Огромное влияние на ход революционных событий и на политико-правовое сознание колонистов оказала Декларация прав Вирджинии, одобренная конвентом Вирджинии 12 июня 1776 г. Эта декларация является одним из важнейших документов в истории американского конституционализма
В Декларации прав Вирджинии было провозглашено, что «все люди по природе своей в одинаковой степени свободны и независимы и обладают присущими им правами, коих они - не могут лишить себя и своих потомков каким-либо соглашением». К числу таких присущих прав относились «наслаждение жизнью и свободой посредством приобретения и владения собственностью», а равно «стремление и обретение счастья и безопасности».
В декларации провозглашалось, что вся власть пребывает в народе и происходит от народа, а правители являются доверенными слугами народа и несут перед ним ответственность. Особое значение для своего времени имела ст. 3 декларации, в которой было закреплено одно из наиболее революционных требований той эпохи -- право народа на изменение правительства, его свержение, если оно будет действовать вопреки интересам народа. Уникальной особенностью декларации было положение о том, что «свобода печати является одним из оплотов свободы вообще, и она никогда не может быть ограничена никем, кроме деспотического правительства».
Выдающуюся роль в развитии американской демократии и конституционализма сыграла Декларация независимости 1776 г. Этот документ, написанный Т. Джефферсоном и утвержденный Третьим Континентальным конгрессом, имел для своего времени революционный характер.
Провозглашение Декларацией независимости бывших английских колоний «свободными и независимыми штатами» означало появление на Атлантическом побережье Северной Америки 13 независимых суверенных государств. Хотя в декларации и содержатся слова «Соединенные Штаты Америки», это не значит, что были созданы США в современном смысле слова как единая федеративная республика. Сам акт объявления бывших британских колоний независимыми суверенными государствами был событием исключительной важности не только для самих американцев, но и для всего остального мира.
В декларации было сказано: «Мы считаем самоочевидными следующие истины: что все люди созданы равными и наделены Творцом определенными неотъемлемыми правами». Декларация обошла молчанием вопрос о рабстве, принцип равноправия она распространяла не на всех людей, а только на белых мужчин-собственников, ибо коренные жители Америки - индейцы, которые не были рабами, не включались в политическую общность, как и рабы.
К числу «определенных неотъемлемых прав» декларация относит право на жизнь, свободу, стремление к счастью. В этом перечне нет права частной собственности. Т. Джефферсон не считал владение частной собственностью естественным правом человека
Важнейшее значение имело положение декларации о праве и даже обязанности народа изменить или свергнуть неугодное ему правительство.
Декларация независимости никогда не была юридическим документом в собственном смысле слова и не входит в корпус действующего американского права, но ее предписания оказали большое влияние на весь ход развития американского конституционализма, на политическое и правовое сознание американского народа.
Декларация независимости не только объясняла причины, побудившие американцев к отделению от метрополии. Это был первый в истории документ, провозгласивший принцип суверенитета как основы государственного устройства.
Декларация Независимости явилась инструментом для разрыва с Великобританией и создала модель для создания политического общества. Этот документ служил для определения американцев как народа. Декларация стала первой частью национального гражданского договора, определила основополагающие ценности, явилась основой образования Соединенных Штатов. Американцы до настоящего времени живут при действующем национальном гражданском договоре, частью которого является Декларация Независимости.
10 мая 1776 г. Континентальный конгресс принял резолюцию, предлагавшую колониям создать собственные правительства, «которые бы наилучшим образом способствовали счастью и безопасности их учредителей». Однако процесс принятия колониями конституций начался несколько раньше, когда 6 января 1776 г. Нью-Гэмпшир принял первую конституцию, и закончился полностью лишь 13 июня 1784 г., когда этот же штат принял свою вторую конституцию. Моделью для многих штатов послужила конституция Вирджинии, принятая 29 июня 1776 г.
Все конституции штатов начинались с Декларации прав или с Билля о правах, в которых перечислялись традиционные для английских подданных права и свободы.
Все конституции исходили из принципа разделения властей, склоняясь к модели с верховенством парламента. В силу этого во всех штатах, за исключением Нью-Йорка, Массачусетса и Нью-Хемпшира, позиции исполнительной власти были слабее власти законодательной. Только в двух штатах губернаторы были наделены правом отлагательного вето, в большинстве штатов судьи назначались не исполнительной властью, а легислатурами и объявлялись независимыми.
Провозглашение всеми конституциями принципа народного суверенитета не помешало учредителям наделить политическими правами, прежде всего избирательными, только собственников. Для занятия выборных должностей большинством штатов не только вводился высокий имущественный ценз (для занятия сенаторской должности в Нью-Джерси и Мэриленде требовалось иметь 1 тыс. фунтов стерлингов, а в Южной Каролине - 2 тыс. фунтов стерлингов), но и ограничения по религиозному признаку.
Конституции штатов принимались конвентами, т. е. учредительными собраниями. Для их изменения лишь немногие конституции предусматривали особую процедуру. В остальных штатах поправки принимались в том же порядке, что и сами конституции.