В таверне было как всегда шумно. За десятком столиков почти все места были заняты, но это не мешало новым гостям купить выпивку и побазарить на разные темы. То и дело вспыхивали споры, которые зачастую перерастали в, конечно, не самые жестокие, но кровавые драки.
Мы сидели за дальним столом и отмечали удачный набег на Эйстланд. Да уж, неплохую добычу собрали там: полсотни топоров и мечей, примерно столько же тюков зерна и куча разных ювелирных изделий. Молодцы, жители Эйстланда, вы стали хорошими ремесленниками, но научиться владеть оружием они не додумались, так что это стало легкой добычей для нас. Мы долго еще говорили бы о прошедшем походе, если бы к нам не подошел посланец одного ярла.
- Ньял, у моего конунга есть для тебя работа, заинтересован? – начал он.
- С какого ты назвал Бедвара конунгом? Он и ярлом стал почти незаконно, а теперь, как я вижу, в конунги метит? – прервал посланца наш ярл – И вообще, зачем ему предлагать работу для меня? У него, что ли память отшибло? Не помнит, как в Хьерунгаваге мы с десяток его драккаров потопили?
- Бедвар помнит все. Но сейчас у нас большие проблемы: Вальгард месяц назад напал на Бурвик, землю моего ярла, пока наше братство было в море,- начал свой рассказ вестник - И все бы ничего, если бы Вальгард не захватил родичей Бедвара. Сейчас же он празднует победу в Бурдигалле, ожидая от нас выкупа. Намек понят? – спросил посланец.
- Гарольд, один вопрос – сколько? – ярл все понял, но для скандинава добыча – самое важное.
- Полдесятины, Ньял, полдесятины, - ухмыльнувшись, ответил вестник.
Только сейчас я решил рассмотреть его. Гарольд был невысок, коренаст, видно, что он не раз ходил в походы. На суровом лице около правой бравой виднеется небольшой шрам, но, учитывая, что пол-лица закрывают густая борода и длинные волосы, их может быть и больше. Грубые черты лица подчеркивала боевая раскраска. В общем, обычный викинг.
- А какая гарантия, что мы ее получим? – Ньял пытался найти подвох.
- Да, я все понимаю – ты с Бедваром не в ладах, но уж со Свеном ты должен найти общий язык, - заинтересовал всех нас Гарольд.
- Свен Вилобородый?! Тот самый, кто убил своего папашу-отступника?! Он идет с вами? – этого ярл никак не ожидал, да как и остальные из нашей дружины.
- Да, тот самый, кто убил этого чертового христианина, возомнившего, что трон Дании дает ему право на полную власть над скандинавами, - подтвердил Гарольд.
- Ну что ж, мы подумаем над этим, все же без совета братии я не посмею решить все в одиночку. Но, по-моему, это неплохой вариант… - задумался ярл, переводя взгляд на нашу команду.
- Хорошо, Ньял, - посланец с небольшим облегчением собрался уходить – только учти: через три солнца мы выходим в море.
- Я понял, Гарольд, - закончил разговор ярл.
* * *
Этим же вечером мы собрались на драккаре, где всегда и проводили такого рода советы. Пришли абсолютно все, даже те, что пошли за город поохотится или порыбачить. Никому не хотелось пропустить важное событие.
- Ну что, братья мои, как мы поступим? – после краткого рассказа о случившемся, спросил у всех ярл.
- А ты уверен, что не предадут? – спросил один викинг.
- С чего бы? Свен Вилобородый никогда бы не пошел на предательство, - подал голос другой.
- А вдруг? – не мог угомониться первый.
- Да как ты можешь думать о предательстве Свена? Ты его хоть раз видел? – втиснулся в разговор Гуннар, почитавший Датского короля.
- А что, если Бедвар конунга Свена и нас с ним собирается обмануть? – предположил кто-то из толпы.
- Как это? Бедвар, что ли безумен, по-твоему? На кой ему со своими убогими суденышками идти против армады Свена? – кто-то отвергнул и эту теорию.
- А если Бедвар собрал кучу ярлов против него? – прозвучала еще одна догадка.
- Вряд ли, мы об этом бы узнали, - нашлось и возражение.
Ситуация накалялась. Все больше народу вступалось в спор. Все уже были готовы к драке, но ярл не хотел такого исхода.
- Тихо!!! – прогремел его рык.
Все разом перестали спорить и обратили все внимание на Ньяла. Все-таки ярл был нашим беспрекословным лидером, с которым многие ходили в походе еще с отрочества, так что авторитет среди нас у него огромный.
- Давайте решим все спокойно, - продолжил ярл – я думаю, по рукам будет лучше всего. И так, кто против того, чтобы дойти до Бурдигаллы в Валанде? Поднялось не так уж и много рук. Я насчитал восемь, но их могло быть и больше.
- Хорошо, а кто за поход?
Теперь руки подняли почти все, лишь я со своим отцом и еще парой скандинавов не проголосовали.
- Ладно, а что думают не поднявшие рук?
- Мы за тобой, ярл! Куда ты пойдешь, туда и мы! – под одобрительные поддакивания за нас всех ответил мой отец.
- Ну что же, раз большинство выбрало идти в Валланд, так пойдем! – подвел итоги Ньял.
Уже после совета мой отец подошел к ярлу.
- Ты уверен, что все пройдет нормально? – спросил он Ньяла, перебирая в голове проблемы, с которыми мы могли бы столкнуться.
- Пока ничего не могу сказать, все зависит от Свена Вилобородого, - ярл думал о том же, что и отец – но так, ты же был на совете и знаешь, что люди выбрали. А я, как ты знаешь, не иду против своих.
- А вдруг Свен не придет…
- Ну, мы тогда уйдем, с усмешкой, чуть ли не перебив отца, ответил ярл – Если честно, это было бы самым глупым решением для Бедвара, сказать, что конунг Дании придет, не договорившись с ним самим. За это можно и головы лишиться. Странно только, что из Бирки мы выходим, для Свена проще из Зеландии или Ютландии выйти в море… А вот и способ проверить Бедвара: Свен должен прийти в гавань Бирки завтра, чтоб успеть подготовиться к походу.
- Да, скорее всего, - подтвердил слова ярла отец.
- А что, если Бедвар конунга будет использовать в своих целях? – услышав, о чем толкуют отец с ярлом, я вклинился в их разговор.
- Бедвар Свена?! Да скорее курица будет управлять людьми, чем Бедвар Свеном Вилобородым! – ярл, запинаясь от смеха, едва проговорил – Ну ты, Росхаль, дал мне повод для радости, но такие идеи лучше держи при себе, малой, - уже придя в себя, посоветовал мне ярл.
- Сын, пойди в хранилище и возьми оттуда точило. После прошлого набега у многих мечи не в самом лучшем состоянии, не окажешь услугу своим воинам – попросил меня отец.
- Хорошо, отче, - конечно, я понимал, что отец хочет вывести меня из разговора, и скорее всего это правильное решение. Я же, забрав точило со склада местного торговца, уселся на нос драккара и занялся ремонтом оружия, не отвлекаясь на чужие разговоры.
* * *
Раннее утро. Круг солнца полностью еще не показался, а мы уже стоим на драккаре, как и пять сотен других скандинавов. Впереди всех стоял драккар Бедвара, но до него никому не было дела. Все ждали только одного человека – Свена Вилобородого, но уже как полчаса никто не появлялся на туманном горизонте, и это многих напрягало.
- Ну и где он уже? – прокричал один из ярлов. Имени я его не знал, но по его виду, я бы сразу сказал, что терпеливость – это не его. Коренастый, рыжебородый и полностью выбритый, с двумя топорами в руках и нагим торсом. Глаза его обжигали бычьим азартом. Да уж, с таким я никогда бы не стал сражаться. Хотя, наверное, его можно подловить на контратаке или просто подсечь краем топора за его колено… да, если он будет только атаковать, его можно победить. Всех можно победить.
Но ответа на его вопрос не нашлось, да и не требовалось: прямо как только он прорычал, так сразу десятки драккаров показались в утреннем тумане. Вскоре все могли удостовериться в союзе Бедвара и Свена – все паруса были в цветах короля Дании. И вот он сам вышел на нос первого и одновременно самого большого корабля. Не произнося ни слова, все склонили голову, чтобы почтить конунга. Но склонили ненадолго, мы же люди свободные.
- Стойте, славные воины, - начал конунг, - не преклоняйте головы перед вашим братом, лишь боги достойны вашего преклонения. Так восславим же нашего Одина-Всеотца.
- Слава Одину!!! – прогремел вой сотен глоток.
- Так пойдем же во имя Одина на земли неверных! Пусть города Валланда окажутся под священным огнем ярости Тора! – продолжал Свен, - И пусть мы вернемся домой с великими трофеями! Слава Одину!!!
- Слава!!! – повторило за конунгом все войско.
Вот это да! Никогда такого не представлял, что буквально парой фраз один, пускай и очень уважаемый и признанный лидер, мог разжечь сердца тысячи воинов. Прав был Ньял, что Бедвар никак не сможет использовать короля. Пред Свеном он – маленький зайчик, на которого смотрит огромный голодный медведь.
- Ну а теперь, братья мои, - Свен продолжил свою речь, - идите за мной и Бедваром Храброглазым на брега Аквитании! Обрушим нашу силу на валландцев! Вперед! – закончил он.
* * *
Глубокая весенняя ночь Валанда. Да уж, она гораздо темнее, чем в Скандинавии. Но это ни капли не мешало сотням воинов готовиться к битве. Десятки костров освещали длинный вытянутый остров у места слияния Гаронны и Дордони, как эти реки называли местные рыбаки. Огни же Бурдигаллы были в 12 фамах от нас. Конечно, это не очень близко, но за пару часов дойти на драккарах можно.
Но путь никого не волновал. Гораздо важнее для всех было подготовиться к бою. По всему лагерю были слышны звонкие удары молота по раскалённой стали, везде можно было увидеть бойцов, зашивающих кожаные доспехи или латающих кольчуги. Хех, даже когда мы ни разу за время похода не вступали в схватку, все равно у многих что-то да сломалось. Или даже кто-то – на некоторых драккарах стонали раненые. Скорее всего, как и корабли, травмы они получили во время шторма, что застал нас уже в водах Аквитании. Слава Ньерду, что все быстро закончилось, и потерь было не так много. Лишь у пары драккаров сейчас постоянно работали плотники.
Я же, проверив снаряжение, на пару с отцом играл в мельницу. Но наше семейное счастье длилось недолго…
- Халар, не хочу вам с сыном мешать, но нам пора на совет ярлов, - как только я забрал очередной камешек отца, на драккар взобрался Ньял – надеюсь, ты не против?
- Конечно, не против, ярл! - встал отец. – К тому же, я уже проиграл – усмехнувшись, добавил он.
- Тогда собирайся, нам уже надо быть на драккаре Бедвара.
- Отец, ты же сейчас можешь сделать всего один ход и почти сразу два камешка моих взять, - я очень хотел доиграть и попробовал удержать отца.
- Ты выиграл, можно дальше не играть – четыре камешка против восьми редко побеждают, - отец понял, что я замышляю, но ослушаться ярла он не собирался – к тому же дело надо сделать сначала, а потом уж отдыхать.
- Знаю, отче, - Халар говорил правду, которую я знал всю свою жизнь, и которую нельзя забывать.
- Ладно, мы пошли, а ты ложись спать, - уже уходя, посоветовал отец.
Совету я внял и уже через минуту спал, как убитый. Я и не догадывался, каким судьбоносным станет следующий день.
* * *
Я, не теряя времени зря, до идеала точил свой топор, пока остальные затаскивали последние припасы на борт корабля. Особо отличался Гуннар, который кроме своего огромного доспеха, весящего около 12 лиспундов, захватив за раз две бочки верескового эля, купленного Ньялом в Нормандии. Доспех он будет надевать уже на корабле, где ему будут помогать целых три человека. Ну не мудрено – в нем он едва голову может повернуть, но защищает настолько хорошо, что, сколько не били Гуннара, ни разу доспех не пробили. Но это не для меня. Легкая кольчуга, топор в руках, щит и лук за спиной – все, что мне надо для боя.
Но вот мы отошли от острова и против теченья направились к Бурдигалле. На сорока драккарах собралось около тысячи воинов. На носу каждого из них стоял ярл, но одного человека не хватало – я, как и все остальные, не мог найти Свена Вилобородого. Как конунг Дании мог не лицезреть сражение? Да и его корабль почему-то шел последним. Что-то тут не чисто…
Но от раздумий меня отвлек вид крепостных башен города. Вот уже пора доставать лук, через сотню альков можно будет уже стрелять зажженными стрелами. Но мои действия мало кто повторил – все же викинги предпочитают ближний бой. А вот можно и стрелять. Я, как и немногочисленные лучники отправил первую стрелу в сторону города. Но в Бурдигалле не пискнула даже мышь! Что это? Они были готовы к бою? Почему тогда Вальгард не встретил нас еще в устье реки?
Но вопросами заниматься было поздно. Нос нашего драккара уперся в пристань, и все узнали, что задумал Вальгард: его стена щитов окружила портовую часть города, чтобы не дать нам войти в центр Бурдигаллы. Но откуда он знал, что мы нападать будем с реки?
Но я откинул и этот вопрос, ведь впереди был враг. Сделав последний выстрел, я оставил лук на драккаре и взялся за топор. К этому времени уже викинги вели бой с аквитанцами.
- Вперед! – скомандовал Ньял, и наша дружина, соблюдая строй, быстрым шагом двинулась к противнику. Я шел рядом с отцом, прикрывая его от стрел, а после и от мечей.
Бойня началась. Сотни воинов бились и погибали. Вскоре, в этом очаге смерти начался хаос Хельхельма: строй воинов разрушился, бойцы впадали в боевой раж и аттаковали даже своих. Но в этом хаосе я не потерялся. Мы с отцом на пару бились сразу с пятью валландцами. Зацепив топором щит самого высокого из них для удара отца, я одновременно отбивался от нападок еще и двоих. Но как только первый боец пал от руки отца, дело пошло на лад: выбив щит из руки дружинника Вальгарда (если судить по его одежде), я следующим же ударом в бок подкосил еще одного. В это время отец уже разобрался еще с одним, и мы вместе пронзили последнего из врагов. Последнего только в тот момент. Вокруг нас все также шел бой, и мы были намерены его продолжать.
Вот впереди виднеется небольшая пропасть в строю врага, в которую мы и отправились. Но удар отца в тыл я не увидел: кто-то зацепил мечом мое плечо. Едва избежав падения, я увернулся от второго удара, а затем врезал аквитанцу в подмышку. Кожаные доспехи не как не могли спасти бедного бойца от такого удара, так что его рука отлетела от туловища не пару шагов. А дальше было все просто: раскрошив топором его лоб, я добил его щитом.
Оклемавшись, я рассмотрел в толпе врагов отца и ринулся к нему, по дороге задев парочку стражей Бурдигаллы топором. И вот я уже рядом с отцом отбываюсь от нескольких защитников города. Но если раньше я в основном атаковал, то сейчас мне приходилось только защищатся. Их было слишком много для меня…, но не для Халара: его почти, что пятифутовый меч сбивал по несколько врагов каждым ударом. Смотреть на его навыки фехтования полуторным мечом было прекрасно, вот бы мне так…
- Росхаль! – вырвал меня из объятий мечтаний отец… и из объятий смерти – только благодаря этому крику, я успел увернуться от удара сзади.
Я уже хотел было наказать обидчика, но отец сделал это за меня: как только я занес топор, из живота стража показалось лезвие Гунгроира.
- Будь немного предусмотрительней – наказал мне отец.
Но как только он это сделал, в него воткнулась стрела. Со спины! Что?! Как такое возможно! Я оглянулся. Бой прекратился…, но только не из-за победы, а из-за недопонимания. Как и в отца, в сотню других скандинавов воткнулись стрелы…, пущенные с кораблей Бедвара! Только сейчас я заметил: ни одного воина Свена не было на поле битвы. Там, в дали, виднелись паруса его драккаров.
- Это ловушка!!! – прокричал кто-то.
Если то, что было раньше, можно было назвать хаосом, то сейчас я не знаю, как это назвать: под градом стрел кто-то все еще продолжал бой, кто-то бежал назад к драккарам, некоторые ярлы собирали своих воинов, а некоторые или криком, или с помощью рога приказывали им уходить.
- Сын, – прервал мои наблюдения отец, - держи меч, помни, что это реликвия нашего рода, сохрани его… - запинаясь, кашляя кровью, сказал он.
- Отче? – я кинулся к нему и, схватив какую-то тряпку, приготовился вытаскивать из его спины стрелу.
- Не надо. Я не смогу уйти… - захлебываясь кровью, продолжал отец, - Возьми меч, спрячься в каком-нибудь доме и под покровом ночи уйди отсюда.
- Отец, я тебя не брошу! – чуть не прокричал я, стараясь вынуть стрелу, но она никак не поддавалась.
- Оставь меня. Честь и слава рода важнее всего, и если меч Вернера будет утерян, не будет нашего рода. Спаси меч! – прохрипел отче.
- Нет! – не мог смириться с неизбежным я.
- Меч! Спаси Гунгроир! – отец был уже на пути в Чертоги Одина, -Дай мне отправиться в Вальхаллу.
Я не мог справиться с эмоциями и едва не расплакался. Понимая, что отца уже не спасти, я просто приложился к нему и тихо сказал: «Славной дороги в Вальхаллу».
- Ты станешь великим воином, Росхаль, - напоследок сказал отец.
После этого он завалился на бок и закрыл глаза. Я же, прихватив Гунгроир, забежал в ближайшее подворье и скрылся в сарае, чтоб не попасть под стрелы. Я до сих пор не мог смириться со смертью отца. Он всегда был со мной, всегда мне помогал, даже когда сам он был на краю жизни. Я никогда его не забуду.
Весь день я просидел в сарае, поминая отца и думая о том, как выбраться из Бурдигаллы. В сарае оказалась одна плохо прикрепленная доска, и, разбив держащий гвоздь, ночью выбрался наружу. Накинув лохмотья, я пронырнул через полуоткрытые ворота и отправился дальше, не зная куда.
* * *
- Никого не осталось? – спросил Бедвар.
- Никого, мы все тут обыскали, ярлов всех нашли и убили, да если б кто и выжил, то сдохнет он здесь или будет молчать в тряпочку. В этих землях скандинавов не любят – усмехнулся Гарольд.
- Ты можешь нормально говорить, всех убили?! – Бедвару никогда не нравилось, когда кто-то делал что-то по-своему.
-Всех убили, всех.
- Ну, ты смотри, если кто-то и выжил, то он будет мстить. И виноват в этом будешь ты, Гарольд.
Глава 3