Общеизвестно, что расцвет сатиры обычно падает на периоды политических кризисов, когда рушатся все отжившие порядки и отношения.
Одним из таких переломных периодов в русской истории и были 60-е годы 19 века. Многие «толстые» литературно-общественные журналы завели у себя сатирические отделы («Весельчак» 1858 года не дотянул до конца года). В 1959 году появился сатирический еженедельник «Искра» с ярко выраженным демократическим направлением.
Её программа привлекала читателей своим радикализмом. Редакция ставила целью сатиры отрицание всего ложного в жизни и в искусстве. Политическая острота в сочетании с высокой художественностью и большим разнообразием тематики принесли журналу заслуженную известность. По воспоминаниям современников «Искра» обладала таким общественным весом, которое можно сравнить со значением «Колокола» Герцена в его лучшие годы. Особым успехом среди читателей пользовались два отдела журнала «Хроника прогресса» и «Нам пишут». Хроника обычно открывала журнал и служила сатирическим обозрением за неделю. Сатирические зарисовки и фельетоны дополнялись карикатурами.
Одним из издателей журнала был выдающийся сатирический поэт и блестящий переводчик Беранже Василий Степанович Курочкин (28.07.1831-15.08.1875). Веселый и остроумный человек, отличный организатор, он был образцовым редактором сатирического журнала. Оперативно откликаясь на безобразия и злоупотребления, происходивших едва ли не во всех областях жизни столицы и провинции, сведения о которых поступали через известных и анонимных корреспондентов со всех концов страны, привлекал внимание к взяточникам, казнокрадам, людям с нечистой совестью. «Искра», редактируемая Курочкиным, стала, по словам Александра Михайловича Скабичевского «всероссийскою грозою». С именем Курочкина связано в русской журналистике и литературе зарождение злободневной политической поэзии. Журнальную полемику Курочкин вел в стихах и прозе, персонажами его сатир были Виктор Ипатьевич Аскончевский, Андрей Александрович Краевский, Степан Степанович Громека. Для достижения комического эффекта Курочкин часто вводил в свои сочинения героев известных литературных произведений (А.С.Грибоедова, Н.В.Гоголя, Д.И.Фонвизина), перенося их в современную действительность. С 1864 года за насмешку над газетой «Северная почта» Курочкин был официально отстранен Министерством внутренних дел от редакторства «Искры» (главным редактором был утвержден брат Владимир), но фактически руководил журналом до его закрытия в 1873 году.
Вторым издателем «Искры» был выдающийся художник-карикатурист Николай Алексеевич Степанов (1807-1877), который привлек к участию в «Искре» талантливых художников А.М.Волкова и Н.В.Иевлева. За время своей деятельности в «Искре» Степанов создал около 1600 рисунков.
В «Искре» сотрудничали видные сатирики демократического направления: Дмитрий Дмитриевич Минаев, М.Стопановский. Г.Елисеев, Н.Курочкин, Н.Ломан, Н.Успенский, А.Плещеев, В.Богданов и другие. Сатирические статьи и фельетоны дополнялись карикатурами Н.Степанова, А.Ивлева и других. В журнале печатались фельетоны, сатирические куплеты, сатирические очерки и репортажи, пародии, перифразы.
Почти в каждом номере «Искра» печатала разоблачительные заметки и фельетоны о преступных сделках губернаторов с подрядчиками и спекулянтами. В «Искру» шел поток писем и разоблачений, из которых заведующий отделом «Нам пишут» М.Стопановский составлял фельетоны. Отдел «Нам пишут» раздражал цензурное ведомство до такой степени, что в 1862 году он был закрыт по личному указанию Александра 11.
Следующий сатирический журнал «Гудок» был основан в 1859 г. Г.К.Блоком, но, так как журнал не пользовался спросом, в том же году издатель прекратил выход названного издания. В 1861 г. он уступил свои издательские права купцу Ф.Т.Стекловскому. В январе 1862 г. появился №1 обновленного сатирического журнала «Гудок». Официальным редактором обоих журналов считался Александр Степанович Иероглифов, но для «Гудка» был приглашен редактором известный сатирик 1860-х гг. Дмитрий Дмитриевич Минаев.
В объявлении редакция писала, что ставит целью журнала «преследования грубого и узкого обскурантизма, произвола, неправды в нашей русской жизни».
Журнал выходил раз в неделю. В «Гудке» сотрудничали искровцы Н.Курочкин, М.Стопановский, Н.Кроль, А.Сниткин и др. Самым активным сотрудником журнала был сам редактор Минаев, печатавшийся в каждом номере. Главным карикатуристом - художник Н.В.Ивлев.
Тематика сатирических произведений «Гудка» та же, что и в «Искре». Объект обличений - пережитки крепостничества, реакция и др.
В номере девятом был напечатан критический очерк Сергея Николаевича Терпигорева (уроженец Тамбовской губернии) о неприличных похождениях тамбовского губернатора Данзаса (Дурандаса). Очерк произвел потрясающее впечатление.
Цензура держала «Гудок» в «ежовых рукавицах», однако редакция не упускала случая уколоть названное учреждение.
В конце 1862 г. между издателем и редактором возникло судебное разбирательство. Цензурное ведомство в связи с этим прекратило издание «Гудка».
В 1865 г. Н.А.Степанов приступил к изданию сатирического журнала «Будильник». Редактором исторического отдела он пригласил молодого сатирика-публициста Ивана Ивановича Дмитриева, фельетоны которого были самыми острыми, определявшими демократическое направление журнала.
Степанову и Дмитриеву удалось привлечь в «Будильник» многих искровцев (М.Стопановский, Д.Минаев), писателей (Г.И.Успенский, М.Воронов, Н.Успенский и др.). Активное сотрудничество популярных очеркистов и сатириков обеспечило новому журналу популярность среди читателей. Тираж «Будильника» в 1865 г. доходил до 4 000 экземпляров.
В первый год «Будильник» выходит два раза в неделю. Это породило определенные трудности и привело к заполнению журнала малоактуальным материалом. Степанов вынужден был просить цензуру перевести «Будильник» на еженедельное издание.
Журнал Степанова бичевал казенные восторги по поводу царских реформ. «Будильник» рекомендовал искать довольных реформой мужиков не в охранительных журналах, а в действительной жизни.
В конце 1865 г., когда в цензуре окончательно убедились, что «Будильник» прочно стоит на демократических позициях и не подает никаких надежд на «исправление», начался «поход» против журнала. Самые острые фельетоны и карикатуры либо запрещались, либо уродовались цензурой. Степанов с раздражением писал: «При настоящих цензурных условия издавать сатирический журнал совершенно невозможно». Убедившись в невозможности издавать журнал так, как хотелось, Степанов в 1871 г. передал право на издание "Будильника" Леонтьеву, который получил такое же право и на издание «Искры». Леонтьев предполагал объединить оба журнала, но, забрав подписные деньги за «Искру» и «Будильник», скрылся. Бегство издателя-редактора ускорило конец этих двух замечательных сатирических изданий.