Журнал «Русское слово» основан в 1859 году в Петербурге графом Г. А. Кушелевым-Безбородко (1832-1870). Право на издание он получил в 1856 году, начал выпускать «Русское слово» в 1859 году. Издатель пригласил к себе в помощники редактора Якова Полонского и Аполлона Григорьева. Оба редактора и сам меценат стремились заполучить в журнале известные литературные имена, но это не всегда получалось. Разногласия между соредакторами, обвинявших друг друга в помещении в журнале случайных произведений и отсутствии единой линии, вынудили Кушелева-Безбородко передать в 1859 году издание А. И. Хмельницкому, который чуть не привел журнал к полному упадку. В июле 1860 года издатель привлек к сотрудничеству и утвердил нового редактора Г.Е. Благосветлова, который становится управляющим редакцией «Русского слова» и превращает это издание в популярный демократический орган, соперничавший с «Современником». В мае 1862 года «Русское слово» было приостановлено на 8 месяцев. В это время издатель передал журнал в собственность Благосветлову, затем подарил типографию.
Начиная с 1861 года ведущим сотрудником «Русского слова» стал Д. И. Писарев. Представляется интересной его статья «Схоластика Х1Х века», в которой он дает свое определение журналистам и журнальной критике.
В отделе беллетристики печатался Н. Ф. Бажин, литературная известность которого началась именно с публикаций в журнале «Русское слово». Его произведения хвалили за честность и прямоту и ругали за сентиментальное простодушие. Основная журналистская и издательская деятельность Бажина связана с журналом «Дело».
С 1863 года в беллетристическом отделе сотрудничал Н.А. Благовещенский. С 1864 по 1866 годы был редактором. Будучи редактором беллетристического отдела, он много сделал по привлечению в «Русское слово» новых сотрудников. Яркой была в «Русском слове» литературная критика, а также публицистика. Этот отдел был представлен также Николаем Васильевичем Шелгуновым (1859 по 1862 годы, сентябрь 1862 - заключение в Петропавловскую крепость). В журнале «Русское слово» вел раздел «Домашняя летопись». В этом же отделе сотрудничали историк А. П. Шанов, экономист Н. В. Соколов, критик и публицист Варфоломей Александрович Зайцев. Он выступал в журнале в качестве критика и библиографа. Им написано 13 крупных статей, вёлся «Библиографический листок», в котором помещено 130 рецензий. Искренность Зайцева, энергичный стиль, остроумие, «свободное игривое изложение» создавали ему популярность среди передовой молодежи.
В.А. Зайцев - последовательный «разрушитель эстетики 1860-х годов», значительно превосходивший Писарева в крайних суждениях. Он отрицал изобразительные искусства, архитектуру, театр, музыку, лирическую поэзию; представителей этих профессий он считал паразитами, говорил, что всякий ремесленник «полезнее всякого поэта». Зайцев активно участвовал в полемике «Русского слова» с «Современником» (так называемый раскол в нигилистах 1864-1865 годов), начатый Салтыковым-Щедриным в хронике «Наша общественная жизнь» (Современник, 1864. №1,3). Салтыков-Щедрин высмеивал нигилистов «вислоухих и юродствующих», «зайцевскую хлыстовщину», содержался злой памфлет на редактора «Русского слова», где сотрудники изображались прихлебателями «гнилого, расслабленного мецената» (то есть Кушелева-Безбородко). В статье «Глуповцы, попавшие в «Современник» (Русское слово, 1864. №2) Зайцев уничтожающе оценил все творчество Салтыкова-Щедрина и обвинил его в клевете и литературном ренегатстве. В октябре 1865 года Зайцев оставил «Русское слово». Конкретным поводом послужил отказ Благосветлова превратить журнал в артельную собственность.
Считая, что самыми значительными выступлениями в «Русском слове» были статьи Д. И. Писарева (1840-1868). «Первый труд, которым я зарекомендовал себя в глазах господина Благосветлова, - писал Писарев, - был перевод поэмы Гейне «Атта Тролль». Ругая незадачливых переводчиков Гейне, предлагавших искаженное и водянистое подражание оригиналу, сам Писарев стремился к предельной ритмической и идейно-смысловой точности в первом русском переложении поэмы. Статьи Писарева в «Русском слове» быстро привлекли внимание читателей остротой мысли, бесстрашием авторской позиции, полемическим накалом. Писарев мечтает о таком взаимоотношении между читательской аудиторией и художественной литературой, при котором произведение будило бы в читателе «деятельность мозга». Писарев осознает, что просвещение народных масс ускоряет процесс революционного преобразования всего общества. Писарев разрабатывает программу взаимоотношений литератора и педагога с массовой аудиторией в статьях 1861 года, опубликованных в «Русском слове». С негодованием относился Писарев к литераторам, питающим к народу высокую неприязнь, говорящих о равнодушии простолюдинов. В 1861 году Писарев ратует за преодоление барьеров, отделяющих интеллигенцию от народа, В 1862 году он пишет памфлет, поводом к которому послужила брошюра Шедо-Ферроки (псевдоним Ф. И. Фиркса), написанная по заказу правительства и обращенная против А. И. Герцена. В памфлете Писарев призывает к свержению самодержавия и требует физической расправы над Романовыми. 2 июля 1862 года Писарев был арестован и четыре года провел в Петропавловской крепости. Через год после ареста ему разрешили писать и печататься. Именно в Петропавловке им были написаны статьи, которые получили огромный общественный резонанс и принесли журналу «Русское слово» и его автору репутацию дерзкого полемиста, не признающего ничьих авторитетов.
В эти годы Писарев мечтает о выходе русского народа из пореформенной драматической ситуации и видит этот выход в активной научно-практической деятельности, а также в пробуждении интереса к научно-практическим знаниям, которые в его интерпретации не являются самоцелью, а лишь средством для подлинного раскрепощения человека и для обретения им свободы. Быть полезным, проповедует Писарев - значит стать чернорабочим просвещения, участником просветительского дела. Ради утверждения своих позиций Писарев не останавливается ни перед чем. В статье «Цветы невинного юмора» (1864) Писарев жестко критикует сатирические очерки М. Е. Салтыкова-Щедрина «Невинные рассказы» и «Сатиры в прозе», обвиняя сатирика в создании «беспредметного и бесцельного комизма», в смехе «ради пищеварения».
В 1863-1864 годах Писарев участвует в ожесточенной полемике с журналом «Современник», суть которой состояла в обсуждении тактики демократических сил в пореформенную эпоху. Полемика эта часто переходила на личности и напоминала откровенную перебранку, впоследствии она будет названа Ф. И. Достоевским «расколом в нигилистах». Осенью 1864 года появляется знаменитая работа Писарева «Реалисты» (журнальный вариант - Нерешенный вопрос // Русское слово, 1864. №9-11), в которой молодым современникам предлагается программа «полезной работы, учитывающая, по мысли Писарева, потребности русского общества. С понятием «реализм» Писарев связывает поворот людей науки и искусства к суровой правде жизни. Умственный потенциал общества, считает Писарев, достаточно низок. Он должен быть поднят сверстниками Писарева, «путем железного терпения и неутомимого трудолюбия». Писарев настаивает на том, чтобы увеличить число мыслящих людей в тех сословиях русских людей, которым доступ к образованию уже открыт, то есть в первую очередь разночинцам.
В «Реалистах» и в статьях 1865 года - «Пушкин и Белинский, «Разрушение эстетики», «Посмотрим!», в выступлениях Писарева упорная пропаганда естественных наук сочетается с отрицательным отношением к дисциплинам умозрительным, не «достигшим научной твердости и определенности». Восторженно оценил Писарев роман Чернышевского «Что делать?» (статья 1865 года «Мыслящий пролетариат» - журнальный вариант - «Заглавия Новый тип»), особенно восхищал его принцип равенства (равное распределение прибыли).
Освобожденный 18 ноября 1866 года Писарев пытается вначале продолжить работу со своими соратниками по перу из закрывшегося журнала «Русское слово», так как редактор-издатель Благосветлов основал новый учено-литературный журнал «Дело», но вскоре уходит оттуда по личным причинам. Выйдя из заключения, Писарев переосмысливает многое, пересматривает свои прежние убеждения. В заточении Писареву представлялось, что судьба России целиком заключена в руках интеллигентов-разночинцев. В статьях последнего периода уже звучали принципиальные для него идеи, связанные непосредственно с участием народных масс в истории. Писарев размышлял о роли народа и делал вывод, что народ посредством революции мог обновить жизнь. В начале 1868 года Писарев принимает предложение Некрасова сотрудничать в обновленных «Отечественных записках». Он публикует там ряд статей и рецензий без подписи. Существенный для эволюции мировоззрения Писарева был итог: «Лучшее будущее... начинается тогда, когда народ возвысится до самосознания и до самоуважения», тем самым, предсказав явление, которое в 70-е годы будет наречено «хождением в народ»