Включает около 3100 видов, обитающих преимущественно в почве и на дне пресных водоемов. К почвенным малощетинковым червям относится группа дождевых червей, представителем которых является дождевой червь.
Он имеет вытянутое, разделенное на членики и круглое в поперечном сечении тело, состоящее из большого числа похожих друг на друга сегментов, которые объединены в группы, соответствующие отделам: головному, туловищному и анальному. Головной отдел включает два сегмента – головную лопасть и ротовой сегмент. Туловищный отдел представлен большим числом туловищных сегментов (обычно от 90 до 300, а у некоторых форм и до 500-600). Каждый из них несет маленькие щетинки, которые расположены пучками (пара боковых и пара брюшных). В каждом пучке по две щетинки, а всего их на сегменте 8. Последний отдел тела называют анальной лопастью, состоящей из одного сегмента с анальным отверстием.
Тело покрыто тонкой, эластичной кутикулой, которая постоянно увлажняется выделениями слизистых желез, расположенных в кожном эпителии. Особенно многочисленны железистые клетки в области пояска, который хорошо заметен в период размножения червей. К кутикуле прикреплены кольцевые (наружный слой), продольные (внутренний слой), спинные и брюшные мышцы. Между сегментами тела находятся спинные поры, через которые полостная жидкость выводится наружу и наряду с выделениями кожных желез увлажняет кутикулу червя, что помогает ему передвигаться в почве.
Полость тела вторичная, выстлана эпителием мезодермального происхождения. Эпителий прилегает с внутренней стороны к кожно-мускульному мешку, а с внешней покрывает кишечник. Полость тела заполнена жидкостью, что придает телу упругость. Полостная жидкость осуществляет связь кровеносной системы с клетками тела.
Пищеварительная система представлена передним, средним и задним отделами кишечника. Она начинается ртом, который переходит в прямую кишку, состоящую из глотки, пищевода, зоба и мускульного желудка. В пищевод впадают протоки известковых желез, выделяющих карбонат кальция, который нейтрализует гуминовые кислоты пищи. Средняя кишка – самый длинный отдел кишечника. Она образует на спинной стороне выступ, вдающийся внутрь просвета кишки, что увеличивает ее переваривающую и всасывающую поверхность. Короткая задняя кишка открывается наружу анальным отверстием. Кишечник окружен сетью капилляров, через которые в кровь поступают питательные вещества. Питаются перегнивающими остатками растений (листьями, травянистыми стеблями и др).
Дыхательная система отсутствует. Червь поглощает кислород воздуха всей поверхностью тела. Органом дыхания является кожа, в которой густо разветвлена сеть мелких кровеносных сосудов (капилляров). Особенно много их на спине, что и обусловливает ее более темную окраску по сравнению с брюшной стороной. После дождя вода проникает во внутренние слои почвы и поглощает имеющийся в ней кислород. Бескислородная среда губительна для дождевых червей, и они выползают на поверхность земли. Отсюда и название - дождевые черви.
Кровеносная система замкнутого типа. Представлена спинным и брюшным сосудами, идущими вдоль тела, и кольцевыми сосудами в каждом членике. Наиболее крупные сосуды выполняют роль «сердца». Кровь содержит гемоглобин и поэтому имеет красноватый цвет. Циркулирует кровь только в кровеносных сосудах. Она разносит питательные вещества, кислород, углекислый газ, которые передаются к клеткам тела через капилляры и полостную жидкость.
Выделительная система представлена метанефридиями, расположенными попарно в каждом сегменте. Они начинаются в полости тела воронкой (нефростомом), снабженной ресничками. От воронки идет проток, который входит в соседний сегмент, образует несколько петель и открывается наружу выделительной порой в боковой стенке тела.
Нервная система состоит из окологлоточного нервного кольца и брюшной нервной цепочки, имеющей узел (ганглий) в каждом членике тела. Ганглии соединяются между собой комиссурами. Органы чувств представлены осязательными и светочувствительными клетками, расположенными по всей коже, преимущественно на переднем конце тела.
Половая система. Гермафродиты. Мужские органы представлены семенниками, системой семяпроводящих канальцев и 3 парами семенных пузырьков. Женские органы состоят из яичников, яйцеводов и двух пар семяприемников. Яичники и семенники располагаются в разных члениках. Оплодотворение перекрестное, внутреннее. Две особи прикладываются друг к другу брюшными сторонами. Поясок каждого червя выделяет слизистую муфточку, в которую выводятся мужские половые клетки (сперматозоиды). Пройдя через муфточку, сперма попадает в семяприемник другого червя. Обменявшись спермой, черви расходятся. Откладка яиц и их оплодотворение происходит позже. При этом червь вновь выделяет муфточку, в которую выводятся вначале яйцеклетки, а затем и сперматозоиды. Муфточка с половыми продуктами сползает с червя, смыкается на краях и превращается в кокон, где и происходит оплодотворение яйцеклеток и развитие червя. Развитие прямое - из оплодотворенного яйца постепенно развивается половозрелая особь. Свойственна регенерация - способность восстанавливать тело из отдельных частей.