Столица превзошла любые ожидания. Дома играли красками, а прохожие улыбались словно родному, все казалось здесь совершенно иным, непривычным. Этот город был таким светлым, словно возвышен над всем мирским. И хотя экскурсии за пределы казарм были редкостью, даже такое мимолетное знакомство произвело на новоиспеченного офицера ни с чем несравнимое впечатление.
Артур Локанс - родился и вырос в городе на окраине, который на его скромный взгляд был воплощением всего аморального в нашем мире. Скажем прямо, Илбург действительно являлся самым порочным местом в родном для юноши королевстве. Преступность здесь была не просто обыденностью, казалось, она была природой проживающих тут людей. Артур с малых лет старался жить вопреки своему родному городу. Хотя… Скорее выживать. С трудом, как только умел, отстаивая любые избитые идеалы даже в скромных на тот момент, детских спорах, как его всегда учил отец.
Конечно, такому человеку была мила лишь одна дорога. Еще мальчиком он мечтал стать благородным рыцарем. И хоть это было так же нереально, как коснуться луны, парню выпал «счастливый» билет. Артур рано потерял свою семью, и как всякого мальчишку-сироту, его забрали в учебную академию городской стражи. Тренировки, побои и унижения - жестокая судьба беспризорников. И все же восторгу Артура не было предела: вместе со своими товарищами по несчастью он обучался здесь владению мечом, изучал литературу, искусство, науку и законы своей страны у старого Вершигора, день ото дня отдавая всего себя изнурительным занятиям и учебе.
Но светлому образу пришел конец, когда его впервые взяли на патрулирование, помощником стража. Артуру в столь юном возрасте пришлось увидеть, как бесцеремонно и бесчеловечно в этом городе обращаются с людьми. Друг с другом. Сегодняшний товарищ, завтра уже продавал тебя за бутылку плохого рома. Любящая мать спасалась бегством от собственного чада, вознамерившегося отобрать ее жизнь за жалкую лачугу… И стража выдавала ее за пару медяков, отказывая даже в такой скромной милости, как справедливость.
Тогда же Артур узнал и про тесную связь ростовщиков с доблестной гвардией городских защитников. И про более скудные дела… Но он ничего не мог сделать. Попытался пару раз, за что чуть не распрощался со своим внутренностями, знатно его тогда отметелили. Все офицеры, начальники и рядовые блюстители продавали душу за ничтожную монету, не гнушаясь любой мелочи, готовые в любой момент, словно волки, разорвать каждого кто выпал из системы. Такая жизнь была юноше в тягость, несомненно, но он не сдавался, изо дня в день продолжая тренировки, а по выходным запираясь в городской библиотеке.
Жизнь изменил случай.
В его родном городе заправляла семья Бурбашей, древняя городская аристократия, давно метившая в столичный круг. Но до сих пор их попытки ублажить короля были безуспешны. И, как и каждый год, на праздник зимнего воцарения, Бурбаши организовывали самый масштабный в королевстве бал. В попытке укрепить узы, и нарастить связи, они приглашали всех знатных особ Авлии Роз и соседних государств. На этот раз королевскую семью представляли Вилбург Саранский, брат короля, и принцесса Ания Юнская, жена графа Филестера, слывшая чудесной красотой.
Путь их был не близок, к тому же опасен. Но до города особые гости добрались без труда. Уже на одной из улиц, кортеж венценосцев атаковали убийцы из местной гильдии. Граф Вилбург и его свита не были готовы, хоть и дали противнику достойный отпор при не равных силах. Конвой Бурбашей ждал прибытия гостей по центральной улице, да и несколько позже, лишь чудо в тот день привело отряд городской стражи, им на выручку. Артур Локанс был в его составе. Именно он услышал шум сражения и убедил старшего проверить переулок. Именно он, проявив невиданное местным бойцами умение сразил двоих профессиональных убийц, одного за другим, а затем в пылу битвы ранил еще одного. Именно он изменил исход той схватки в пользу защитников.
Награда превзошла все его ожидания: юноше присвоили внеочередное офицерское звание капитана, лазурную медаль за отвагу, а принцесса одарила его прекраснейшей из улыбок, когда-либо виденных им. Начальство дало парню месяц отпуска, скорее желая убрать его подальше от завистливых взглядов, чем поощрить. А позже, по рекомендации самого Вилбурга, Артура перевели в столицу. Стражником королевского дворца.
Чистые, обустроенные для дворян казармы, новое обмундирование с розами, вышитыми шёлковыми нитями, вся эта невероятная атмосфера… пугали Артура. Но перспективы командовать отрядом настоящих героев дворца и ожидающие его подвиги, предвкушение будущей славы, все это вдохновляло его и вселяло в сердце надежду.
И вот настал этот, особенный, день. Гартер дворцовой стражи вел капитана Локанса на знакомство с его подчиненными, а с завтрашнего дня их ожидали совместные тренировки, и нужно было начинать знакомиться, зарабатывать их доверие. В караулке, юношу встретили испытывающими взглядами. Артур считал неуместным такое отношение к нему, как к будущему командиру, и не мог понять, чем его заслужил. Несмотря на это, ему нужно было соблюсти приличия.
- Рад знакомству с Вами! Меня зовут Артур Локанс, и чего толку юлить, мы не знакомы. Как я не знаю Вас, так и Вы еще не можете сказать что-либо весомое про меня…
- Болтун. – Вполне приличный отзыв с вызовом прозвучал от юноши его лет, сидевшего слева от всех. Волосы его были черны, а глаза остры, словно у дикого зверя. Одет провокатор был в легкие одежды из черной кожи остроглена, а на поясе у него висел короткий клинок. – И все же не прими за обиду, это что-то весомое про тебя.
Караулка разразилась смехом, кто-то пытался его сдерживать, или подавить, но никто не остался безучастным. Даже гартер сопровождавший капитана, вышел еле сдерживая хохот. Это было первым испытанием для Артура, и он поступил так, как никогда не посчитал бы нужным.
- Что верно, то верно. И все же теперь Вам всем придется мириться с этим. Возможно я действительно неисправимый болтун, возможно кого-то может смутить мой возраст, чего греха таить, я молод. Вас также могут раздражать мои низкие навыки… Но будьте уверены, в этом я не планирую Вам уступать. – Артур с блеском в глазах посмотрел каждому из своих будущих товарищей, заострив немногим больше внимания на смутьяне в острогленке. – Повторюсь, меня зовут Артур Локанс, и я рад услышать имя каждого из Вас, и желаю узнать способности каждого из Вас. Отныне нам предстоит тренироваться и сражаться вместе, а возможно и умереть, чего бы каждый из нас не стоил.
Прошел молодой капитан испытание своих подчиненных, или нет, он не знал. Но несмотря ни на что, теперь они смогли приступить к знакомству, и каждый из них открыл ему свое прошлое и таланты, в необходимой на то мере, само собой разумеется.
Все бойцы его отряда были такими же приезжими из провинций, как и Артур, и отличились тем или иным образом на своей малой родине. Муль, невысокий темнокожий мужчина из восточных племен, с разноцветными перьями диких фавлин на поясе, не был превосходным воином, но рьяно относился к выполнению поставленных задач. Он вовремя заметил разрастающийся пожар во дворце наместника Бар-Адула, провинции на востоке Саранских земель, чем спас жизни всей его семьи. Аллор, верзила из деревни в центральном округе Юнского удела, из особых примет имел только пару шрамов на шее. Этот парень прогнал исполинского дикого вепря от заплутавших во время охоты аристократов. Майс, стройный молодой скаут с серыми глазами и каштановыми кудрями, и его товарищ, неряшливого вида блондин Лутан, вдвоем прибыли из старого доброго Анистона, где прославились тем, что сумели поймать и отправить на виселицу легендарного вора, «Загадку Анистона», из-за которого даже летучие мыши в городе спали с открытыми глазами. Но гордостью отряда все же был черноволосый юноша в наряде из острогленки. Гладиатор из Даркзволла, Райз. Он, как и многие прочие, в юности за свои поступки был заперт на Великих аренах Каменного Поднебесья. В сотне поединков Райзиель Альмоель одержал безоговорочные победы, завоевав себе не только свободу, но и громкое имя. В зависимости от заслуг, каждому бойцу в отряде было присвоено почетное офицерское звание стража от лейморстера третьего ранга до лейтгартера. На первый взгляд, каждый из них был чист душой и помыслами, как и сам Артур, что не могло его не радовать.
Их поселили в одной казарме с регулярными стражниками дворца, которые были в основном детьми дворян, иногда рыцарей, поэтому каких-либо особых неудобств не предвиделось. Вся группа держалась особняком от местных, да и те в свою очередь не желали идти с новичками на контакт, и связывало их лишь построение на прием пищи, отбой и подъем.
Следующую неделю, бойцы провели в усердных тренировках. С утра их ожидало знакомство с Верхним городом, путем легкой пробежки по окрестностям дворца. Днем отряд оттачивал свои навыки в фехтовании, во владении излюбленными видами оружия и стрельбой из арбалета. Майс все время тренировался с Лутаном, да и в способностях они казалось были равны, Аллор конкурировал с Мулем, немного его превосходя в умении подстраиваться под темп сражения, а Артур скрестил клинок с Райзом. Последняя дуэль всегда длилась дольше чем у других, да и была много интереснее. Хотя Артур несомненно во всем уступал прославленному гладиатору, продыху он ему не давал, с каждым разом улучшая старые приемы и открывая для себя новые. Райз все время язвил, высказывал что-то колкое, вроде «Не зря ты просил не судить тебя по навыкам, их у тебя явно нет», но на самом деле способности молодого капитана и его потенциал признал сразу. Вечером же, отряд Артура упражнялся в командной работе, стараясь научиться компенсировать недостатки товарищей своими преимуществами. И вот тут уже лидерские качества молодого командира проявились по максимуму. Парню легко давалась тактика: построения, приказы отряду, во время имитации нестандартных ситуаций, он всегда грамотно распределял имеющиеся ресурсы.
На вторую неделю, помимо основных тренировок, а иногда и вместо них парней учили использованию диковинных склянок с алхимическими смесями и одноразовой магией. Через месяц после начала обучения им выдали новую броню, блестящую от алькориновых напылений, не пропускающих любые магию и порчу, а также набор оружия, напротив заряженного могучими рунами с заклинаниями.
Время было неумолимо.
Обучение и формирование большинства команд было закончено. Командир дворцовой крепости собрал всех новобранцев в большом зале для проведения настоящего приветствия. Лишь тогда Артуру открылась возможность, хотя бы строить догадки о том, что на самом деле его ожидало, а не тешить свое самолюбие скорым вступлением в действующий караул дворца.
- Думаю сейчас, спустя месяц жестоких тренировок, Вы все наконец готовы. Скажу Вам прямо - задача не будет легкой. Но и я, и сам король, наша с Вами Родина верят в Вас! – Командир говорил медленно, отчеканивая каждое слово, словно хотел раздавить всех присутствующих этой тяжестью, но речь его напротив свежим воздухом вдыхала новые силы, как откровение одаряет монаха, так и здесь вдохновлялись молодые таланты. – Нашу с Вами Родину лихорадит. Вирус, зараза, что исходит от загнивающего Салорцорциума проникла в тщедушные душонки изгоев и предателей, даже в самых верхах нашего государства. Мы больше не можем быть уверены в верности знати! Многие из них уже нанесли удар в спину королю. И престолу! И хоть эти знания ядом отравляют мне жизнь… Я собрал Вас не для того, чтобы обсуждать политику! Я собрал Вас, чтобы доверить Вам самую важную задачу в стране! Безопасность дворца, и всего королевского семейства под угрозой каждый день. Отступники уже не однократно наводили на дворец порчу и проклятия, а их адские твари раз за разом устраивают беспорядки в его окрестностях. И хоть наши маги и стражи пока еще держатся, скоро от напастей не будет никакого спасения. Борьбу с темной магией мы оставим на наших чародеев. Вашей честью будет регулярная охрана стен дворца, патрулирование Верхнего города и бдительность, чтобы вовремя уличить злодеев, оскверняющих сии светлые стены. Во имя короля, во славу Авлии Роз!
После яркой вступительной речи, командир отпустил личный состав, и перешел к делу, подробно разобрав с новыми капитанами маршруты и график дежурства их отрядов. Все поочередно заступали в караул, три группы днем и четыре ночью. Часть подразделений набиралась из опытных гвардейцев дворца, часть из недавно призванных героев королевства, таких же, как Артур, собранных сегодня в главном зале.
Ночные маршруты в основном пролегали по периметру дворца, так как основной целью был здоровый сон его обитателей и их безопасность. Дневные патрули делились на защитные и поисковые, нацеленные целиком и полностью на обнаружение возможного противника. Отряду Артура выпала суровая доля, заступать аж с ночи третьего дня, почти в последнюю очередь, что сильно задевало чувства молодого капитана, свято верившего в то, что его подвиг могут украсть другие. Первыми же заступали отряды Лигаза из Веструда и Малькольма Бродяги, чьи имена гремели в королевстве уже продолжительное время. Вместе с ними в ночной караул шли отряды опытных гвардейцев.
В ту ночь никто не сомкнул глаз. Во всех казармах, независимо друг от друга, все с нетерпением ждали, чем же она обернется. Каков он, этот враг, ежеминутно осаждающий дворец? На утро большие ожидания обернулись большим ничем. За всю ночь не произошло ничего путного, патруль даже заскучать успел, при всем своем напряжении. Лишь один бедолага из группы гвардейцев без умолку твердил о тенях во тьме. Бред несомненно, даже его товарищи называли парня безумцем, но все же сомнения в некоторых он поселил. Дневной патруль вообще обернулся экскурсией по городу, не то что отыскать кого-либо, даже уловить малейшую тень не сумели.
Следующей ночью вышел лишь один «геройский» отряд, под предводительством Лукопаса из Тиримии. Все пошло иначе. У северного края стены, прямо под садами, на стражей дворца напал неприятель. Это были не люди, химеры - полуволки, полуящеры, уродство которых было ничуть не меньше их свирепости. На утро, ни Артуру, ни другим новоиспеченным гвардейцам, так и не удалось увидеть их мертвые тушки. Зато довелось наблюдать за тем, как во дворцовую крепость в корзинах приносили то, что осталось от вчерашних патрульных. Два отряда было уничтожено полностью, а если бы не героическое вмешательство группы Лукопаса, то и третий отряд постигла бы печальная участь.
За завтраком, в общих столовых, только и было, что разговоров о храбрости молодого бойца из Тиримии, вот только лица на нем совсем не было. У всех выживших был потухший понурый взгляд, словно в пылу той битвы они потеряли что-то не менее важное, чем жизни погибших товарищей.
Но событие это возымело странный эффект на Артура. Ему не терпелось дождаться своей очереди. Враг казался апогеем той мерзости и смрада, той продажности мелких чиновников, что заполонила родной город, родное королевство. Молодой капитан даже не сомневался, что дворец осадила та самая гниль, прочно укоренившаяся в его Илбурге и теперь лишь обретала физическую форму, словно злые духи, сводящие с ума людей в детских сказках.
Артур решил поделиться своими переживаниями самому близкому ему сейчас человеку, Райзу, во время одной из тренировочных дуэлей.
- Думаю ты как неразумный ребенок, просто витаешь в облаках. – Райз успешно парировал выпад своего командира, и контратаковал. – Мы здесь за славой, что получим в сражениях на смерть - убийцы, а не герои. Здесь нет никакого противостояния добродетели и смрада, тьмы и света, ты хоть видел королевскую семью? Чем они и их окружение лучше так осуждаемых тобою Бурбашей?
- Видел! И тех, и других видел! Они куда благороднее мерзких Бурбашей! И… Я уверен, что королевская семья отстаивает справедливость, ведет сражение за процветание всего королевства! Как иначе?! – Артур подавил контратаку Райза быстрыми ударами и попробовал провести серию своих выпадов.
- Как иначе? Уж точно не сидя за высокой стеной и набивая себе брюхо, под охраной огромной армии! Да нет в нашем мире никакой иной чести, кроме воинской! – Бывший гладиатор без особого труда повернул атаку капитана против него же самого, пропустив его слегка вперед и уронив толчком наземь.
- Много я видел той чести в рядах городской стражи… Как трусливые псы, они бежали от любой опасности. Даже когда смерть угрожала принцессе страны, лишь завидев убийц, они наложили в штаны! Если бы мне не повезло удачно прирезать одного из нападавших, то леди Ания погибла бы в тот день, оставшись без защиты.
Гладиатор подал руку своему проигравшему внеочередной раз сопернику, и легким движением вернул на ноги.
- Но ведь ты не сбежал.
- Не сбежал…
- Вот и не суди простых ребят, что служат в городской страже. Они крестьяне, а не воины, чему бы их там не учили. Воинская честь рождается из сердца, а не вбивается в голову палкой наставника.
Ответить было нечего. Артур все равно не был согласен с позицией своего товарища. По его мнению, честь проявляется не только в сражениях, она известна ровно как крестьянам, так и аристократам. Но спорить Артур не стал. Просто не умел. Да и сложно тягаться в жизненной мудрости с человеком, уже ставшим легендой.
В отряде практически все были гораздо известнее своего капитана, кроме разве что удачливого огнеборца Муля, который и сам не особо понимал, что забыл в столь прославленной тусовке. В отличие от воина Саранских земель, Артур был полон молодецкого гонора и амбициозных целей, не собирался никому уступать ни в мужестве, ни в силе. Уверенный в своих возможностях, на тренировках он был строг и проявлял характер на любую дурость, не позволяя валять дурака даже вечно побеждавшему его Райзу.
Именно поэтому, заслуженное за время совместных упражнений уважение, было особенно ценным для Артура. Парни действительно признали его своим командиром. Несмотря даже на откровенно кипящую в нем кровь и лихие стремления.
И вот настал день их дозора. Отряд отправлялся в ночь. Маршрут движения их наряда начинался от южной караульной вышки и вел сквозь Верхний город по границе дворцового парка до стен «Алых садов», где не так давно произошло сражение между химерами и стражами. Муля немного трясло, а Аллор без устали храбрился и хвастал, пытаясь унять неуловимо нарастающую дрожь. Остальные держались более-менее твердо. Сам молодой капитан был на душевном подъеме, его воображение будоражило столь опасное мероприятие и предстоящая встреча с таинственным противником. Зверь то, либо человек, Вы только представьте, это ведь был не затхлый Илбург, а Венец Роз – столица всего королевства! И он, еще несколько недель назад обычный сирота-оборванец, прислуживавший в рядах продажной городской стражи, уже сегодня стоял здесь… У самого центра мира! Здесь, чтобы отстаивать его бастион!
Прошло все несколько часов. Обход Верхнего города больше не приносил удовольствия даже энергичному капитану, а вся романтика канула в небытие. Что было совсем не удивительно, ведь они встретили лишь неудачливого воришку, пытавшегося ограбить дом какого-то аристократа. Парни сразу же выхватили свои клинки, испугав бедолагу до потери пульса, так, что он еще долго бежал без оглядки. Вот только отряд за ним все равно не погнался, как бы не настаивал их капитан. Королевству и дворцу угрозы не было, поэтому, после непродолжительного спора, негодяю позволили скрыться в ночи. От бесполезного патрулирования, Артур немного поник, хотя его глаза все еще бегали по закоулкам, в поисках случайного подвига. Муль и Аллор же наоборот, не скрывали своей радости – похоже их ждала спокойная прогулка, а не битва с ужасными чудовищами.
Еще через час, первый круг по окрестностям дворца был пройден, и группа приближалась к северной стене под садами. Отголоски недавней стычки с химерами: отметины от когтей на стенах, пятна крови и следы жутких тварей – страхом засели в сердцах бойцов, и одновременно дарили последнюю надежду на славную битву. Муль крепко сжал рукоять своего меча, чего не мог упустить из виду молодой капитан.
- Не страшись, Муль! – Артур положил руку на плечо товарищу, чтобы унять его волнение. – Ты отличный боец, не чета страже или регулярному войску. Я видел твой талант на тренировках. Не думаю, что ты сильно уступаешь нам или тому же Лукопасу. Просто доверься самому себе.
Конечно, одними лишь красивыми речами страх не погасить, но услышав эти слова от своего товарища, огнеборец почувствовал себя немного легче. К тому же, все было не так уж и плохо: никаких засад или даже признаков врага. Отряд некоторое время провел здесь, осматривая место сражения и развернулся обратно в город. Надо заметить, что стоило только им оттуда уйти и Муль словно заново родился. Вместе с Аллором они сразу повеселели, оживились, и вот уже последний, с новыми силами, вновь завел песню о великом себе и стычке с яростным зверем. Чего там говорить, даже Майс с Лутаном поддержали пустой разговор, очевидно вздохнув с облегчением.
Патрулирование обещало так ничем и не кончиться, как вдруг Райз резко обернулся во тьму переулков и бросился на неизвестного врага, громко выкрикивая боевой клич. Артур обнажил свой меч последним. Можно было списать это на напряжение, мучившее отряд всю ночь, но задетую гордость это не спасало. Чтобы не терять больше ни секунды, молодой капитан взял себя в руки и принялся раздавать приказы.
- Муль, остаешься позади. Аллор, Майс, прикрываете его – на вас наш тыл. Лутан, ты рядом со мной, идем быстро, но постарайтесь не шуметь.
Игнорируя наступающий страх, парни заняли свои позиции и медленно провалились в темноту переулков. Казалось их товарищ безвозвратно пропал, а окликнуть его просто не представлялось возможным. Никто не знал, что за противника увидел Райз, но все понимали, что не стоит раскрывать своих позиций еще больше.
Поиски продлились недолго. Всего через пару поворотов отряд буквально наткнулся на Райза, сидевшего в узком проходе между зданиями. Могучий гладиатор что-то нервно ковырял своим мечом в соседней стене.
- Райз… Ты в порядке? – Артур медленно сокращал дистанцию, опасаясь возможной засады.
- Тени…
- Тени? Что ты видел, Райз?
- Тени во тьме…
В глазах Райзиеля была пустота. Словно его душа была растоптана. Лутана трясло. Он не мог себе представить, что же могло ТАК испугать могучего гладиатора. Тени переулков? Абсурд. Тем не менее, думать об этом просто не хотелось. Не только Лутану, всем в отряде было сложно видеть своего лучшего воина в столь ужасном состоянии. Это было невыносимо, страшно.
Да и расслабляться было еще рано. Наваждение, или ужасная тварь, чтобы это не было, оно все еще могло быть рядом. Артур поднял свой меч над головой, стараясь привлечь внимание товарищей, и громко рявкнув, скомандовал возвращаться обратно на маршрут. Все были на взводе. Никто не посмел убрать оружие в ножны до самого конца. Остаток ночи отряд провел в тишине. Каждый из парней, в своих мыслях строил ужасающие теории о том, что же все-таки случилось за тот короткий миг, потушив неистовство во взоре гладиатора.
Никаких происшествий, так и не случилось.
За завтраком в столовой никто не мог произнести и слова. Еда не лезла в рот, оставаясь нетронутой на тарелке. Было невыносимо тошно. Райз заговорил первым:
- Я еще ни разу в жизни не встречал такого врага… Врага, которого нельзя пронзить мечом. Врага, которого можно ощутить всем естеством, но невозможно увидеть. Даже злые духи уязвимы к зачарованным клинкам и блеску серебра. Я…
Снова возникла пауза. Не выдержав воцарившегося молчания, Муль попробовал разрядить обстановку:
- Да ладно тебе. Может просто почудилось? При луне и нашей работе, иной раз и не такое привидится.
- Я знаю, что это не мираж. Нельзя… Нельзя такое призывать в наш мир, чего бы не стоила победа в сражении…
- Райз. Постарайся скорее прийти в себя. – Артур не знал, что сказать, но просто не мог больше оставаться в стороне. – Скоро у нас дневное патрулирование, а мне все еще нужен достойный спарринг-партнер чтобы размяться. К тому же, днем тени слабее, мне кажется у тебя еще будет шанс отыграться.
Райзиель никак не отреагировал на еще одну попытку себя утешить. Тени, призраки, чтобы это ни было, оно глубоким страхом поселилось в его душе, словно полевая мышь, закралось в самые потаенные ее уголки, не оставляя и шанса на надежду.
* * *
Зима подходила к концу. Ни теней, ни химер больше не объявлялось. С момента их первого патруля прошел месяц. Казалось, мир вернулся к своей привычной рутине. Не было никаких предателей, только героическая армия дворца, только патриоты… Тем не менее, напряжение в самом дворце не спадало. Кто мог сказать наверняка, что золото Саларцорской Империи больше не течет в карманы продажных аристократов?
И вот, закономерно, наступил первый день весны – Аудвере, праздник жизни и земли. Традиционно, в столицу съезжались представители всех знатных домов королевства: Аугардены, Милвайсы, Регеры и Бурбаши, а также множество других знаменитостей и семей. Само собой, в таких условиях, график гвардейской стражи полетел ко всем чертям. Внешние патрули сняли с отдыха, оставив лишь необходимое для регулярного дозора количество отрядов.
Группа Артура впервые оказалась внутри дворца. А сам капитан взирал на убранства помещений по-детски блестящими глазами. В коридорах висело множество картин прошлого, написанных кистями великих мастеров, самые значимые события королевства, и все это только ради сегодняшнего дня. Парням Артура надлежало охранять восточные коридоры, где гости пройдут все один раз, на входе. Аллор с Райзиелем недовольно ворчали, мол мало им пустых хождений по Верхнему городу и скучных тренировок, так еще это… Муль с Лутаном, напротив, не замолкали, обсуждая со своим капитаном великолепие дворца. Один только Майс, молча стоял в стороне от происходящего, еле сдерживая улыбку.
Незаметно для всех, разговор сместился на совершенные глупости: как еще убить время, кто пройдет мимо них и достоинства принцесс Роз…
- Думаю нам стоило бы забрать одну такую статую в казармы. Как думаешь, Муль, хороша деваха? – Лутан показал на изваяние одной из королев прошлого, которые вносили разнообразие в армию скульптур воителей.
- Вот зачем тебе? Может лучше подцепишь какую-нибудь аристократку, во время следующего патруля? А уж ее мы в хозяйстве сподобим.
- Да что ты понимаешь! – Лутан как мог изобразил гримасу обиженного эстета. – Это же такое… такое!!! Кул…искуттва, калтора! Язык сломишь.
- Искусство? Культура? Язык не изба, будет надо повернется.
- Ох, Майс! Закройся! А то этот дурак еще подумает, что не глупее меня!
- Тут и думать нечего… Даже в словах путаешься. – Муль закрыл лицо ладонью, выказывая свое пренебрежение.
Время за пустыми разговорами прошло довольно быстро. И вот, в назначенный момент, толпа высокопарных гостей стадом помчалась по белым коридорам. Нет, нет, конечно вели они себя достойно, просто шли непрерывной чередой, словно овцы на убой. Среди гостей, проходивших восточными коридорами, был и Август Бурбаш, грузный, заплывший лишним весом неряха, всхлипывавший при каждом шаге. Но, на большую удачу ребят, этим же путем прошла красавица Ания со своими сестрами и благородным дядей. На лице Вилбурга Саранского красовался свежий шрам, полученный во время приключения в Илбурге. Принцесса вела диалог с мелким аристократом, но заметив Артура улыбнулась. Снова. И хоть молодому капитану ничего толком про нее не было известно, он безмятежно улыбнулся в ответ.
Торжество прошло без неприятных неожиданностей. Бунта не состоялось. Из гостей во дворце остались только принцесса Ания Юнская и братья короля – Вилбург Саранский и сэр Малькольм Кровавый. У королевской семьи в личной гвардии служили сильнейшие из героев страны, поэтому прочая охрана была им без надобности.
Но кое-что неожиданное и приятное, все же произошло. У самого выхода, Артура остановила прислуга дворца, чтобы сообщить о назначенной ему аудиенции, с принцессой Анией. Стоит ли говорить, как сильно забилось сердце юноши? Смущение было заметно невооруженным взглядом: его зеленые глаза блестели, а сильно покрасневшие щеки не могли скрыть трепета губ. Вы только представьте. Красавица-принцесса позвала его к себе на встречу! Его! Артура Локанса! А не какого-нибудь Лукопаса.
Несмотря на ожидания, в покоях Ании, юношу ждал чопорный официальный прием. В зале в основном висели стяги королевства, хотя можно было заметить несколько и с атрибутами Юнского Удела. Прочее убранство тоже было высшего качество: красные ковры из Эльфирата с их невероятной росписью «живыми» узорами, светильники и скульптуры, сделанные руками знаменитых на весь Джарагоз гномьих мастеров, мебель из подчиненной древесины, творения лучших магнодумских магов, - за любую из этих вещей можно было выручить сотни, а то и тысячи, золотых монет. Сама принцесса сидела в центре на позолоченном троне, что только усиливало ореол ее благочестия в глазах молодого капитана.
Момент был слегка наигран. Сначала Артура помпезно представили принцессе и подвели поближе к трону. Затем он преклонил перед ней колено, тем самым подтверждая свою верность. Следуя этикету, слуги склонились перед героем, выражая почтение. Ания встала с трона и произнесла речь о благодарности спасителю. В заключение церемонии, принцесса подошла к Артуру и положила ему на голову свой платок, который тот должен был хранить как знак избранного рыцаря.
После того, как принцесса удалилась в свои покои, слуга проводил молодого капитана к воротам, ведущим в сады. «За Вами придут, сэр» - сказал ему напоследок дворецкий, не принимая возражений. И ожидание стоило того. Артур и так уже не владел собой от оказанной ему чести, а тут из-за двери показалась сама Ания, словно ангел спустился к нему с небес.
- Следует отметить, что мундир, что новая броня вам куда больше к лицу, чем те старые куски металла. – Ания была одета в необычные для нее прогулочные одежды, наперекор моде на платья.
- Благодарю Вас за комплимент, госпожа.
- Ох! Прошу, не опускайте своей головы, и не стоит утруждать себя формальностями. Я такой же человек из плоти и крови, как и Вы, Артур.
- Да, но все же - Вы принцесса.
- Ну, как видите, я сейчас без короны. К тому же, очередь на трон моего отца до меня не дойдет, слишком низкая позиция. Поэтому, прошу Вас, будьте милосердны, и отнеситесь ко мне, как… Как к случайной прохожей.
- Но Вы не случайная прохожая, моя госпожа.
- Допустим. Но тогда вспомним о том, что Вы отныне МОЙ рыцарь! И как Ваша госпожа, я приказываю обращаться ко мне на «ты», хотя бы пока сопровождаете меня на прогулке.
- Простите меня, госпожа, но с Вашего позволения, я не стану оскорблять Вас таким фамильярным обращением. – Артур снова склонил голову, в знак смиренного повиновения.
- Эх… Упертый, словно камень. Правда, говорят за твердой стеной можно укрыться от любой напасти. Пойдемте, нечего терять времени, Артур.
Они шли, скользя мимо белых стен дворца, петляя зелеными коридорами, вдвоем с принцессой, словно в сказке, разговаривая ни о чем устремились в глубины «Алых садов». Ания взяла юношу за руку, заставив его сердце трепетать сильнее. В садах свистел свежий ветерок, но несмотря на его старания, Артуру было невыносимо жарко. Принцесса смеялась, рассказывала о луне, говорила о цветах и о чем угодно, легким флиртом увлекая парня в свой дурманящий мир. И Артур даже не пытался сопротивляться. Там, за мраморной беседкой они улеглись под вишневым деревом и Ания играла с локонами его волос. Словно во сне.
- Видишь? Не так уж и сложно принимать меня за человека.
- Вы… Ты… Ты лучшая из людей, не пойми меня неправильно! Но… - молодой капитан запнулся, и какое-то время не мог выдавить из себя и слова. – Но я же просто Артур, Артур из Илбурга… Грязного, смрадного городишки, в котором все до одного смердят нечестивым зловонием. Само существование Илбурга - надругательство над всем славным, что есть в нашем мире. Эта грязь словно во мне самом… А Вы!.. Ты… Ты Ания Юнская, графиня Юнского удела и принцесса Авлии Роз… Я даже… даже боюсь говорить о графе, ведь Вы… Ты замужем за графом Филестером!
- Он не может считаться моим мужем. Подыхающий кусок мяса, лишь гнилой образ человека. Он - мое средство для получения хоть каких-либо титулов и земель. Не больше. Нас обвенчал отец. Уже тогда Филестер не мог даже соображать самостоятельно. В живых его держат лишь мерзкие заклятия. Хорошо, что ему не долго осталось.
- Разве так можно…
Но Ания прикрыла своей нежной ладонью его рот, не давая завершить начатую глупость. Их взгляды сошлись, и уже через пару мгновений слились в страстном поцелуе губы. Молодое тело не выдержало, и ответило на призыв сердца яростным порывом. Страсть поглотила Артура. Он сам того не понимая отдался во власть женским чарам, хоть и был этому счастлив. Ему казалось, что мира вокруг больше нет, ведь, - что за глупые мысли были раньше, - Ания и есть весь его мир.
Но это было не так, и принцесса, внеочередной раз утоляя свою скуку, прекрасно понимала это. Парнем двигали неизвестные ему чувства, он был уверен, что это и есть любовь. Девушкой же владела лишь страсть, а уже через несколько мгновений разницы не было для обоих. В ту ночь Артур стал мужчиной, да и леди Ания неплохо провела время. В свои покои принцесса ушла сама, не давая порывам молодого капитана разоблачить их маленькую интрижку. Однако слуга, проводивший Артура до выхода, назначил от ее имени еще одну встречу на завтра.
Каждый последующий свободный вечер они продолжали упиваться этим безумием. Конечно Артур хотел бы изменить место встреч, прогуляться где-нибудь за дворцом или по городу, но Ания была непреклонна. Ему она говорила, что не может, все-таки она принцесса, да и предатели не дремлют, но на самом деле она и не хотела иных встреч. И ночь за ночью, Артур все больше верил, что страсть, которая кипела в нем и есть любовь.
***
Эта ночь не обещала ничего необычного. Дежурство, отдых днем и запланированная встреча вечером в саду. В наряд заступили три «геройских» отряда и один смешанный. Неприятностей ждать не приходилось, группы Артура, Малькольма Бродяги и Рейбхаста «Зверя Акролии» – все они отслужили почти три месяца, регулярно охраняя границы дворца. Последние двое, пожалуй, были самыми знаменитыми воинами нынешней Авлии Роз. Дополнительный отряд состоял из бывалых гвардейцев под командованием Лукопаса из Тиримии, уже отличившегося при защите дворца.
Все шло как обычно, когда внезапно небо со стороны западного крыла осветила яркая красная вспышка, взрывом разбившись о волшебный щит над дворцом. Проклятие служило авангардом для армии магических зверей, атаковавших резиденцию короля. В том районе дежурили люди «Зверя Акролии», на их долю выпала честь начать оборону дворца. Когда подоспели отряды Артура и Лукопаса, перед ними предстала земля, усыпанная трупами десятков химер и товарищей Рейбхаста. Сам двухметровый гигант, прямо на их глазах, единственным взмахом своего громадного меча разрубил пополам сразу несколько тварей, раскидав их ошметки вокруг. Заканчивая нелегкий бой, Рейбхаст раздавил ногой череп последней трепыхавшейся химеры.
«Зверь Акролии» воистину оправдывал свой титул, наводя ужас одним лишь видом, рыча славно дикое животное. Казалось, что он и сам принес победу защитникам, но ночь была не так проста. Луна светила слишком ярко, ослепляя своей полнотой, но даже ее закрыли тучи, или может ужасающей силы тень. Раздался рык тысячи зверей. Несколько красных молний, порчей обрушились на магический щит дворца.
- Нам нужно ударить в ответ! Рейбхаст, держи оборону здесь, пока не подоспеет Малькольм. Мой отряд, объединится с группой Лукопаса и мы попробуем найти источник этой скверны. Тебе нужны люди в помощь?
- Ха! В помощь? Дерзкий щенок, это тебе нужен я! Но мыслишь ты здраво. Отправляйтесь и сломите их!
Откровенно говоря, Лукопасу, уже видавшему силу химер, не си<