После обретения независимости Соединенным Штатам необходимо было создать политическую систему и правительство, отвечающее целям и идеалам, за которые американцы боролись во время войны. Принятые вскоре после отделения статьи Конфедерации не отвечали всем запросам существовавшего общества и не решали нарастающих проблем. Тогда, представители от всех штатов съехались в Филадельфию для внесения в конституцию поправок. Однако, все оказалось намного сложнее.
На конвенте особо выделялись две группы людей с различными представлениями о переустройстве государства: федералисты и их оппоненты, антифедералисты.
Федералисты - бизнесмены, крупные торговцы, отстаивали идею сильного федерального правительства, имели четкий план построения политической системы. Наиболее известный федералист – второй президент США – Джон Адамс. Он отстаивал финансовую самостоятельность федерального правительства, но не соглашался с экономической программой Александра Гамильтона, которая возлагала долги всех штатов, накопленные в течении войны, на федеральный центр. Для погашения появившегося национального долга Гамильтон предлагал создать национальный банк.
Антифедералисты отстаивали идею Билля о правах и минимального вмешательства федерального правительства в дела штатов. Его цель они видели лишь в международной деятельности. В отличие от федералистов, они не имели разработанного плана для организации нового правительства. Среди них было больше всего фермеров и мелких торговцев. Антифедералист Патрик Генри известен множеством речей о свободе и опасностях создания национального правительства. Антифедералисты выступали против авторитарного национального правительства, боясь, что оно может отнять их права, включая Право на жизнь, свободу и стремление к счастью.
Сторонники конституции чувствовали, что ее принятие будет не легким. Конвент, который, имел целью только пересмотр Статей Конфедерации, выработал совершенно новый план политического устройства, коренным образом меняющий распределение власти между штатами и центральным правительством. Делегаты отправили копии документа в Конгресс Конфедерации, который в свою очередь разослал их по штатам. Битва за ратификацию началась.
Защитники Конституции имели преимущества перед неорганизованной оппозицией. Однако, численность сторонников последних была несколько выше, чем у федералистов.
В лагере федералистов оказались наиболее выдающиеся публичные деятели того времени. На каждом конвенте штата, спикеры, выступающие с речами в поддержку конституции, были более изысканны, лучше образованы, и более полно подготовлены, чем их оппоненты. В Нью-Йорке, кампания за ратификацию ознаменовалась публикацией сборника Федералист, состоящего из серии выдающихся эссе, написанных Мэдисоном, Гамильтоном и Джеем на протяжении осени и зимы 1787-88гг. Национальные газеты равнялись преимущественно на новое правительство. Некоторые журналисты-антифедералисты даже пытались организовываться, чтобы противостоять этой монополии. Федералисты не останавливались перед использованием силы и даже применением оружия. Они были готовы на все, чтобы выиграть. Нация раздиралась конфликтами, перенесенными из политических кулис на улицы городов.
Несмотря на множество факторов, работающих против антифедералистов, они все-таки были близки к победе. Голосование было исключительно острым в трех штатах: Массачусетс, Нью-Йорк и Виргиния.
Как и экстремальные республиканцы, составлявшие первые конституции штатов, антифедералисты испытывали глубокое недоверие к политической власти. На протяжении споров о ратификации, они предупреждали, что общественные должностные лица, будучи избранными, будут использовать свое положение скорее для распространения своей власти, чем для работы в общественных интересах.
Критикам конституции казалось очевидным, что чем больше республика, тем больше возможностей для политической коррупции. Местные избиратели не могут знать, что делают их представители в отдаленной столице. Антифедералисты придерживались радикальных взглядов на представительство. Они утверждали, что избранные чиновники должны отражать характер своих избирательных округов так точно, как это возможно. Они пугали, что представители в Конгрессе от больших округов будут терять точки соприкосновения с народом и тогда, те, кто богаче, скорее победят на выборах. Антифедералисты любили вспоминать, как аристократы в Британии злоупотребляли своей властью.
Ораторы-федералисты упрекали своих оппонентов в ограниченности перспективы. Конституция заслуживала общей поддержки только потому, что она обеспечивала будущим американцам достойное представительство – так называемых «натуральных аристократов», людей владеющих большим пониманием, навыками и тренировкой, чем среднестатистические граждане. Эти одаренные лидеры, настаивали федералисты, могут разделять и представлять интересы всего населения. Они не будут привязаны к эгоистичным нуждам местных общин.
Первые десять поправок к конституции – лучшее наследство стремлений антифедералистов. Отсутствие Билля о правах тревожило многих людей. Почти на каждом конвенте штата оппоненты конституции отмечали необходимость лучшей защиты индивидуальных прав и свобод, которые принадлежат человечеству по естественному закону, таких как свобода религии и право на суд присяжных. Чтобы удовлетворить претензии большинства, федералисты пообещали представить конгрессу билль о правах сразу после ратификации конституции.
Конституция получила поддержку разных слоев населения. Иисторики были не в состоянии установить прямое соответствие между богатством и профессией с одной стороны, и отношением к предлагаемой системе правления с другой. В общем, федералисты жили в более коммерциализированных зонах, чем их соперники. Человек вовлеченный в торговлю – как ремесленник, так и продавец – склонен голосовать за ратификацию, в то время как фермеры, только погранично вовлеченные в коммерческое сельское хозяйство чаще голосовали за антифедералистов.
Несмотря на пылкие призывы Патрика Генри и других антифедералистов, большинство конвентов штатов быстро приняли конституцию. Хотя острая борьба проходила в нескольких штатах, а Род-Айленду потребовалось три года, чтобы ратифицировать конституцию, все штаты в итоге приняли Основной закон.
Через некоторое время, 21 сентября 1789, были одобрены первые 10 поправок – тот самый Билль о правах, за который ратовали антифедералисты.