И.Г. Песталоцци – педагог-практик. Он разработал общие основы и частные методики начального обучения. Не всегда удачный опыт педагогической деятельности Песталоцци не может умалить значение его идей, их влияния на развитие педагогической мысли. Деятельность Песталоцци при его жизни приобрела широкую международную известность. Его наследие высоко оценивали К.Д. Ушинский, П.Ф. Каптерев.
Это был народник в лучшем значении слова. Песталоцци горячо пропагандировал необходимость образования для всех сословий, особенно крестьян. Мечта об улучшении положения народа воплотилась в конкретных хозяйственных и социально-педагогических проектах, которые не выдержали испытания реальными общественно-экономическими условиями. Несостоятельные экономически, проекты И.Г. Песталоцци дали бесценный педагогический материал. О результатах своей работы в Нейгофе Песталоцци пишет: "Я убедился на опыте, что дети при непривычном для них, но регулярном труде очень быстро приобретают бодрое настроение. Из темной глубины своей нищеты они подымаются к ощущению своего человеческого достоинства, к доверию, к дружбе".
В "Учреждении для бедных" (Нейгоф) Песталоцци давал сиротам и беспризорным детям начальное образование и навыки ремесла. Труд, по его мнению, развивает физические силы, ум, нравственность. По существу, опыт "Учреждения для бедных" – это попытка соединить обучение с производительным трудом.
Песталоцци формулирует принцип самоценности личности, отрицающий возможность приносить личность в жертву даже во имя всеобщего блага.
Любовь к детям со стороны воспитателя – важнейшее средство воспитания. Дети друг с другом и с воспитателем объединяются совместной жизнью и деятельностью в дружную семью. Воспитательное воздействие личности педагога имеет первостепенное значение.
Последовательнее всего Песталоцци изложил свои педагогические взгляды в книге "Как Гертруда учит своих детей". Основой воспитания должна быть природа человека. Принцип природосообразности в формулировке Песталоцци означает, что внутренние силы ребенка по свойственной им природе стремятся к саморазвитию, педагог должен посредством воспитания развивать заложенные в ребенке духовные и физические силы. Воспитание будет результативным, если будет направлено на развитие природных задатков, внутренних сил. А природа ребенка достигнет совершенства при поддержке воспитания. Идея саморазвития личности в процессе воспитания: все заложенные в ребенке силы стремятся к саморазвитию, необходимо использовать активность самого ребенка в развитии заложенных в нем от природы задатков. Задача педагога – содействовать саморазвитию всех сторон детской натуры через организацию собственной активной деятельности детей. Основа саморазвития во взаимодействии знаний и умений.
Обучение, по мнению Песталоцци, должно быть развивающим. В психической жизни человека Песталоцци подмечает пять "физико-механических" законов: закон постепенности и последовательности, закон связности, закон совместных ощущений, закон причинности и закон психической самобытности. Эти законы должны быть применены к воспитанию и обучению, – а им удовлетворяет только наглядность, так как в душевной жизни человека из ощущений и представлений развиваются понятия. Если понятия не имеют этой подкладки, то они пусты и бесполезны. Наглядность достигается участием всех внешних органов чувств в приобретении и усвоении знаний. Усвоение знаний обнаруживает в человеке троякого рода способность: способность получить образ, соответствующий ощущению, способность выделить его из целой массы образов и способность дать ему определенный значок. Поэтому основой всякого усвоения, а, следовательно, и обучения, надо считать форму, число и слово. Знание только тогда можно считать усвоенным, когда оно отлилось в форму, ясно различается от других знаний и получило название. Учебный предмет – средство развития способностей (в противоположность приобретению знаний). Всестороннему развитию ребенка соответствует развитие силы знания (умственное воспитание), силы умения (физическое воспитание), силы души (нравственное воспитание). Обучение способствует накоплению учеником на основе его чувственного опыта запаса знаний и развивает умственные способности. Усвоение знаний не должно быть оторвано от умения их применять.
На этих рассуждениях строит последовательную методику элементарного преподавания. Обучение слову, форме и числу приводит к необходимости заниматься родным языком, чистописанием, рисованием и арифметикой. Песталоцци дает очень обстоятельную методику этих предметов, основанную на принципе наглядности. Основные методические приемы обучения грамоте, счету и письму, как они изложены у Песталоцци, стали в настоящее время достоянием всякой здравой педагогики. Подобно другим педагогам, простое накопление знаний Песталоцци считает вредным: знание должно вести к действию. Верный принципу наглядности, Песталоцци желает, чтобы и навыки, и сноровки приобретались тем же путем, как и знания – путем наглядности.
Необходимость максимального упрощения приемов начального обучения реализовалась в теории элементарного обучения. "Метод" Песталоцци заключается в такой организации обучения, при которой дети продвигаются от простейших элементов знания к более сложным, от беспорядочных ощущений к ясным представлениям и понятиям. Основа обучения – наглядность. Обучение опирается на специально организованный собственный опыт наблюдений ребенка за предметами окружающей действительности. Простейшие, исходные для изучения элементы – форма, число, слово. Обучение состояло в последовательном выполнении упражнений по наблюдению за предметами, определению их признаков, формы, меры, словесных обозначений.