----------
Столетия тому назад...
А может быть правильнее сказать тысячелетия, ибо о точных временных рамках нашего предмета история умалчивает, в далеких и прекрасных землях, где соединяются вместе стороны света, где существуют издавна бок о бок разные религии и культуры, где сплетены воедино истории самых великих и самых удивительных судеб, куда сходятся дороги из разных уголков мира, существовал некогда могущественный рыцарский Орден.
Существование его держалось в тайне и только сильные мира сего были посвящены в неё или догадывались о ней. Многие уважали эту силу, многие и боялись, ибо члены этого Ордена поклялись умирять зло и жестокость, царившие в мире, а сам мир вести тернистыми дорогами к процветанию и прогрессу. Разумеется, у рыцарей этого братства было много врагов, но совладать с ними было не так-то просто. Были им ведомы тайные знания давно минувших дней, они умели из ниоткуда появляться, в никуда исчезать и были почти неодолимы в бою. Строго блюдя свои обеты и оберегая секреты, из поколения в поколение исполняли они свой долг, противопоставляя себя насилию и хаосу этого мира. Члены Ордена владели несметными сокровищами, однако алчность и стяжательство были им чужды и все богатства рассматривались ими лишь как средства для осуществления своего дела. Так повелось, что Орденом издавна руководил Магистр, опиравшийся на самых мудрых и искусных членов Ордена. Руководил он своими рыцарями из тайной и непреступной крепости, отправляя их на задания в разные уголки известного тогда мира.
Как уже говорилось, находилось немало людей, в том числе весьма могущественных и сведущих, кому идеи и дела Ордена мешали в осуществлении их замыслов по достижению абсолютной власти и преобразованию мира по своему усмотрению. В одиночку они мало что могли противопоставить мощи и нерушимой монолитности Ордена, но однажды, предводительствуемые злыми умами, они объединились под одним знаменем.
***
С этого момента начинается вековая борьба рыцарей нашего тайного Ордена с Братством крови, как стали называть себя новоявленные претенденты управлять судьбами мира. Много недоброго сотворили они за время своего существования. Черная магия, алхимия и оккультные науки дали им в руки мощные инструменты для их безжалостных дел, и позволявшие, в числе прочего, ускользать от рыцарей Ордена или заманивать их в хитро расставленные сети. Постоянная атмосфера страха и борьбы медленно, но верно отвращала рыцарей Ордена от идеалов свободы и справедливости, в души их упали семена алчности и подозрительности. Некогда монолитный Орден был тронут невидимым тленом разложения, его члены шли на обман и подкуп, чтобы заполучить сведения, или же возможности, которые позволили бы им выслеживать братьев крови, и одолевать их, их, которые все чаще и чаще искусно ускользали от прелатов и зелотов, сами же безжалостно находя и уничтожая их.
Случилось так, что один выдающийся рыцарь, будучи ещё очень молодым, заполучил плащ Магистра своего Ордена. Будучи энергичен и амбициозен, он поклялся уничтожить старых врагов и положить конец вековой борьбе. Он предвидел угрозу, которую несло разложение, апатия и вероятность предательства, но как ни ужесточал он дисциплину своих подданных, сделать, увы, практически ничего не мог. Одержимый своей идеей принести победу своему Ордену, а свое имя прославить в веках он, путем махинаций подчинил себе все земли окрест вышеназванной крепости и объявил себя Императором этих земель. Используя ресурсы и богатство тех мест, он собрал под началом своих рыцарей и прекрасно оснастил огромную армию. По всем землям были посланы агенты и соглядатаи. В назначенный день по приказу Магистра лояльные братьям крови сановники, купцы и прочие влиятельные люди подверглись нападениям агентов Ордена. Одновременно с этим войско магистра выступило в поход.
Разъяренные и перепуганные братья крови избрали себе повелителя, который приказал укрепиться всем уцелевшим в труднодоступных горных ущельях и ждать помощи. Сам же он вступил в тайные переговоры с сильным правителем соседнего царства, подговаривая его заключить с братьями крови союз и поквитаться с Орденом за старые обиды. Тем временем силы Ордена подошли к ущелью. Обойдя с нескольких сторон силы братства, чтобы не дать никому путей к отступлению они ринулись в бой. Семь дней и семь ночей продолжалась беспощадная и кровавая бойня. Магистр бился в первых рядах и отдал приказ не щадить никого. Так зло совершаемое во имя блага становится злом, которому нет и не может быть оправдания.
В одной из горных пещер, где солнечные лучи играют бликами на отполированных временем камнях и кристаллах, встретились Магистр Ордена и повелитель братьев крови и сошлись в поединке. Их слуги, сопровождавшие обоих, не решались вмешиваться. Повелитель братьев был искуснее и силы стали покидать Магистра. В отчаянной попытке спастись глава Ордена заманил своего противника на узкую площадку посреди пещеры. Удар, еще удар и вот-вот все будет кончено. И вот, в миг, когда повелитель занес свой клинок для решающего удара, доблестный его враг кинул свое оружие вверх по широкой дуге. Лидер братьев крови ничего не успел понять - острый как кинжал и тяжелый камень сорвался из-под свода пещеры. Им всесильный владыка братьев крови был сражен насмерть. Припавший на колено мастер встал тяжело дыша. Противник его лежал ничком, неестественно вывернув свою гладко выбритую голову. Острый треугольный камень торчал из его залитой кровью спины. Так кончилась эта великая антагонистическая дуэль, но битва ещё не была закончена.
Братья крови пали духом и были теснимы силами Ордена. Казалось, что победа уже близка... Но на следующий - седьмой день прибыл посланник к Магистру и сообщил, что силы недружественного царства вторглись в пределы Империи Ордена и осадили главную Твердыню Магистра, что теперь дым кружится над богатыми селениями, рощами и садами Империи. Силы Ордена понесли большие потери и были лишены былой боеспособности. Магистр приказал остаткам их отступать в Империю, а сам, бросив войска с самыми преданными и опытными рыцарями бросился вперед, не теряя ни минуты, чтобы принять руководство защитой своей крепости.
Ужасной была картина, представшая взору путников, когда они взобрались на вершину холма, недалеко от своей твердыни. Над башнями дым, внизу стен - языки пламени, линии укреплений осаждающих и построенные в порядки их полчища. Потайным ходом проникли рыцари в крепость. Магистр взял в свои руки дело обороны. И когда неприятель пошел на решительный приступ нанес ему жестокое поражение. Долго держались члены Ордена против врагов, превосходящих в десятки раз численность их гарнизона. Но в один горестный день, некий рыцарь, считавший, что приближенные Магистра обошлись с ним нечестно, преодолев голос совести, передал тайный код от ворот крепости врагам. И вот новый штурм. И закончиться бы ему как и первому, но вот в решающий момент ворота распахнулись и неприятель ворвался внутрь. Крепость пала, дни Ордена и его Империи были сочтены. Легенда гласит, что Император пожелал разделить судьбу своей твердыни и когда тысячи врагов оказались внутри главной цитадели – привел в действие механизмы защиты. Горы содрогнулись, камнепады обрушились на головы нападавшим и огромная башня, на вершине которой находились императорские залы, рухнула, погребая под обломками и своих и чужих.
Силы Ордена, спешившие на помощь, лишенные руководства и преследуемые братьями крови были рассеяны и не добились успехов. Магистр же Ордена, говорят, обрёл свой конец под руинам башни, хотя находились хронисты и мудрецы, которые впоследствии утверждали обратное. Якобы спустя немного времени после штурма, с берега штормящего моря один рыбак видел корабль, уходящий прочь, и что на мачтах его были подняты императорские стяги. Так оно было на самом деле или нет - сегодня уже вряд ли кто-то скажет. Вероломные же братья крови, которые близки были к победе и могли бы насладиться сполна ее плодами не смогли сохранить единства. Едва избавившись от общего врага, они в порыве своей алчности и ведомые жаждой власти обратились друг против друга и в скоротечной братоубийственной бойне истребили друг друга почти полностью. Так зло одержало верх. И над теми, кто с ним боролся и над теми, кто ему служил. Земли и сокровища Ордена, а так же его Империи были поделены между мелкими князьками и вождями, имена которых ныне уж никто и не вспомнит. Тайные же знания и технологии были погребены под руинами бастионов или же канули в лету вместе с последними рыцарями, что доживали свои годы в изгнании, если им конечно удалось выжить в кровавом молохе той эпохи.
Орден был уничтожен, но не до конца. Потому что Орден это идея, а идею нельзя уничтожить. Даже будучи утрачена - идея будет рано или поздно открыта вновь. И неважно как будут называть себя носители этой идеи и неважно кто встанет под их знамена. Орден пал, но Орден бессмертен, потому что все живое умирает, но доблесть и самоотверженность подлинно великих людей делает их бессмертными в человеческих сердцах и анналах истории. В разных странах еще долгие времена от наставников к ученикам, от родителей к детям передавались предания о рыцарях славного Ордена и об их последнем походе. Орден и братство крови канули в лету, но идеи их не новы и продолжают жить в нашем мире, а семена, посеянные в те далекие времена, произрастают и приносят плоды – по сей день.
Сочинено весной 2014 года