может обдурить ни Риверию, ни полурослика, Лидера их Паствы; эти двое, будто видят её насквозь.
— А знаешь, Айз, кажется, ты весело проводишь время.
— …Весело провожу время?
Тиона отбилась от разговора оставшейся части группы и приблизилась к креслу Айз.
Айз выглядела озадаченной. Тиона просто кивнула.
— Когда ты не в Подземелье, раньше проводила всё своё время практикуясь с саблей. Но теперь, ты чем-то увлечена, изо всех сил пытаешься что-то сделать. Это то, что я смогла увидеть.
Похожая на оскал, улыбка Амазонки отразилась в золотых глазах Айз.
— О чём-то думаешь, что-то понимаешь, пытаешься что-то сделать… Выглядит так, будто ты этим наслаждаешься.
— …Возможно, это правда.
— Правда. Тебе весело, Айз.
Девушка попала в самую точку, заявив это Айз, одновременно уверенно кивнув.
Айз счастливо улыбнулась.
Окружающий меня шум казался далёким.
Волна шока разрывала моё неподвижное тело на части, я не мог отвести взгляд от листа бумаги, на котором держал руку. Этот лист был приколот к стене.
Из моего рта вырвалось:
— Шестой уровень…
На этой бумаге перечислены объявленные уровни всех авантюристов, сильнейшие указаны сверху. Дух покинул моё тело, когда мой взгляд нашёл имя Айз Валленштайн.
— Это случилось недавно. Мы узнали, что Мисс Валленштайн увеличила уровень всего несколько дней назад…
Слова Эйны влетели в одно моё ухо и вылетели из другого.
От шока, что человек, которого я пытаюсь нагнать всеми своими силами, увеличил расстояние между нами, у меня закружилась голова. Будто я остаюсь на земле, а она парит где-то в облаках.
Я зашёл в Главный Офис Гильдии по пути домой из Подземелья.
Обычно я не смотрю на доску объявлений в приёмной Гильдии, но так случилось, что я скользнул по ней взглядом и спросил у Эйны, правда ли это.
— Согласно моим источникам она в одиночку убила Главаря Этажа. Причём не в Нижнем Форте Подземелья, а даже ниже, в Глубокой Зоне…
Главарь Этажа… Монстр Рекс.
Самый могучий монстр на этаже, обычно, чтобы победить такого требуется огромная группа авантюристов.
Он намного превосходит обычных монстров этажа силой и размером, победа над Монстр Рексом считается самой сложной частью покорения этажа.
На самом деле, Паствы разделяются на то, сколько их членов участвовали в успешных убийствах этих монструозных созданий. Немногие авантюристы участвовали даже в одном убийстве…
А она сделала это в одиночку?..
— Эм… Белл, может, тебе это покажется сложной задачей, но ты не должен на этом зацикливаться. Даже я никогда не слышала об убийстве главаря этажа в одиночку. Мисс Валленштайн… особенная.
Наверное, всё так, как она говорит.
И всё равно, это не остановило мой дух от падения в забвение.
То, что она делала в том переулке постоянно прокручивалось в моей памяти.
Я видел, как она столкнулась с пятерыми из сильнейших авантюристов города, даже не отступив, блеск клинка, снопы искр, столкновение стали.
Той ночью, наблюдая за битвой между мастерами, я узнал насколько я незначителен.
Быстры.
Они слишком быстры.
Насколько она сильнее, если сравнивать со мной?
Могу я хотя бы надеяться на достижение такой высоты?.. Могу ли я воспарить в облака?
Холодная и безжалостная правда сжала мою душу и разбила её на мелкие кусочки.
— Белл?..
— …Ой, простите. Всего лишь задумался на минуту. Я пойду домой.
Эйна выглядела взволнованно, так что я улыбнулся, насколько это было возможно, и вежливо поклонился.
Мы обменялись привычными фразами, вроде «Удачного дня» и «Скоро увидимся», прежде чем я вышел из Гильдии.
Эйна смотрела на меня, махая рукой, с неуверенностью на лице.
«Я попытался казаться сильным, но…»
Я раздавлен.
Кажется, с такой подавленной походкой я каждый камень на мостовой соберу.
Испуская вздох за вздохом, я шёл по Главной Улице с опущенной головой, уставившись на свои ноги.
Солнце заходило в западном небе. Чем ниже оно опускалось, тем живее становились улицы. Открылись бары, один за другим завлекая посетителей. До меня донеслись звуки губной гармошки — что-то новенькое. Кажется, какой-то эльф поёт прекрасную балладу о храбрости и силе авантюристов Орарио.
Я остановился, чтобы послушать и он мне улыбнулся. Не зная, что делать я улыбнулся ему в ответ и дал несколько монет из своего кармана, прежде чем поспешно убежать… могучий и отважный авантюрист во всей красе.
Вместо того, чтобы направиться домой я вернулся в Центральный Парк. Потоки авантюристов выходили из Башни Вавил, из Подземелья. А я просто пытался убить время. Просидев в парке какое-то время, я решил вернуться на Западную Главную Улицу.
Я не чувствую, что я часть этого города; шум улицы не производит на меня никакого действия.
— …Белл!
— А?
Я отвёл глаза от улицы и повернул их на владелицу, окрикнувшего меня, голоса.
Ко мне приближались синевато-серые волосы. Силь?
Я что, уже дошёл до Щедрой Хозяйки?
Пока я пытался осмотреться и узнать место, в которое я попал, Силь схватила меня за руку.
— А?..
— …
Она обеими руками обхватила мою правую руку, её гладкая, молочно-белая кожа касалась моей.
Я потерял дар речи, а она подняла мою руку и указала на неё взглядом. Она будто говорила, что поймала меня и довольствовалась теплотой моей руки.
Я начал краснеть. Она посмотрела мне в глаза с довольной улыбкой на лице и сказала:
— Белл, я тебя искала!..
— …
Динь, динь. Звуки текущей воды и постукивание блюд были повсюду, пар бил мне в лицо, а впереди ждал бесконечный поток блюд.
Повар коточеловек занято носился по кухне, пока я тихонько, в одиночестве, промывал блюда.
— Я очень признательна, Белл! Подумать только, ты вызвался помочь мне на работе!
— Вообще-то, я не вызывался! Ты меня практически заставила!
Силь остановила свои дрожащие ноги и склонилась в извиняющемся поклоне, когда я ответил ей так громко, что слюна брызнула изо рта.
— Я проигнорировала очень много дел и сбежала утром… Мама Мия очень на меня разозлилась, и теперь мне нужно сделать куда больше, чем раньше!
— Так ведь это на все сто процентов твоя вина!
Разве она только что не сказала, что она «сбежала» и «проигнорировала дела»?!
Впрочем, бегает она, как сумасшедшая, кажется, она действительно загружена работой.
Ловко уворачиваясь от других работниц, Силь занимается делами одновременно и на кухне, и в баре.
— Мя, какой сюрприз, Беловолосик.
— Взят в рабство Силь, мя. Об мя зан был!
— Угх…
Очень стараясь не поддаваться на поддразнивания работниц-кошкодевушек Ани и Хлои, я продолжил яростно сражаться с горой тарелок рядом с мойкой.
Разумеется, я не очень рад такой работе… Но эти люди часто меня выручали, а Силь всегда готовит мне обед, так почему бы мне не оказать ей услугу?
«Ну почему это должно быть именно мытьё посуды?» — кричал я про себя, продолжая работать вместо Силь.
— …
Впрочем, возможно, монотонная работа сейчас подходит мне лучше всего.
Постоянные движения и шумы тут и там отвлекают мой разум от неё, в конце концов.
— Вы в порядке, Господин Кранелл?
— А?..
— Количество посуды обескураживает. Я помогу.
У меня появилась гостья — другая работница бара встала рядом со мной у мойки.
Тонкие руки, которые, казалось, могут сломаться в любое мгновенье, начали работать рядом с моими. Я заметил длинные, тонкие уши девушки.
Эльфийка со светло-голубыми глазами, безграничными, будто небо, взглянула на меня. Это была Лю.
— П-простите. Я знаю, что вы тоже заняты…
— Нет, в том, что произошло виновата сама Силь. Но вина также лежит на нас, работниках, которые не прикрыли её отгул. Мы задолжали вам извинения. От имени всех работников, позвольте мне попросить у вас прощения.
— Нет-нет-нет, вам не нужно заходить так далеко!
Я на мгновенье перестал мыть тарелки, посмотрев и ответив вечно-серьёзной Лю, которая сейчас была слишком серьёзной. Я и раньше знал, что она очень строго относится к манерам и нормам поведения, но это какой-то новый уровень вежливости.
Похоже, что Лю, это один из лучших примеров эльфийской прямолинейности.
— Что-то случилось?
— Э?
— Не хочу на вас давить, но, кажется, будто вы чем-то расстроены.
Я стоял рядом с ней в ошёломлённом молчании, когда она, опустив руки в мойку, начала отточенными движениями перемывать тарелки.
Эльфы известны своей красотой. Лю не исключение. Даже стоя в профиль, она излучала красоту с ноткой холодности. Этого было достаточно, чтобы я, рядом с ней, начал нервничать.
— Если сочтёте меня достойной, я выслушаю.
— …
— Я считаю себя обязанной за оказываемую вами помощь. Если у вас нет возражений, позвольте мне помочь вам.
Если честно, стоя и смотря на её красоту со стороны, часть меня хотела выложить ей всё разом.
Но нет, я не могу это сделать. Я не хочу.
Я не могу сказать ей, что человек, которого я идеализируют втоптал меня в грязь, показав, как я на самом деле слаб и беспомощен. Где-то внутри ещё есть жалкая часть меня, которая надеется, что я смогу её достигнуть, если продолжу стараться.
Это может показаться трусостью, но я решил задать Лю вопрос на другую тему.
Услышав сегодня, что Айз получила уровень, я захотел кое-что узнать.
— Эм, Лю… Ты была авантюристкой?
— …Да. Было время, когда я была одной из них. Хочешь что-то выяснить?
Я быстро объяснил ей, что не пытаюсь узнать о её прошлом, прежде чем задать вопрос.
— Хочу узнать, как стать сильнее… Как авантюристы поднимают уровень?
Я всегда думал, что если я продолжу сражаться и получать экселию, я подниму себе уровень, но не знаю, так ли это на самом деле.
Разница между Первым и Вторым Уровнями… Между ними будто возведена стена. Очень высокая стена, которую мне нужно преодолеть, если я хочу когда-нибудь заработать уровень.
Лю выслушала мой вопрос, её глаза смотрели на меня. Наконец она ответила:
— Вы должны сделать нечто великое.
— …А?
— Совершить великий поступок, что-то, что даже боги не смогут проигнорировать.
Великое?..
— Победить противника, сильнее, чем вы сами… Получить разом огромное количество экселии. Таковы условия.
Получить много экселии разом… Значит, сколько бы монстров низкого уровня я не убил, я не подниму уровень. Будут улучшаться только мои характеристики.
Если я не одолею кого-то по настоящему могучего, если я не совершу нечто великое, как герои Сказания о Приключении … Я никогда её не достигну?
— Уровень авантюриста — это сила его души, — как «контейнер» внутри. Благословение бога позволяет душам расти, но только тем душам, которые показали себя достойными.
— Ну, а что тогда с моими способностями? С моими характеристиками?..
— Если вкратце, они нужны, чтобы подготовить вас к великим делам. Только и всего.
Но ещё они показывают способности.
Лю пытается сказать, что авантюрист может поднять свой уровень, когда его характеристики становятся выше, чем D.
— Но сражение с монстром во много раз сильнее, чем ты… разве это не означает, что ты проиграешь?
Кажется, именно это означает «сильнее, чем ты», так?
— Превзойти эту разницу отчасти помогает техника, а отчасти стратегия… Назову тебе обычный способ, которым пользуются: формируют боевую группу.
— Группу?
— Да. Использование совместных усилий и стратегии позволяет убивать зверей, которые сильнее, чем любой из членов группы. Авантюристы Орарио повторяют подобное много раз, чтобы стать сильнее.
Кажется, экселия делится на всех членов группы, но это действительно самый действенный способ слабому авантюристу стать сильным.
— Господин Кранелл, если вы на самом деле желаете стать сильнее, боевая группа необходима. Пожалуйста, примите это во внимание.
— Ладно…
Но это означает, что она …
Она победила главаря этажа, убила монстра такого размера и силы самостоятельно — подобные высоты, это…
Меня сковала дальность моей цели, и она же напомнила мне насколько далеки от меня высококлассные авантюристы.
— …Я могу предложить вам совет. Вы не против выслушать?
— А, да. Говорите.
Голос Лю отвлёк меня от мыслей. Она продолжила:
— Господин Кранелл. У каждого приключения есть значение.
— …
— Никто не знает, когда его ждёт приключение. Не теряйте из вида значение вашего пути, вашу цель.
Сделав в этот момент паузу, чтобы я задумался над сказанными ей словами, она продолжила:
— Вы — авантюрист.
Её слова достигли моих ушей, и будто проникли мне в душу.
— То, что вы ищите, скорее всего, нельзя получить не попав в опасность.
— Э-эм…
— Впрочем, нет, не стоит слушать меня в таком вопросе. Интуиция часто меня подводит.
Кажется, на какую-то секунду она мне улыбнулась. Я моргнул в ответ, чтобы прочистить глаза, а у Лю было её обычное холодное выражение на лице.
Я протёр глаза, просто, чтобы убедиться. Лю спросила меня, всё ли в порядке; я в ответ махнул рукой и сказал, что ничего не случилось.
После этого мы продолжили битву с горой грязных тарелок.
— Что же, Господин Кранелл. Пожалуйста, посетите нас снова, когда вам представится такая возможность.
— Разумеется, очень скоро я снова сюда приду.
У Лю остались дела, так что она проводила меня с кухни взглядом, когда я вышел в главное помещение Щедрой Хозяйки. В баре слышится множество разговоров, как всегда людно. Пройдя через выход, я оказался на террасе. Мне пора пойти домой.
— Белл.
— …Силь.
Я обернулся на голос, который меня позвал, и увидел её, стоящую прямо за моей спиной.
Её белые щёки были слегка покрыты краской, интересно, связано ли это как-то с завершением работы, в которую она меня сегодня вовлекла.
— Я очень извиняюсь за сегодня… Большое тебе спасибо за помощь.
— А, что же, поначалу я слишком много возражал, но ты уже много раз тоже меня выручала…
Мои слова оборвались поскольку Силь мне поклонилась. Её обычный пучок с конским хвостиком оказался прямо у меня перед лицом.
Не могу сказать, почему она в таком настроении; это похоже на боевое извинение.
Не то, чтобы оно мне было нужно.
— …Белл.
—?..
Она подняла голову и взглянула на меня пристальным взглядом.
Её губы то открывались, то снова закрывались. Но не произносили ни звука. Она хочет мне что-то сказать? Я озадаченно наклонил голову.
— Я не авантюристка, так что не знаю, как это выразить…
— Силь?
— …Но ты же не станешь искать себе приключений, правда?
Я широко распахнул глаза, когда её мягкий голос достиг моих ушей.
Она отвела взгляд, смотря куда-то через плечо, и выдавила из себя улыбку.
— Пожалуйста, не делай ничего необдуманного. Вот, что я хочу сказать.
— …
— …Подумать только, я разволновалась, и именно сейчас.
Я никогда её такой не видел. Она прошептала эти слова, будто на её плечах лежит огромный вес.
Она слышала мой разговор с Лю?
Она обычный житель города, так что некоторые вещи в нашем разговоре могли показаться ей шокирующими.
— Прости, наверное, это прозвучало странно.
— Нет, нет…
— У меня всегда будет готов для тебя обед. Пожалуйста, не забывай приходить.
Я нервно улыбнулся и неожиданно понял настоящее значение её слов.
Она хочет убедиться, что день, когда я не приду, никогда не настанет, и это её способ меня предостеречь.
Она одарила меня красивейшей улыбкой, а после развернулась и вернулась к работе.
— …
Я отвернулся от тёплого, оранжевого света, исходящего из окон, и радостных голосов посетителей, доносящихся из дверей, и посмотрел в ночное небо.
Кажется, будто я оказался на перепутье.
С одной стороны, путь, который мне указала Лю. С другой стороны путь, о котором сказала Силь — а до этого и Эйна, если подумать.
«…Ты авантюрист».
«…Авантюристы не должны пускаться в авантюры».
Возможно, да нет, наверняка, они друг другу противоречат.
Я попытался очистить разум и позволил их словам пронестись мимо.
Не в силах выбрать путь, на этом перепутье я продолжал смотреть на ночное небо.
Первые солнечные лучи утреннего солнца прорвались из-за горизонта, осветив вершину городской стены Орарио.
Горная гряда вдалеке ярко блеснула, я ощутил теплоту солнца на своём лице.
Почти конец.
Я всё ещё в процессе жёсткой тренировки, но всё уже ясно.
Девушка со светлыми волосами продолжает безжалостно меня атаковать.
Вот задание, которое она мне дала: Получая удары ножен один за другим, двигать телом, пытаясь защитить определённый его участок.
Это и ещё блокирование ножен.
Мои глаза следили за её ударами, и я повышал количество заблокированных атак с самого раннего утра.
Я пытаюсь повторить технику, которую видел сотни раз, её защитную козырную карту.
Вместо прямого блока атаки противника, перенаправить удар оружия, ударив его со стороны, тем самым отведя клинок от своего тела.
После всего случившегося, после того, как я старался с самого восхода и до последнего лучика солнца, самое время применить эту технику против неё.
—!..
Я отступил, сделал вдох и приготовился к её атаке.
Сместив вес тела, перемещаясь между ударами, одни из которых я перенаправил, а от других уклонился, я наконец нашёл время и нанёс удар кинжалом в правой руке.
Так.
Я перестал защищаться и впервые перешёл в нападение.
—!..
Раздался звук удара металла о металл.
Её броня с лёгкостью отразила мою атаку. Но я попал.
Я опустил руку, тяжело дыша, пока Айз молча смотрела на меня.
Солнце осветило горы, заливая всё вокруг утренним светом. Я прищурился, потому что свет ударил мне в глаза.
Но в это мгновенье она улыбнулась. Я не мог этого увидеть, потому что стоял лицом к солнцу, но я это почувствовал.
— На этом закончим… — тихо сказала Айз, смотря на меня.
Часть солнца стала видна в восточном небе с вершины городской стены, на которой мы стоим. Это знак, что наша неделя тренировок окончена.
Я посмотрел, как солнечные лучи начали заливать раскинувшийся внизу город. Когда я осознал, что Айз смотрит туда же, куда и я, наши взгляды встретились. Я склонил голову.
— Спасибо тебе, за всё.
После я низко поклонился, перед моими глазами снова был каменный пол.
Если подумать, может, эта неделя и была короткой, но каждое её мгновение было похоже на сон наяву.
Я выпрямил спину и посмотрел Айз в глаза. Она была, как всегда, безэмоциональна, но её взгляд был мягким и она ответила тёплыми словами:
— Спасибо и от меня. Это было… весело.
Яркие солнечные лучи осветили её лицо, заставив её глаза блеснуть, а на губах девушки была первая улыбка, которую я когда либо от неё видел.
Даже сейчас, в самые последние секунды последнего дня, я перед ней краснел. Я попытался ответить, несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем кивнуть и наконец из себя выдавить:
— …Так вот, постарайся в походе.
— …Постараюсь.
Оставив мне напоследок это слово, она развернулась и пошла прочь.
Я наблюдал, как она пропадает в солнечных лучах, а в моём разуме была только одна мысль: Смогу ли я когда-нибудь её достигнуть?
Наступит ли когда-нибудь ещё один момент, как тот, что был раньше, когда я приблизился к ней настолько, что мог её коснуться?
Если я что и понял за эту недель, так это то, что мой путь к ней будет очень долгим.
Достаточно долгим, чтобы заставить меня замереть от восхищения, и даже погрузиться в отчаянье.
Сможет ли кто-нибудь поймать девушку, которая сейчас уходит?
— …
Но я должен попробовать.
Если я не попробую, значит я уже проиграл. Проиграл, не успев начать.
Возможность стоять с ней рядом, достичь её, испарится, если я не попробую.
Может, я сейчас и слаб, но я клянусь перед восходящим солнцем, что настанет день, когда я её достигну.
В последний раз взглянув на удаляющиеся светлые волосы, я обернулся и побежал в противоположном направлении.
Эйна распределила все документы на своём столе и вздохнула.
Многие её коллеги уже закончили свою работу и собирались уходить.
Часы, висящие под потолком на стене, показывали восемь часов вечера. Эйна была в офисном помещении, в самом углу Гильдейской приёмной. Поскольку сейчас оставались только люди, работавшие сверхурочно, сама Гильдия к этому моменту была пуста.
Как только Эйна подумала о том, чтобы налить себе чашечку кофе, она услышала замученный голос своей подруги и коллеги из того же департамента.
— Хе-е-е-ех, Эйна, помоги немножко!.. Я одна со всем и до утра не справлюсь?!
— …Что посеешь, то и пожнёшь. Ты эти документы до обеда даже не раскрывала, Миша. Сама виновата.
Мольба Мишы нисколько не убедила Эйну передумать со своим отказом.
Миша, работница-человек Гильдии, вернулась к своему столу, гора документов на котором могла сравниться с высотой городской стены Орарио.
Работа собралась в такую огромную кучу из-за постоянного игнорирования запросов на публикацию информации от богов и богинь разных Паств Орарио.
— Какого чёрта так много авантюристов разом подняли уровень?! Соревнование за поднятие уровня в последнюю минуту?! Это безумие! Кто-нибудь объясните мне!..
— Эй, а ну не жаловаться! На твоём столе результаты множества авантюристов, заработанные кровью и по́том, а ты только жалуешься. Если бы ты работала понемногу каждый день, этого ведь не произошло был, да?
— Да, я раскаиваюсь, Эйна, раскаиваюсь!.. Поэтому, пожалуйста, Эйна, помоги?!
— НЕ-А.
Эйна повернулась спиной, чтобы окончательно утвердить своё решение. Она вздохнула, когда Миша заявила своё последнее «Почему ты так бессердечна?!», вместе с этим Эйна подумала, что её коллеге тоже можно принести немного кофе.
— …
Чувствуя эффект долгого рабочего дня, Эйна поднесла ладонь от подбородка ко лбу, смотря на документ, который она только что завершила.
Это запрос разрешения на проведение официального расследования внутренних дел Паствы Сомы.
В нём содержится информация, которую Эйна лично собрала от Белла и Богини Локи.
Однако, Эйна не пытается распустить Паству Сомы. Разумеется, у неё есть собственные мысли о том, как должна работать Паства — множество мыслей.
Если поднимется вопрос о роспуске Паствы, помощница, которую упоминал Белл, Лили, будет наказана, за всё, что она совершила с самого начала. Какими бы смягчающими ни были обстоятельства, её ждёт наказание.
Эйна не какая-нибудь богиня правосудия; у неё нет ни меча, ни весов.
Она не слишком хочет во всё это вмешиваться; это не её война.
Но для неё этот случай — это нечто большее.
Если она сможет сделать для авантюристов что-то хорошее — что бы это ни было — раскрыв тем самым правду, Эйна может переступить и через свои личные связи.
Эйна желает только безопасного возвращения каждого авантюриста, и даже если в процессе пострадает она сама, это будет не важно, если её цель будет достигнута.
«После того, как я связалась с этой Паствой, пути назад уже нет…»
Эйна знала сколько личной информации было написано на этом листе бумаги, и что, написав этот документ, она компрометирует саму себя.
«Эта Паства… Паства Белла».
В конце концов, её решимость помочь Беллу привела её в Паству Локи и вовлекла в проблемы, касающиеся Паствы Сомы.
Это нечто, что работники Гильдии — кто-то, кто должен поддерживать нейтралитет и находиться в тени — никогда не должен делать. Она не просто дала Беллу совет и оставила всё как есть.
Она воспользовалась своей властью, и этим заслужила исключение из Гильдии.
Однако.
«…Куда хуже было бы просто проигнорировать случившееся».
Несмотря на то, что это означает её провал как работника Гильдии, для неё это значит куда меньше, чем провал как человека, Эйны Тулле. Возможно, в этой логике есть изъян, но девушка уже приняла своё решение.
В ней течёт та же благородная кровь, что и в Риверии. Может, она эльфийка только наполовину, но она не хочет сделать что-то, что отбросит тень на её имя или родню.
«Если меня уволят… может, я просто попытаюсь присоединиться к Пастве Гестии ».
Пошутив про себя, чтобы не падать духом, Эйна задумалась о перспективах на новых местах работы.
От усмешки волосы Эйны слегка дёрнулись.
— Что такое Эйна? Ты так неожиданно начала улыбаться.
— Я не улыбаюсь. Не преувеличивай.
— Да, да, а на самом деле? Что-то произошло? Расскажи, расскажи!
— Ничего серьёзного… Просто задумалась о следующем месте работы…
— Следующая работа… Быть не может! Ты уходишь из Гильдии?!
Вжух, топ, вжух. Когда Миша чуть не вскрикнула от удивления, половина их коллег повскакивала со стульев — мужская половина.
Чувствуя на себе неожиданно много взглядов, Эйна быстро поправила свою подругу.
— Н-нет, вовсе нет. Просто думаю «что было бы, если бы меня уволили», только и всего. Я не собираюсь уходить из Гильдии.
— Не пугай меня так… И быть не может, что тебя уволят, Эйна.
«Ну это не совсем правда…» — подумала Эйна, натягивая улыбку на лице.
Тем временем, поднявшиеся мужчины, с лёгкими вздохами плюхнулись обратно на стулья.
«Как бы там ни было…»
Стоит Эйне передать этот документ, как начнётся расследование политики управления Сомы.
Несмотря на то, что больших проблем с этой группой нет, многие её члены находятся очень близко к темнейшим частям серой зоны. А если принять во внимание предоставленную Беллом информацию, практически гарантированно, что некоторые из членов этой Паствы совершали преступления против обычных жителей.
Бывали случаи, когда целые Паствы изгонялись из Орарио за игнорирование предупреждений со стороны Гильдии.
Для бога, погружённого в своё хобби, такого как Сома, одного предупреждения будет достаточно, чтобы он пересмотрел политику управления.
«И, в конце концов, оказалось, что помощница по фамилии Арде вовсе не плохой полурослик…»
Эйна отследила и посетила супружескую пару, которая упоминала Лили, когда рассказывала о Пастве Сомы. Они рассказали, что произошло после того ужасного дня с явным чувством вины в голосах.
С тех пор, как они выкинули Лили на улицу, у дверей их лавки начали оставлять деньги. Поскольку деньги оставляют на постоянной основе, эта пара никогда не рассказывала о нанесённом уроне в Гильдию.
Они попросили Эйну извиниться перед Лили вместо них, но Эйна отказалась. Долг той супружеской пары принести извинения лично, никто не должен его передавать.
«…Кровью и потом авантюристов, эх».
Эйна вспомнила слова, произнесённые ей минуту назад.
Она подняла взгляд, будто пытаясь посмотреть куда-то вдаль.
«Если авантюристы топчут ногами других людей… то часть этой крови и пота принадлежит вовсе не авантюристам, не так ли?»
«Не всем из них, по крайней мере», — подумала Эйна.
Эйна искренне надеялась, что все авантюристы однажды вернутся домой, и хотела их поддержать. Но была одна вещь, которая заставляла её задаваться вопросами: авантюристы, которые способны на подобные вещи, не