Нужно было брать ситуацию в свои руки.
— Что тебя так испугало? — тихо спросила Зохра. — Реакция твоего народа на нас?
Линии вокруг его рта немного сгладились.
— Их отношение к тебе отражает твое отношение к ним, принцесса.
Зохра шла вперед, глядя перед собой. Но ощущала на себе его холодный взгляд.
— Что тебя беспокоит, принц Айан?
На этот раз он крепко сжал ее руку. Настолько крепко, что она едва не вскрикнула. Принц заметил это и разжал хватку.
— Я не тот, кем они меня считают. Я даже не тот, кем сам себя считал долгие годы.
Зохра смотрела в лица людей в толпе, видела в них предвкушение чего-то грандиозного. А рядом с ней шел человек, борющийся со своими страхами. И в то же время она явственно чувствовала его внутреннюю силу. Ни в ком в жизни Зохра не видела такой мощи и силы.
— За прошедшую неделю я несколько раз сопровождала тебя на государственных мероприятиях. Я видела, как народ благоговеет перед самим твоим именем. Это навело меня на одну мысль. Они прекрасно знают, какой ты, принц Айан. И принимают тебя таким, какой ты есть. Даже я знаю, какая это редкость.
Уже произнеся эти слова, Зохра осознала их истину. Ведь она — принцесса — почти ничего не знала о жизни королевских особ.
Принц слегка наклонился к ней. Зохра уловила его запах, тепло его кожи.
— Ты соткана из противоречий, принцесса. И я не знаю, какая ты на самом деле — эгоистка, идущая против правил, или всепонимающая, по-царски спокойная представительница своего рода.
Зохра и сама не знала ответа. Она хотела что-то сказать, но Айан сделал уверенный шаг вперед и помахал толпе рукой. Оглушительный людской гул был ему ответным приветствием.
Принц повернулся и посмотрел ей в глаза. Это был взгляд, полный любопытства. Он словно пытался найти ключ к таящейся в ней загадке. Зохра стала ему женой в государственных делах, так было решено изначально. Но сейчас принц Айан смотрел на нее не как на безликую безымянную женщину, на которой был вынужден жениться.
С той минуты это чувство не покидало ее.
Весь день они провели приветствуя народ Дагара. Сотни и тысячи людей проехали огромные расстояния, чтобы увидеть своего принца с его молодой женой. Но настоящим испытанием для Зохры было то, что муж постоянно трогал ее. И по прошествии часа эти прикосновения стали более естественными.
В какой-то момент ей показалось, что они совсем одни. Что нет океана людей, окружающего их, а есть лишь она и он, трепетно держащий ее за руку.
Глава 5
Айан вошел в просторный зал и сел в кресло напротив матери. Отец же сидел во главе старинного обеденного стола. И вновь, как всегда, невидимая хватка сковала его плечи. Свободные движения вдруг стали резкими, неестественными.
Старинный резной стол ручной работы, пестрые дагарские ковры на стенах, изображающие значимые события в истории королевской семьи аль-Шариф, высокие круглые потолки…
Каждый раз, входя в этот зал, принц испытывал чувство, словно его кладут в гробницу. Каждый окружающий предмет давил на него, лишая воздуха.
Не говоря уже о том, что он просто не мог смотреть на родителей. Кивнув им по очереди, принц присел в кресло. Их присутствие было ему тяжелее стальных оков.
Мать спрашивала о том, как он провел день, и получала односложные, короткие ответы.
Ужин королевской семьи. С каждым разом все труднее и труднее. Так было всегда, даже до постигшей их трагедии. Но после возвращения принца стало совсем невыносимо.
— Где принцесса Зохра? — спросил король-отец.
Принц нахмурился.
Они были женаты уже две недели. Две недели бесконечных политических обедов и ужинов, торжественных появлений на публике. Но именно Зохра своим присутствием сглаживала отношения между принцем и окружающим миром. А главное, между ним и его родителями. Да, она была не той женой, что умеет молчать.
Ее вопросы о церемониях и государственных делах, ее попытки сдержать свой крутой нрав и острый язык — впрочем, не всегда успешные — сами по себе стали каждодневным ритуалом. Сейчас король спросил, где принцесса Зохра. Знал бы он, как принцу не хватает ее рядом.
— Принцесса Зохра заканчивает свадебный ритуал и через минуту будет с нами, — ответила королева Фатима.
Снова неуютное молчание. Айан переминался в кресле, не в силах оставаться с ними ни секундой дольше.
— Можем мы начать ужин? — спросил он.
— Нет, — отрезала мать. Столь резкий ответ означал, что она полностью вошла в королевский образ. Сколько он помнил себя, свою сестру и брата, это всегда раздражало их больше всего.
Не меньше десяти слуг одновременно вошли в зал. Они несли к столу пустые стеклянные бокалы и миниатюрные ложечки.
Откинувшись на спинку кресла, Айан обратился к матери. Алчное любопытство съедало его, пальцы беспокойно бегали по подлокотникам.
— Что за ритуал, мама?
— Каждая невеста в семье аль-Шариф должна приготовить десерт для семьи, — недовольно отвечала королева. — Не знаю как, но Зохра оттянула этот момент до последнего.
Айан ухмыльнулся. Он представил, в какой ярости сейчас пребывает его жена.
— Но почему вся дворцовая прислуга здесь?
Королева взглянула на вход в зал, линии ее губ вытянулись в тугую ровную линию.
— Прислуга желает отведать десерт вместе с нами, принц Айан. Это вековая традиция, означающая, что не только мы, но и слуги приняли избранницу в нашем дворце.
Принц Айан откашлялся. Он понятия не имел, умеет ли сийадская принцесса готовить. Любопытство и раздражение одновременно снедали его. Следующие два часа обещают много интересного.
Зазвучали фанфары, и в зал вошла Зохра. Взбудораженная армия прислуги проследовала за ней к столу. Заметив волнение в ее взгляде и тонкую пленку пота на лбу, Айан вдруг почувствовал свою ответственность. Он понял, что значит выражение ее лица. Молодая принцесса была готова провалиться сквозь землю, только бы не находиться сейчас здесь. В руках она несла старинную серебряную чашу. Помнится, принц видел ее когда-то в детстве. Позади такие же чаши несли повара. Но если Зохра направлялась к столу, то повара принялись расставлять чаши вдоль длинных диванов, где ожидала остальная прислуга.
Оглушительную тишину нарушил звонкий голос королевы:
— Принцесса Зохра, поставь чашу перед принцем Айаном.
Нежелание Зохры повиноваться явственно читалось на ее лице. И все же она сделала, что от нее просили. Из чаши доносился запах чего-то сладкого и… пережаренного.
Айан заглянул внутрь. Увидев содержимое, он ахнул. Тот же звук изумления издала и королева, в то время как король закашлялся. На дне чаши лежало коричневое нечто, совсем не похожее ни на один из известных десертов.
Как ни странно, но принц ощутил, что гора упала с его плеч. Он поднял голову и посмотрел на мать. Лицо королевы было нахмурено. Казалось, содержимое чаши повергло ее в шок. Айан едва сдерживал себя, чтобы не расхохотаться.
Отовсюду доносился неясный шепот. Странный десерт удивил прислугу не меньше, чем королеву. Не в силах бороться с собой, Айан посмотрел на Зохру. Их взгляды встретились.
— Что же это, принцесса? — спросил он.
Злобы в карих глазах Зохры хватило бы, чтобы испепелить весь этот зал вместе с гостями.
— Это халва, принц Айан.
Угроза в ее голосе не осталась незамеченной.
— Хотите сказать, что это морковь с орешками? — уточнил принц.
— Именно так.
Поудобнее устроившись в кресле, Айан посмотрел на отца, сидящего во главе стола. Увидев недовольство в глазах старика и его искривленный от возмущения рот, Айан потерял самообладание.
И рассмеялся.
Он хохотал так, что все тело его сотрясалось. Из глаз принца текли слезы, живот скрутило. Но он был не в силах остановиться. Казалось, его тело давно забыло, как смеяться. Все вокруг, в том числе и король с королевой, смотрели на хохочущего принца сначала в изумлении. Но потом и каждый из них оказался не в силах сдержать невольный смешок.
Каждый раз, когда принц смотрел на отца, это начиналось снова. Вытирая обильные слезы, он пытался что-то сказать, но получалось с трудом.
— О Аллах, — говорил он и снова заливался смехом. — Это похлеще, чем когда Амира готовила… — Принц закашлялся.
— Лукум, — закончила королева-мать. — Амира готовила его в свой двадцать первый день рождения.
Всем сердцем радовался Айан улыбке своей матери. Впервые за столько лет ее лицо не было омрачено воспоминаниями о дочери.
— Она тоже ненавидела все это, — сказал отец, глядя на Зохру с той же редкой улыбкой. — Азиз и Айан еще долго вспоминали ей этот лукум.
— Королева Фатима, — обратилась Зохра к свекрови. Ее звонкий голос едва был слышен на фоне общего смеха. — Кто, вы сказали, должен первым отведать десерт?
Через смех Айан отмахивался руками:
— Не-е-ет.
— Твой муж, принцесса Зохра, — ответила королева уже без улыбки.
Зохра залезла в чашу серебряной ложкой и отломила кусочек обугленной халвы.
— Традиции, несомненно, нужно чтить, не так ли? — обратилась она к собравшимся.
Возгласы одобрения и смех раздавались из всех углов огромного зала.
— Вы правы, как никогда, — заключил король-отец, не сдерживая хохот.
Понимая, что попался, Айан поднял глаза на Зохру и послушно открыл рот. Взор ее красивых карих глаз сиял победой.
С невероятной легкостью в груди принц подошел к покоям Зохры. Привкус горелой морковки и пережаренных фисташек все еще ощущался у него во рту. Айан закрыл за собой высокие двери. И остался наедине с молодой женой.
Опершись на дверь, принц с восторгом смотрел на нее. Как странно, что все эти дни он старался избегать общения с ней. Подпоясанная усыпанным драгоценными камнями поясом, в ярком медно-желтом халате из восточного шелка, идеально подчеркивающем стройность ее ног; узкие рукава облегают худые руки, в свете люстр блестят и играют всеми цветами причудливой формы бриллиантовые браслеты на запястьях. Грудь накрыта шелком, словно руками любовника. Зохра слишком женственна, чтобы не околдовывать. В данный момент она вынимала из прически жемчужины. Чувствуя себя подростком, впервые увидевшим женскую красоту, принц потряс головой.
— Тебе нужна помощь? — спросил он.
Зохра обернулась.
— Разве ты не вдоволь посмеялся надо мной, принц Айан?
Он подошел к ней и взял ее руки в свои. Казалось, что искры посыпались в тот момент из его пальцев. В воздухе повисло напряжение. Принцесса высвободила руки и отошла в сторону.
— Зачем ты пришел? — спросила она, вновь запуская пальцы в волосы.
— Хотел убедиться, что ты не расстроилась.
— Я не расстроилась. — Борясь с замком на ожерелье, она посмотрела на него. — Хотя и не хочется прослыть посмешищем дагарского дворца.
— Я издам закон, предусматривающий строжайшее наказание всем, кто осмелится над тобой смеяться, — сказал принц, удивляясь собственным словам.
— Этот закон будет распространяться на короля и коронованного принца? — ухмыльнулась Зохра. — Потому что вы смеялись громче всех. — Она смотрела на мужа глазами полными удивления и любопытства, словно не веря в происходящее. — Этот смех до сих пор звучит у меня в ушах.
Принцесса опустилась на диван, подогнув под себя ноги. Закатав рукав халата, она понюхала его и скорчила рожицу.
Айан снова не мог сдерживать смех.
— Смейся сколько влезет, — обиделась Зохра.
— Видела бы ты лицо моей матери, когда ставила эту чашу на стол. Старинная, ручной работы, украшенная редкими бриллиантами. А внутри… — Принц рассмеялся.
Зохра наигранно застонала:
— Все было не так ужасно.
Айан сел на диван, все еще смеясь над выражением лица своей матери и немым изумлением отца:
— Твоя халва была черного цвета и пахла порохом.
Зохра была готова дать ему пощечину, если бы ее саму не разобрал смех. Едва сдерживаясь, она спросила:
— Ты видел размер дворцовой кухни? Как можно приготовить десерт на сто человек? К тому же я не рассчитывала, что меня вообще заставят готовить.
— Даже моя мать улыбнулась, — сказал принц.
Рассмеявшись, Зохра встала с дивана и закрыла лицо руками.
— Думаю, это войдет в историю семьи аль-Шариф. «Принцесса Зохра и ее сгоревшая халва».
— Как будто это первое унижение, через которое мне пришлось пройти, — заметила принцесса. — Взять хотя бы ритуал, согласно которому я должна провести с тобой ночь в пустыне.
Холод пронизал Айана при этих словах. В ту ночь, когда произошло нападение в пустыне, он потерял все. Нет, в пустыню он уже не вернется.
— Этого не будет, — объявил принц.
Зохра удивилась, увидев тень на его лице. Что она такого сказала? Встав с дивана, она продолжила выкладывать на столик драгоценности из вычурной прически.
— Может, хватит? — прозвучал голос принца ближе, чем она ожидала.
— Мне нужно…
Внезапно пальцы Айана коснулись ее головы. Зохра затаила дыхание. Их общий смех снял напряжение, сменив его на что-то другое. По телу побежали мурашки, когда он принялся умело вытаскивать украшения из ее прически. Зохра выпрямилась, как струна. Выпрямилась настолько, что изогнулась назад. Тепло его тела ласково обволакивало сзади.
Закрыв глаза, она набрала в грудь воздуха. Как ей провести с ним все эти годы, если одно его прикосновение вызывало в ней столько эмоций?
Зохра была готова отстраниться, но руки мужа легли ей на плечи. Он притянул ее к себе. Сердце в груди принцессы билось так сильно, что отдавалось в ушах. Кожа покрылась мурашками от неожиданных ощущений. Нежно вздохнув, она повернулась к нему…
Как вдруг все закончилось.
— Прошу меня простить, принцесса. — Айан опустил руки и сделал шаг назад. Румянец сошел с его четко очерченных скул. — Мне не стоило этого делать.
Так же опустив руки вдоль тела, принцесса нахмурилась. Его красивые глаза были мрачны, как никогда раньше.
— Тогда что это было? — спросила она.
— Ты познала мужские прикосновения. Знаешь, что такое мужской голод. Так вот представь, как сильно ты искушаешь меня. Притом что я шесть лет не был с женщиной.
Последние слова он произнес тихо, будто самому себе. Но и Зохра почти не слышала их. То, что он сказал до этого, обрушилось на нее с силой урагана. Итак, она искушала его, не имея о том представления.
— Шесть лет? — повторила Зохра после того, как взвесила услышанное.
Глаза принца потухли, как догоревший костер. Огня которого, впрочем, хватило, чтобы каждый мускул ее тела все еще был в напряжении. Неудивительно, что ее так тянуло к нему. Ничего странного, что воздух накалялся вокруг, когда они встречались взглядами.
— Я попал в плен, когда мне не было и двадцати одного года, — сказал принц. — И не успел познать многих радостей жизни.
Щеки Зохры вспыхнули румянцем.
— То есть ты ни разу не…
Айан нахмурился:
— Двадцать один, а не шестнадцать. Женщины не вились за мной караваном, как за Азизом. Но и мне есть что вспомнить. Первый раз было, когда…
Зохра приложила ладонь к его губам.
— Я не хочу знать, — прошептала она.
Принц убрал ее руку от своего рта.
— Я не до конца понимал, чего был лишен, пока не встретил тебя, принцесса.
Внезапный страх пронизал ее изнутри. Страх желания, которое он спустил с поводка. Страх собственного голода, обуявшего все ее тело. В нерешительности Зохра сделала шаг назад. Грустно улыбнувшись, принц направился к двери. Уже на пороге он повернулся к ней.
— Благодарю тебя за улыбку матери, — тихо сказал он. — Последнее время ей слишком тяжело.
— Было приятно видеть и твою улыбку, принц Айан, — призналась Зохра. — Неудивительно, что королева Фатима так часто ее вспоминает.
— Она вспоминает мою улыбку?
В его голосе было столько надежды, столько жажды узнать больше, что на секунду сердце принцессы остановилось. Сейчас он был похож на того мальчика, о котором так много рассказывала ей его мать.
— Почему ты так удивлен? Королева только о тебе и говорит.
Принц грустно кивнул и снова оперся на закрытую дверь. Опять эта бледность на его лице. Сотни вопросов проносились в голове Зохры.
— Королева знала, что ты жив?
Айан бросил на нее обжигающий взгляд. Повисла абсолютная тишина. Принц стиснул зубы; пальцы его сжались в кулаки.
— Только мой телохранитель, что нашел меня, и мой отец знали, что я жив. Долгие месяцы Халиф бродил по пустыне, не теряя надежды. Хотя, возможно, он просто хотел найти наши тела для предания их земле с почестями.
— Что было дальше? — спросила она.
— Увы, Халиф нашел только меня. — Их взгляды встретились, и Зохра разглядела в глазах принца раздражение. — Вам действительно интересно, принцесса, или вы лишь хотите поддержать разговор?
Зохре не хватало воздуха, грудь словно сковали ледяные цепи. Она уже знала эту историю, но хотела услышать ее из уст самого принца Айана. Может быть, тогда какие-то вопросы найдут разъяснение.
— Думаю, что как жена, — Зохра выдержала паузу, — пусть и фиктивная, я имею право знать биографию мужа. Мне то и дело приходится что-то додумывать, читать между строк. Но я предпочитаю знать правду.
Глаза принца вспыхнули странным огнем.
— Вы что-то додумываете, принцесса?
Не зная, что ответить, Зохра пожала узкими плечами. Тогда принц отвернулся к двери.
— Халиф нашел меня в пустыне через два месяца после нападения, — начал он. Было видно, с каким трудом даются ему слова. — Позже он рассказывал, что я вел себя неадекватно и крайне агрессивно. Узнав, где я, он не стал предпринимать каких-либо действий. Решил лично доложить отцу. Встретившись со мной, отец сразу решил отправить меня в замок посреди Альп, где я прожил счастливым безумцем долгих пять лет.
— Безумцем? — переспросила Зохра.
Принц резко повернулся к ней, словно испугавшись ее голоса.
— Душевнобольным, сумасшедшим, буйнопомешанным. Называй как хочешь.
— Ты помнишь, что было после того, как тебя похитили?
— Хотел бы я это забыть, да разум не дает, — грустно ответил принц. — Воспоминания постоянно возвращаются.
— В ночных кошмарах, — догадалась Зохра.
Айан бросил на нее взгляд удивления, затем печально кивнул.
— И все эти годы королева не знала, что ты жив? И о том, через что ты прошел, она тоже не знала?
Принц отрицательно покачал головой.
Зохру душил холодный страх, сковавший ей горло. Нет, она не хотела слышать эту правду. Но не содержания этой истории боялась принцесса. А своей реакции на то, что случилось с печальным принцем. И все же был вопрос, который она не могла не задать.
— Ты сказал, что сделал это, — Зохра провела невидимую линию между принцем и собой, — ради своих родителей. Но ведь в остальном твое поведение печалит королеву. Так какой же в этом смысл?
Ее вопрос, казалось, шокировал принца. Праведный гнев исказил его рот, в глазах читалась ненависть. Айан решительно направился в ее сторону, но она не сдвинулась с места:
— Будешь учить, как мне вести себя с матерью? — злобно прошипел он.
— Две недели я провела с твоей матерью, — сказала Зохра, стараясь не выказывать испуга. — За это время я поняла, как много скрывает она от твоего отца. Ты знаешь, что она не общалась с ним после твоего… возвращения?
Каждый раз, глядя в глаза королевы Фатимы, видя в них подавленную боль и слезы, Зохра с горечью вспоминала свою маму, как та превратилась в собственную тень после ухода отца. Ложь, пусть и во спасение, бьет больнее, чем самая горькая правда.
— Я знаю, что ты избегаешь ее, — продолжала Зохра. — В лучшем случае говоришь ей два слова. А она старается держаться поодаль, смотрит на тебя со стороны. И думает о том, что же она тебе сделала…
— Думаешь, она все делала правильно? — перебил ее принц.
— Тогда почему тебе не поговорить с ней? Ведь ты даже взгляда ее избегаешь.
«Потому что я не как мой брат», — подумал Айан. А вслух произнес:
— Потому что, когда мать смотрит мне в глаза, она хочет видеть Азиза. Она постоянно ищет во мне что-то от него.
Сколько невыносимой тоски и тревоги было в этих словах… Зохра беспокойно перевела дыхание.
— Королева думала, что все трое мертвы. Она уже смирилась с этим, как вдруг, спустя пять лет, выяснилось, что ты жив.
— Но лишен рассудка.
— Твой отец не имел права ей врать.
Взгляд Айана вспыхнул ярким огнем.
— Отец хотел как лучше. Он просто…
Зохра не дала ему договорить:
— …соврал в интересах страны. Вот что я ненавижу больше всего. — Она не могла продолжать, слишком больная была для нее эта тема. Но все же нет, к ней это не относится! — Ты презираешь свою мать за то, что она ищет в тебе черты старшего сына.
— Думаешь, я презираю ее за то, что не был первенцем? — изумился Айан. — Мой брат был бы золотым принцем, идеальным наследником. Смелый, находчивый, обожающий Дагар. В нем переплелись все качества будущего короля. Зато я не такой. Это он должен был выжить, не я. Вот что думают отец и мать, когда видят меня.
«Так вот она, причина его отчуждения от мира», — догадалась Зохра, и дрожь сотрясла ее тело. Жить, ненавидя самого себя, должно быть, невыносимо.
— Не нам решать, кому умереть, а кому…
Принц схватил жену за щеку. Однако в этой хватке не было злости. Куда более зловещим было выражение его лица. На нем словно была каменная маска.
— Мне что, рассыпаться в благодарностях за свое спасение? — процедил он сквозь зубы. — Я трус, боящийся темноты. Сломленный, подавленный безумец, сумасшедший. Если бы выжил Азиз, его не пришлось бы прятать в проклятом швейцарском замке. Уж брат бы точно не свихнулся, как какой-то мальчишка. И сейчас бы не кричал всякий раз с наступлением темноты.
Весь воздух вокруг пропитался горечью этих слов. Крепкий кулак боли сжался внутри.
Боль. Его боль. Она чувствует, как его боль проникает внутрь ее, обволакивая тело.
— Если бы выжил брат, он уже бы правил страной, — продолжал Айан, — а не прятался бы за спиной отца. Брат бы выбрал в жены такую женщину, как ты. Но сделал бы это по собственной воле, а не по зову долга. — Голодный взгляд упал на губы Зохры. От неожиданности она вздрогнула. — У брата хватило бы смелости стать тебе мужем во всех отношениях.
С этими словами принц покинул покои.
Признание принца эхом отозвалось в ушах Зохры. Нащупав позади себя мягкое кресло, принцесса медленно опустилась в него.
Глава 6
Зохра положила в рот ложечку шербета. Лакомство приятно охладило язык.
Увы, сложно наслаждаться вкусом десерта, когда не меньше дюжины пар глаз пристально смотрят на тебя из каждого угла просторного зала; когда каждый присутствующий задается вопросом: почему на первое после свадьбы собрание в Сийаде принцесса прибыла одна? Будь ее воля, Зохра отменила бы все эти собрания. Но, увы, в этом году встреча семьи аль-Ахтум имела особую значимость. Ведь по старой традиции именно на ней родственники принцессы должны познакомиться с коронованным принцем Дагара и признать, что теперь он — неотъемлемая часть политики Сийада.
Но вот незадача: принцесса Зохра покинула Дагар, не дождавшись принца Айана. Равно как и его ответа, найдет ли коронованный принц время в своем плотном графике для соблюдения этой традиции.
С каждым днем присутствие Айана тяготило ее все сильнее. Слишком непонятно было его отношение к ней. Неприкрытое желание и страсть в его глазах моментально сменялись злобой и раздражением.
Поймав на себе недовольный взгляд очередного отцовского кузена, Зохра выдавила улыбку. Хоть на ней и был строгий дизайнерский костюм, он все же мало походил на традиционные кафтаны, которые положено носить сийадским женщинам.
Она слышала шепот за спиной отца, видела кривые ухмылки на лицах. За одиннадцать лет Зохра привыкла ко всему этому. И все же сегодня недовольство ею просто витало в воздухе. Где это видано, чтобы принцесса прибыла на собрание без мужа?
Она знала: этот шепот не умолкнет никогда. Будет ее отец жив или нет, станет Вазим коронованным принцем или нет, ничего не изменится. Уж в ее-то жизни точно все будет по-прежнему. Нечистокровная дочь. Ненастоящая жена. Впереди годы бесцельных скитаний между Сийадом и Дагаром.
Она устала от отсутствия рядом того, с кем можно посмеяться; того, кого можно просто назвать своим другом. Дни сменяли друг друга, не давая ни искры надежды на будущее счастье. Глубина собственного одиночества душила ее.
Зохра стиснула зубы, когда рядом остановился Карим — сын двоюродного брата ее отца. Он был самым мерзким из всех — алчный до власти, ненавидящий ее за то, что вступила в союз с Дагаром.
Он наклонился к ней и тихо проговорил:
— Поздравляю тебя, Зохра.
Более лживого поздравления не может быть в мире. Зохра знала, что на самом деле испытывает Карим по отношению к ней. Ненависть, кишащую желчью. И за ее случайное рождение, и за отказ вести себя как подобает женщинам Сийада.
— Я знал, что это случится, — продолжал Карим, неприлично сокращая расстояние. — Я говорил дяде Салиму, что только сумасшедший может взять в жены такую, как ты.
К горлу принцессы подступил комок. Какое он имеет право говорить так об Айане?
— Ты и мизинца его не стоишь, — прошипела Зохра.
Покачав головой, Карим натянул улыбку:
— Скажи мне, Зохра. Почему он вернул тебя в Сийад всего через три недели после свадьбы? Может, ты и сумасшедшему в жены не годишься? — Он цокнул языком, и лицо принцессы побелело от злости. Тишина вокруг давила на уши. Кто-нибудь слышал его грязные слова? — Может, наш псих узнал, что ты плод интрижки своей матери с женатым мужчиной? Или ему пришлось не по нраву, что ты сама имеешь опыт в амурных делах?
Неприкрытая угроза в его взгляде вселяла страх. Как и осознание того, что ее прошлое может бросить тень на семью принца Айана, которая всегда вела себя с ней так достойно и почтительно. Не было случая, чтобы Зохра почувствовала хоть долю неуважения к себе. Айан выходил из себя, повышал голос, прижимал ее к стене, но даже это он делал с честью мужа и уважением к ней.
— Все, что мне нужно, — продолжал Карим, наклоняясь еще ближе, — это взаимная польза. Я могу быть полезен тебе, а ты мне. — Желчь ненависти жгла принцессе горло. — Помни, Зохра, я всегда рядом. Если псих будет не в силах ублажить тебя, я с радостью…
Он не договорил. Длинные пальцы, так похожие на пальцы Айана, схватили его за плечо. Зохра повернулась так резко, что ей пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть.
Рядом с ней стоял ее муж. Лицо сковано ледяной злобой. Он наклонил голову к Кариму, но глаза принца смотрели на нее. Холодный взгляд и в нем немой вопрос.
— Подойдешь к моей жене еще раз, пожалеешь, — прошипел Айан. — Очень пожалеешь.
Румянец сошел с лица Карима, сменившись пугающей бледностью.
— Принц Айан, позвольте приветствовать вас на нашем…
— Беги так быстро, как только можешь, Карим.
Айан говорил тихо, но его слова были слышны каждому. Бледный Карим незамедлительно покинул зал. Зал, в котором повисла гробовая тишина.
Она чувствовала запах его кожи, перебивающий легкий аромат его парфюма. В следующее мгновение Айан нежно взял жену за запястье. Их взгляды встретились. Этот ставший родным шрам над бровью; это теплое, слегка неровное дыхание. Словно кто-то приоткрыл тяжелый занавес, и скрытое желание вдруг стало видно не только им самим, но и всем присутствующим.
— Все хорошо, принцесса?
«Не обольщайся, Зохра», — сказала она сама себе. Три недели она была замужем за Айаном бин Рийаазом аль-Шарифом. И уже успела понять, что принц пришел бы на помощь любой женщине в такой ситуации. Честь была у него в крови.
— Все хорошо, — наконец промолвила она. — Только прошу, не называй меня так.
Принц наклонился к ней. Весь зал замер в томительном ожидании. Его брови сошлись на переносице, во взгляде читался вопрос.
— Если ты ждешь благодарности за мое героическое спасение, — продолжала Зохра, — то ждать ты будешь долго.
Как бы резко ни звучал ее ответ, она ненавидела себя за то, что уже не чувствовала себя такой одинокой, как пять минут назад.
Только сейчас принцесса заметила, что на нем были черные джинсы и белая, с длинными рукавами, туника, шитая для любимого принца женщинами из небольшой деревушки. Рукава закатаны до локтей, на левом запястье блестели золотые часы.
Расстегнутый воротник открывал треугольник его бронзовой кожи. Чувствуя волну возбуждения, она отвернулась.
Принц был одет проще всех в зале, но именно он источал неслыханную мощь и энергию, от которой воздух вокруг него, казалось, вибрировал. Айан протянул к ней руку ладонью вверх:
— Если вам здесь не нравится, принцесса, мы можем уйти.
Глаза Зохры округлились от изумления.
— Какой смысл считаться безумцем, если не можешь уйти с неприятной тебе встречи?
Зохра засмеялась. Столько дерзости было в его взгляде; интонации не оставляли сомнений — он и впрямь был готов послать это нелепое собрание ко всем чертям. Наверное, таким он и был до похищения. Догадка идеально сочеталась с описанием королевы Фатимы. «Живой, всегда веселый принц, любимчик всего двора».
— И почему ты не заткнула его поганый рот?
Что ей было сказать? Оказываясь среди родственников отца, она по-прежнему чувствовала себя потерянной тринадцатилетней девочкой, в то время как каждый из них только и ждал шанса уколоть и поддеть ее, напомнив о грустной правде ее прошлого.