Оказавшись на далекой окраине Родины, население Сахалина столкнулось со многими трудностями в организации своей жизни, которая у каждого складывалась по-разному. Поэтому деятельность благотворительных учреждений, различных групп и институтов российского общества, равно как и местной власти, на ниве социальной помощи бедным слоям населения становилась не только востребованной, но и необходимой. В ХIХ в. на Сахалине сосредоточивалось неоднородное в социальном отношении население. Официальное учреждение на острове каторги и ссылки в 1869 г. привело к тому, что на рубеже ХIХ-ХХ веков самой многочисленной была неполноправная категория, делившаяся на три группы: 1) ссыльнокаторжные, содержавшиеся в тюрьмах; 2) ссыльнопоселенцы, имевшие право приписаться к местному обществу, заниматься торговлей, частично распоряжаться имуществом; 3) крестьяне из ссыльных, не могущие пользоваться в полном объеме многими правами свободного человека. С течением времени доля каторжан в общей численности населения постепенно уменьшалась и с 1912 г. в официальных документах уже не фигурировала. Соответственно стабильно росло количество ссыльнопоселенцев и крестьян из ссыльных (в 1902 г. - 49,8% всего населения острова), что объяснялось переходом в эти категории каторжан, отбывших свои сроки. Кроме того, весьма многочисленной группой среди свободных жителей с конца ХIХ в. стали члены семей каторжан и ссыльных, добровольно последовавших за осужденными. Если в 1894 г. они составляли 20,3% всего населения острова, то в 1912 г. - 68,7%.
За исключением ссыльнокаторжных, содержащихся на государственном обеспечении, а также чиновников, церковнослужителей, военнослужащих и других лиц свободного состояния, имеющих стабильный доход, остальное население Сахалина (то есть большинство) вынуждено было добывать себе хлеб насущный всевозможными способами, в основном, по словам современника - "промышляло, чем придется". Заработки не обеспечивали людям самого нищенского существования, поскольку были непостоянны и случайны. Поэтому помощь со стороны была не только желательна, но и крайне необходима.
Основной формой вспомоществования являлась выдача безвозмездного государственного ("казенного") пищевого, одежного или денежного довольствия остро нуждающимся. Его получали различные категории населения острова. Согласно Высочайшего повеления от 30 июня 1883 г. "впредь до установления окончательных правил по устройству поселенцев на Сахалине" на таком довольствии содержались ссыльнопоселенцы, уволенные с каторжных работ и приписанные к селениям "для устройства домообзаводства" и ведения сельского хозяйства, не имевшие собственных средств к существованию. Кроме того - не сумевшие найти работу по специальности. Первые из вышеуказанных лиц получали помощь один год, но, "в зависимости от их усердия", допускалось продление срока до двух лет, вторые - один год. Помощь полагалась и тем, кто не в силах был работать "по болезненному состоянию". Конечно, пособия были недостаточны: тот же ссыльнопоселенец, когда был каторжным и работал на тюремных горных или дорожных работах, получал более усиленное питание. Но даже такой минимум не давал умереть с голоду.
Выходя из тюрьмы, человек получал "от казны" весьма незатейливый хозяйственный инвентарь, которому мог бы позавидовать разве только Робинзон Крузо: дроворубный топор, мотыгу, лопату и 2 фунта веревки. Таким образом, ссыльнопоселенец по необходимости начинал свое новое поприще на острове с казенными инструментами в руках и с надеждой на бесплатное довольствие, состоящее из ржаной муки, гречневой крупы, соленых мяса и рыбы.
Помимо ссыльнопоселенцев, денежное пособие выдавалось членам семей, добровольно последовавших за осужденными, и детям ссыльнокаторжных женщин и ссыльнопоселенок. Детям - в размере полутора рублей в месяц вплоть до достижения ими 14-летнего возраста. По собственной воле последовавшим за супругами женам - по три рубля в месяц в течение двух лет после увольнения с каторжных работ их супругов. Допускалось продление этого срока в зависимости от размера семьи либо материального положения. Выдавались пособия ссыльнокаторжным и ссыльнопоселенцам, вступающим в брак или пострадавшим от пожара.
Несмотря на значительное количество нуждавшихся, число получавших помощь было ограниченно. Выдаче пособия предшествовал сбор необходимых документов, из которых формировались дела "о назначении и выдаче казенного пищевого довольствия беднейшим семействам ссыльных о.Сахалина", с поименным списком зачисленных на казенное денежное довольствие и ежемесячными ведомостями об имущественном положении. Не все жаждущие получали соответствующую их бедственному положению помощь. Законодательство о благотворительности в России совершенствовалось очень медленно, вплоть до начала первой мировой войны так и не было реформировано. Одной из трудных была проблема систематизации помощи бедным. Не было законодательно утверждено право каждого ссыльнопоселенца получать помощь со стороны государства. На Сахалине "это право приобреталось одобрением начальства, его нужно было заслужить еще: или в тюрьме... подхалимствуя перед начальством, или на воле - путем фактического первоначального домоустройства".
Тем не менее, в 1895 г. на "казенных хлебах" состояло почти 34% мужского населения острова, свыше 54% женского и свыше 74% детского.
Ежегодно населению острова выдавались ссуды в виде продуктов питания, материалов, инструментов, сельскохозяйственного инвентаря, на приобретение скота. За редким исключением, они не возвращались. В начале 1898 г. за населением острова числился долг государству 193.241 руб., к концу года увеличившийся еще на 12.000 рублей. В качестве ссуд могли выдаваться деньги "на общеполезные надобности" - постройку водяных мельниц и т.п.
Как ни мало было пособие, в условиях того времени оно служило известным стимулом для многих, особенно для больших семей.