Во Флоренции людям небогатым, вынужденным существовать на заработки, стало жить труднее. Леонардо пришлось это испытать на себе. Он в материальном отношении был предоставлен самому себе; потому что у Сэра – Пьера семья росла очень быстро, третья жена ему подарила трех двух сыновей, а доходы были еще не великими. Приходилось работать больше. Для этого он брался писать Мадонн. Одна из них "Мадонна Бенуа" находится сейчас в Эрмитаже. Она относится к 1478-1480 – ым годам. На картине изображена Мадонна с широким круглым лицом, держала цветок, на коленях у нее сидит младенец с преувеличенным пухлым тельцем. Все очень тщательно прописано: костюм Мадонны, ее головной убор и большая брошка. На заднем плане просвет окна. Она не совсем закончена, но в главном доведена до конца.
В те же годы, вероятно, написан оставшийся неоконченным "Св. Иероним" Ватиканской библиотеки. Несмотря на некоторые недочеты, картина замечательная. Аскет представлен склонившимся на одно колено лицом к зрителю. На лице – тяжелая мука, левая рука поддерживает из обнаженного тела какие-то клочья одежды, правой; откинутой в сторону, Иероним готов в отчаянии ударить себя в грудь. Перед ним лев, который рычит и яростно бьет хвостом. Фон – мрачная пустыня; вдали храм.
Один из больших заказов в тот период пришел в июле 1481 года от монахов монастыря Сан – Донато а – Скопето. Они заказали Леонардо алтарный образ на сюжет появления волхвов.
Во множестве набросков, он лихорадочно добивался живописных решений, которые должны были дать наибольшую убедительность картине. Тут и перспективные этюды, и рисунки отдельных лиц и фигур и надлежащая композиция, особенно лицо девы Марии. Здесь он обнаружил такое знание анатомии и выражение человеческих чувств в движениях тела, какого до него не было ни у одного мастера.
В глубине картины виднеются как бы образы древней эллинской жизни – веселые игры, единоборства наездников, голые тела прекрасных юношей, пустынные развалины храма и полуразрушенными арками и лестницами. В тени оливы на камне сидит Матерь Божья с младенцем Иисусом одной рукой благословляющего волхвов, а другой – по детски тянется к вазе, которую подает ему один из них. Усталые, согнутые под бременем тысячелетней мудрости, склоняют волхвы свои головы, заслоняя ладонями полуослепленные очи, смотрят они на чудо, которое больше всех чудес, - на явление бога в человеке.
Он не закончил этой картины, как впоследствии не заканчивал почти не одной из своих картин. В погоне за совершенством недосягаемым создавал себе трудности, которых кисть не могла победить.
Сейчас эта картина, находится во Флоренции в галерее Уффици.
Молодой Леонардо стал большим и оригинальным художником и на тот момент величайшим живописцем своего времени.
Несмотря на заказы да Винчи не был богат, он не умел работать ради денег, он работал как ученый. И несмотря на то, что Флоренция видела всегда безукоризненно одетым, он был беден. Отец помогал ему уже не так часто, как прежде.
Среди товарищей, в ботеги Верроккьо и других мастерских у него появились враги, которые часто клеветали на него. Заказов было мало, он не угодил Лоренцо Медечи, правителю Флоренции.
Тоска бездействия овладела Леонардо, он хотел уехать, все равно куда, только бы прочь от Флоренции.
Случай помог ему. Он изобрел многострунную серебряную лютню, наподобие лошадиную голову: Лоренцо Великолепный предложил изобретателю поехать в Милан, чтобы поднести ее в дар герцогу Ломбардии, Лодовико Сорорца Моро.
В 1482 году, тринадцатилетний Леонардо покинул Флоренцию и отправился в Милан. Перед отъездом написал герцогу Моро письмо:
"Славный мой синьор, после того как я достаточно видел и наблюдал опыты тех, кто считается мастерами и создателями боевых приборов, и нашел, что их изобретения в области применения этих приборов ни в чем не отличается от того, что находится во всеобщем употреблении, я попытаюсь, не нанося ущерба никому, быть полезным вашей светлости, раскрываю перед вами мои секреты и выражаю готовность, как только вы того пожелаете, в подходящий срок осуществить все то, что в коротких словах частью изложена меня."
И перечислял свои изобретения: мосты чрезвычайно легкие и несгораемые; новый способ разрушать без помощи бомбард всякую крепость или замок, стили только основания их не высечены в камне; подземные ходы и подкопы, пролагаемые бесшумно и быстро под рвами и реками; крытые повозки, врезающиеся во вражий строй, так что никакие силы не могут им противиться; бомбарды, пушки, мортиры, новаторы нового "весьма прекрасного и полезного устройства"; осадные тараны, исполинские метательные снаряды и другие орудия "действия изумительного"; и для каждого отдельного случая изобретения новых машин; также для морских сражений всевозможное оборонительное и наступательное оружия, корабли, стены которых выдерживают каменные и чугунные ядра; никому ни известные взрывчатые составы.
"В мирное время, - заключал он, - надеюсь удовлетворить вашу светлость в зодчестве, в сооружении частных и общественных зданий, в устройстве каналов и водопроводов.
Так же в искусстве ваяния из мрамора, меди, глины, и в живописи могу исполнить какие угодно заказы не хуже всякого другого, кто бы ни был.
И еще могу принять на себя работу по отливке из бронзы коня, которая принесет бессмертную память отца вашего и светлейшему дому Сорорца.
Если же что-либо из перечисленных изобретений покажутся невероятными, или невыполнимыми, предлагаю сделать опыт в парке вашего замка или в другом месте по указанию вашей светлости."
Так написал Леонардо к Лодовино Сфорца.