В конце 50-х и начале 60-х годов Россия словно воскресала к новой жизни. Бесплатные воскресные школы, общеобразовательные и художественные, возникали во всех концах России, интеллигентный класс повсюду устремлялся со всею горячностью души помочь общему невежеству, глубокой безграмотности массы. Одним из представителей этого благородного дела был Г.Я. Ломакин.
В 1860-х годах Ломакин часто виделся с М. А. Балакиревым, В. В. Стасовым и А.Н. Серовым. Разговор обыкновенно шел у них о музыкальном прогрессе, о развитии искусства хорового пения, о превосходстве хора графа Шереметева (которого Ломакин был капельмейстером), и многие приходили в негодование, что такое музыкальное сокровище, как этот хор, доступно только малому числу слушателей, тогда как он должен бы быть общим достоянием. Ломакина вызывали на более внешнюю и обширную музыкальную деятельность. И.А. Мельников, любимый ученик Ломакина, подговаривал его составить городской хор. Стасов говорил: "Готовьте нам учителей, Гавриил Якимович; этого мало, что вы сами умеете учить: вас не будет - и кончено! Нет, оставьте после себя учителей". А М.А. Балакирев проводил мысль открыть бесплатную музыкальную школу, к которой бы примкнуло общество любителей, музыкантов и певцов, и где его роль была бы управлять оркестром, а Ломакина - хором. Не смотря на многочисленные занятия Ломакина, он горячо ухватился за эту мысль, прельщаясь надеждою привлечь в эту школу массу народа со свежими голосами, дать возможность талантам бедных людей учиться бесплатно и, дав им музыкальное образование, составлять из них громадные хоры. М. А. Балакирев тоже имел свои золотые мечты. Широкое поле деятельности открылось перед ними, и они живо решили осуществить свои замыслы. Мелькнула мысль у Ломакина о хоре графа, как средстве заручиться помощью на первых порах, но не легко было решиться беспокоить графа просьбою жертвовать своим береженым хором для публичного концерта. Однако, устройство народной музыкальной школы - предмет столь уважительный, что можно было надеяться на патриотизм графа Шереметева. Ломакин, не находя других источников для начала своего дела, решился прибегнуть к графской помощи. Нужно было много расположения и великодушия со стороны графа Шереметева, чтобы отдать свой дорогой хор на суд публики, и, не смотря на небывалость подобного случая, по доброте своего сердца, он уступил просьбам Ломакина. Имея в своем распоряжении столь богатый материал, Ломакин занялся выборкою репертуара, присоединил к хору лучших своих учеников и учениц, а также и любителей и любительниц, и дал концерт в зале Дворянского Собрания 11-го марта 1862 г., в пользу открытия новой "Бесплатной Музыкальной Школы". Сбор с концерта дал достаточные средства и возможность приступить к открытию "Бесплатной Музыкальной Школы". Испросивши разрешение генерал-губернатора и найдя временное помещение для первых собраний в зале медико-хирургической академии, по содействию президента академии, Дубовицкого, было объявлено в газетах об открытии "Бесплатной Музыкальной Школы" 18-го марта 1862 года. Любопытных явилось множество, с голосами и без голосов. Отслужили молебен. Ломакин обратился к присутствующим с маленькою речью о нравственной пользе искусства, коснулся первых правил музыки самым удобопонятным способом, перепробовал голоса, записал фамилии и назначил день для следующего собрания. Основание школы положено. Затем Ломакин и Балакирев составили программу обучения в школе: элементарный класс, класс сольфеджио, одиночное пение, церковное пение, теория музыки, игра на скрипке для желающих сделаться в последствии учителями церковного пения. Число желающих учиться в Бесплатной школе было с самого же начала так громадно, что граф Шереметьев, стоя у окна своего дома, следил за проходящими в классы (в его доме) и ужасался их многочисленности: "Точно в церковь валят", - говорил он своей старушке Татьяне Васильевне.
Бесплатная музыкальная школа, которая была основана в Петербурге в 1862 году и со временем давшая богатые плоды, прославилась благодаря двум факторам, причем один вытекает из другого. Первый из них, безусловно, новаторские и просветительские идеи основателей школы. Вторая же причина заключается в постоянных нападениях и гонениях консерваторов, которых не знала ни одна другая школа. Вот что об этом пишет В.В. Стасов: "В России музыкальных школ много - и в Петербурге, и в Москве, и в Киеве, и на Кавказе, и в разных других краях нашего отечества, но ни одна из них никогда не испытывает никаких превратностей. У всех у них жизнь течет кротко и мирно, никто их не затрагивает, никто на них не нападает, они в самом невозмутимом спокойствии продолжают свое дело, учат музыкальной грамоте, учат петь и играть, дают концерты, и никто ничего против них не имеет. Всякий твердо убежден, что они делают дело хорошее, полезное, даже высоконациональное, что на них надо смотреть с симпатией, с почтением.
К Бесплатной музыкальной школе общество наше было благосклонно, но недолго, только в самом начале ее существования, пока большинству публики не было еще ясно, что такое именно эта школа, чего она желает, куда стремится. Но лишь только истинный смысл и направление Бесплатной музыкальной школы обозначились явственно, тотчас появились у нее бесчисленные враги, усердные, настойчивые, и уже <…> не переставали удостаивать ее своего самого горячего внимания и преследования. Бесплатная школа не могла сделать ни одного шага, чтобы предпринятое ею не было тотчас выбранено, осмеяно, опозорено. Что она ни предпринимала, что ни приносила наше публике, все оказывалось для публики и ее критиков либо плохим, либо ничтожным, либо фальшивым и вредным. Против Бесплатной школы проповедовались походы, предпринимались тщательно обдуманные и искусно комбинированные сражения. В лучшем случае от нее отвертывались с презрением и пробовали игнорировать ее, как силу ничтожную и ни на что не годную".
Гонения, обрушившиеся на плечи Бесплатной музыкальной школы, были вызваны открытым проповедованием популярного в то время убеждения, что русские музыкальные школы являются лишь сколком с немецких музыкальных школ. Говорили, что у них нет никаких собственно своих, им лично принадлежащих задач и стремлений. Какие задачи и стремления есть у музыкальных школ в Лейпциге или в Берлине, в Вене или Мюнхене, теми самыми живут и дышат тоже и наши школы. Они смиренно прозябают с немецким клеймом на лбу. Они не чувствуют своего рабства и слепого подражания, а если и видят иной раз, то не чувствуют его унизительности.
Бесплатная музыкальная школа являлась органом новых русских музыкантов-композиторов, прямых наследников и продолжателей Глинки и Даргомыжского. Эти новые музыканты водружали знамя русской национальности в музыке и никогда ему не изменяли за все годы существования школы. Они думали, несмотря на распространенное мнение закоренелых консерваторов об универсальности и антинациональности музыкального языка, что каждой стране принадлежит своя музыка, свой музыкальный склад, свой тип создания, а также, значит, свой тип выражения и исполнения. Многочисленные члены, входившие в состав школы, были всегда единомысленны со своими руководителями, горячо сочувствовали их новому почину и стремлениям, жили их успехами, глубоко соболезновали их невзгодам, всегда отражавшимся на школе, и выражали это не раз в своих единодушных заявлениях и адресах. Бесплатная школа, следуя инициативе своих руководителей, выступала провозвестницей и распространительницей русского искусства, русского музыкального творчества. Она глубоко преклонялась перед всем тем, что создано великого и чудесного европейским музыкальным гением, но не согласна была вербовать без разбора, как в фетишей, во все то, что в Европе признается великим и необычайным. Вот все это и вооружило против Бесплатной школы и ее руководителей большинство публики и музыкальных критиков. Им не прощали собственной мысли и почина.
Бесплатная музыкальная школа считала идеи просвещения истинно необходимыми как для народа, так и для государства. "Занятие музыкой, - говорил Ломакин, - должно благотворно подействовать на нрав простолюдина, отвлечь от праздности или вредного провождения времени. Сколько талантов могут открыться при легком, свободном развитии науки, тогда как без всяких средств к проявлению они погибают в безвестности".
Идея Ломакина о создании Бесплатной музыкальной школы с целью устранения музыкальной безграмотности среди бедного населения была тем более актуальна, что основанная незадолго перед этим консерватория вовсе не соответствовала тогдашним потребностям. Она желала только насадить в России немецкую музыкальную рутину и цеховой ремесленный склад; она высокомерно игнорировала русскую музыку и с презрением смотрела на русских композиторов, которых повально всех называла "дилетантами". Новая консерватория вполне оправдывала свое имя: она была в высшей степени консервативна, всего более признавала только общепринятых "классиков" и не хотела знать ничего нового.
Свежая струя жизни и новизны влетает в концерты Бесплатной школы. Школа становится пропагандисткой новой музыки, русской и европейской. Ломакин невольно покоряется влиянию своего юного приятеля и товарища и принимается исполнять в концертах школы такие создания, до которых прежде никогда сам собою не дотронулся бы. Хоры XV и XVI веков, хоры Галлуса, Иомелли, Перголезе, Лейзринга, Гайдна, Россини, Мендельсона начинают все более и более уступать место хорам Глинки, Даргомыжского, Шумана, Берлиоза, Кюи, Римского-Корсакова, Мусоргского. Все, что было слабого и бесцветного в старом классическом репертуаре, все, что прежде было так любезно Ломакину, как канва, по которой он мог вышивать со своим хором разные превосходные хоровые эффекты, не обращая много внимания на отсутствие истинной музыки, все это мало-помалу стало исчезать из концертов Бесплатной музыкальной школы. Удерживаются лишь сочинения истинно замечательные и характерные, как, например, некоторые хоры Глюка и Генделя, или такие истинно великие создания, как, например, "Реквием" Моцарта. Самое исполнение, оркестровое и хоровое, получает новый характер.
Бесплатная музыкальная школа является, пожалуй, самым ярким, хоть и далеко не единственным представителем просветительского движения музыкантов. Обучение музыке приобрело новый характер, новые методы и новую аудиторию в лице людей из низшего класса. Россия в 60-е годы XIX века стала более музыкально просвещенной, чем когда бы то ни было.