Тремя месяцами ранее Адлет Майя находился в Пиене — богатой стране, лежащей в центре континента. Пиена — самая большая страна на материке. Она достигла таких показателей площади, армии, населения, богатства и всякого прочего, что остальные страны и в подмётки ей не годились. Влияние королевской семьи распространялось на весь континент, поэтому правильнее было бы сказать, что она и управляла всем континентом.
Сейчас в столице королевства проходит турнир пред ликом богов, устраиваемый только раз в год.
Естественно, он соответствовал её званию самой большой страны и тоже был грандиозен. В турнире участвовали различные рыцари страны, пехотинцы её соседей и известные наёмники. Святые тоже пришли, претендуя получить силу богов. Свободные воины и люди, которые бахвалились своей силой на улицах, также решили поучаствовать.
Двери были открыты для всех, и число участников уже превысило полторы тысячи.
Однако имени Адлета Майя в списке не было.
######
— Полуфинал! С западной стороны представитель богатой страны Пиена, глава королевской стражи — Батвал Рейнхук.
Старый рыцарь с сединой в волосах появился в западной части храма под дружный шум аплодисментов.
— И с восточной стороны представитель тёмно-зелёной страны Томан и член бурых медведей-наёмников — Куято Гуинн.
Воин, больше похожий на гиганта, вышел с восточной стороны. Аплодисменты для него прогремели не хуже, чем для старого рыцаря.
Спустя месяц турнир наконец подходил к концу. Осталось всего три участника и только два матча. Что касается зрителей, то арену заполнило около 10000 человек.
Само ристалище находилось в центре храма, располагавшегося рядом с королевской резиденцией. Вообще, можно с уверенностью сказать, что храм построили, главным образом, для богини судьбы. А у южного входа стояла статуя её самой, держащей цветок и благосклонно наблюдающей за двумя воинами.
— Имена противников всем хорошо известны. Но это не просто финал. Кроме того, этот матч состоится пред великим правителем Пиены, и, дабы сохранить покой нашего мира, за вами будет наблюдать и богиня судьбы. Соответствуйте битве пред богом! Я надеюсь на честный бой.
Премьер-министр Пиены подозвал воинов и начал объяснять им правила, но они не слушали. Соперники напряжённо уставились друг на друга. Постепенно даже зрители прониклись драматичностью атмосферы.
У состязания был особый смысл.
Ходили правдивые слухи, что победитель будет избран Героем Шести Лепестков.
— Как вы понимаете, победитель этого матча сразится с победителем предыдущего турнира — Её Величеством принцессой Нашетанией. Нечестно сражающиеся люди — то есть трусы — не имеют права на дуэль с принцессой. Но оба этих известных воина никогда прежде…
Инструкции премьер-министра продолжались и дальше. Поэтому во время его выступления мало кто заметил странное происшествие на краю арены: со стороны южных ворот подошёл какой-то юноша. Стражники даже не пытались остановить его.
Почётная стража, ожидающая позади премьер-министра, посмотрела на него, но тоже ничего не сделала. Зрители же вообще не обратили внимания на юношу. Его поведение было настолько естественным, что мешать ему казалось неправильным.
У юноши были длинные рыжие волосы, носил он обычную одежду без какой-либо брони или шлема, но за его спиной висел деревянный меч. Ещё у него с бедер свисали четыре ремня — каждый со множеством крохотных мешочков на нём.
Проходя мимо двух воинов, парень сказал им с улыбкой:
— Прошу прощения, господа.
Удивлённый внезапным вторженцем, премьер-министр вскрикнул:
— Кто бы ты ни был! Ты ведешь себя крайне грубо!
— Меня зовут Адлет Майя. Я сильнейший человек в мире.
Оба полуфиналиста уставились на него, казалось, взглядами, способными заколоть до смерти... и повернулись к юноше. Но Адлет не обратил на них внимания.
— Я расскажу вам об изменениях в правилах этого матча. Я, Адлет, сильнейший человек в мире, буду сражаться против вас двоих.
— Кретин! Ты с ума сошёл?
Юноша спокойно проигнорировал раскрасневшегося премьер-министра. Но в этот момент зрители наконец поняли всю необычность ситуации и начали галдеть.
— Эй, вы все! Поспешите и избавьтесь от этого дурака, — прокричал наёмник почётной страже, стоящей за премьер-министром.
В этот момент стража вспомнила, чем она должна заниматься.
Но стоило им начать размахивать своими дубинами, как Адлет широко ухмыльнулся.
— Битва началась!
Руки его двинулись быстрее, чем можно было заметить. Что-то вылетело из кончиков его пальцев и ударило четырёх стражников, заставив их схватиться за головы от боли.
— Как я и ожидал.
Юноша больше не обращал внимания на стражу. Вместо этого он посмотрел на старого рыцаря и наёмника, стоящих по разные стороны от него.
Стражники всё же вытащили жала, которые Адлет бросил в них. Они были покрыты нейротоксическим ядом, вызывающим боль. Несмотря на то, что юноша использовал лишь каплю, эта острая боль не покинет их ещё около получаса.
Осознав, что чужак вовсе не глуп, почётная стража и старый рыцарь схватились за мечи. Следом стражники без колебаний предприняли свою первую атаку на Адлета.
Если бы юноша попытался отразить их выпады своим деревянным мечом, то, конечно, умер бы мгновенно. Но он уклонился от атак стражников. В следующее мгновение старый рыцарь атаковал его со спины. Однако, двигаясь так быстро, что его было невозможно заметить, Адлет потянулся к одному из маленьких мешочков на поясе. Он достал оттуда крохотный пузырёк и бросил за спину.
Рыцарь отклонил его клинком. Внутри была всего лишь вода, но и это давало достаточно возможностей. Старый воин, вместе со стражниками сохраняя дистанцию, собрался зажать Адлета в клещи. Будь это обычная битва — парень бы неминуемо проиграл. Но для него, напротив, это был шанс победить.
Из одного из своих мешочков парень вытащил бумажный пакет и бросил на землю. В следующее мгновенье тот взорвался под ногами, и дым окутал тело юноши, скрыв его.
— Да кто же он такой?
— Мошенник! — удивлённо вскрикнули рыцарь и наёмник.
Конечно, они бы не проиграли обычному мошеннику. Но движения Адлета были быстры. И невероятны.
В дыму он достал ещё одну вещицу из своих мешочков. Пока те двое потеряли его из виду, юноша, скрытый дымом, уже готовил их поражение.
Первым делом Адлет прыгнул к старому рыцарю. В прыжке он достал деревянный меч и собирался ударить его в спину.
— Слабо!
В тот момент, когда рыцарь отбил атаку, Адлет отпустил меч. Юноша схватил рыцаря за обе руки и приблизил своё лицо к его. А затем клацнул зубами.
Возможно, на мгновенье старый рыцарь заметил огниво, которое Адлет положил себе в рот. Но прямо за этим искра, соединившись с брызгами высокоградусного спирта, который он выплюнул, вспыхнула ярким пламенем.
— Гаа, — закричал старый рыцарь, в то время как пламя заливало его лицо.
Продолжая держать его руки, Адлет изменил позицию и бросил рыцаря через плечо. Старик рухнул на землю и больше не двигался.
После этого юноша обернулся к оставшемуся сопернику, но не атаковал его. Он уже нанес свой удар.
Дым в центре завесы постепенно рассеялся, и там показался наёмник, стоявший на четвереньках. Он держался за ногу и стонал от боли.
— Прости. Отравленная игла, похоже, сильно мучает. Наверное, ты хотел бы понести поражение от другого секретного оружия.
Адлет нахмурился и нагло рассмеялся.
Там, где он прошёлся, были разбросаны большие острые кнопки такого же цвета, что и пол арены, так что заметить их было трудно. Как и до этого, их остриё покрывал нейротоксичный яд, вызывающий боль.
Скорее всего это случилось, когда наёмник побежал сквозь дым, чтобы атаковать Адлета со спины, но наткнулся на кнопки. Если бы он носил стальные или тяжёлые кожаные ботинки, то не попался бы на уловку. Но юноша обратил внимание на обувь рыцаря и наёмника, когда подходил. И, так как быстрое перемещение — важный фактор для наёмника, тот носил тряпичные ботинки, в которых легко двигаться.
— Только посмотрите на это: я победил! — крикнул Адлет, но зрители лишь безучастно пялились на него.
Возможно, они просто не могли поверить своим ушам.
Не могли поверить, что двое воинов, борющихся за первенство турнира, были повержены менее чем за десять секунд безымянным нарушителем.
— Чт.. что вы делаете?! Быстрее! Окружайте его! Окружите и плените его, — в панике кричал премьер-министр солдатам. Но и без его напоминания они сняли протекторы с копий и побежали к центру арены.
Когда солдаты собирались напасть на Адлета, парень крикнул статуе богини, взирающей на битву.
— Меня зовут Адлет Майя! Я сильнейший человек в мире! Услышь меня, богиня судьбы! Я не позволю тебе уйти, не избрав меня как одного из Героев Шести Лепестков.
Солдаты бросились на Адлета, а в это время зрители наконец поняли, что произошло.
— Королевская стража! Доставайте свои мечи! Не дайте ему уйти! — но свидетели неожиданно разыгранного спектакля не только кричали; некоторые даже выбежали на арену.
Между тем побеждённые старый рыцарь и наёмник встали и снова решили сразиться с Адлетом.
Из места святой битвы, где люди показывали свою силу пред ликом богини судьбы, арена превратилась в сцену неконтролируемой потасовки.
С этого дня имя Адлета Майя стало известно по всему миру. Его знали как «вторгшегося мошенника Адлета», «воина-подлеца Адлета» и «худшего кандидата Шести Лепестков в истории».
######
Тысячу лет назад на континенте появилась адская тварь. Люди почти ничего не знали об этом существе. Откуда оно взялось, почему оно было рождено? О чём оно думает, чего желает? Будет оно делать или думать в первую очередь? Люди не знали даже, живое ли оно. Они знали только то, что оно неожиданно явилось безо всякого предупреждения.
Лишь несколько человек выжило после встречи с ним. По их словам, тварь была около десяти с лишним метров в высоту. Тело существа, говорили они, не имеет определённой формы — оно похоже на живую движущуюся грязь. Оно нападало на людей, отравляя их ядом, который источало его тело, и растворяя всё, к чему прикасалось, кислотой из щупалец. Но у него не было желания есть людей или мучить их; оно просто убивало ради самого факта убийства. Отрубленные части тела его оживали и становились новыми монстрами, что порождало ещё больше жертв.
Существо не имело имени, но впоследствии получило одно. Не было ничего похожего на него где-либо в мире.
Посему адскую тварь нарекли Дьяволом.
В те времена над континентом господствовала бессмертная империя Рохан. Но, даже отправив всю свою армию в бой, она не смогла победить Дьявола.
Страны пали, королевские семьи были вырезаны, а города и сёла исчезли в пламени. Люди уже отчаялись и начали думать, что век их окончен, как откуда ни возьмись появилась одинокая Святая.
Святая сразилась с Дьяволом, используя лишь цветок в качестве оружия. Эта женщина — единственная, кто смог сразиться с Дьяволом. Между ними завязалась ужасно долгая битва, но в конце концов Святая оттеснила Дьявола на западную окраину континента и одолела его.
Возвратившись, она сказала, что Дьявол не умер и однажды восстанет и превратит мир в ад. И тогда же предсказала, что, когда Дьявол пробудится, объявятся шесть героев, унаследовавших её силу. Они отправят Дьявола обратно в глубины сна любой ценой.
На телах избранных шести героев появится метка в виде цветка с шестью лепестками. Из-за этого люди прозвали их Героями Шести Лепестков.
В прошлом Дьявол пробуждался дважды. Но оба раза, как и предсказывалось, объявлялись шесть героев и запечатывали его.
Было одно условие для избрания Героем Шести Лепестков: потенциальные избранники должны показать свою силу в храмах богини судьбы, построенных Святой. На континенте существовало тридцать таких мест, и число людей, приходивших показать свою силу, легко могло превысить тысячу.
Когда пробуждался Дьявол, сильнейшие из них получали метку Шести Лепестков. Для воина это было величайшей честью, и каждый мечтал стать избранным. Адлет не был исключением.
Время возрождения Дьявола приближалось, его признаки были видны уже много лет. Это произойдёт самое позднее через год, самое ранее — завтра.
######
—...Ты сожалеешь о своих действиях? Теперь-то ты понимаешь, что сделал что-то плохое?
Прошло три дня с событий полуфинала, и Адлет сидел в тюрьме для особо опасных преступников. Премьер-министр стоял прямо перед решеткой и смотрел на него с кислым выражением лица.
Юноша был тяжело ранен. Его голову, плечи и обе ноги обматывали бинты, правая рука висела на перевязи. Этого вполне можно было ожидать: после нападения стольких людей никто не смог бы остаться невредимым.
Он сидел на холодной койке и глядел на премьер-министра.
— Я должен был сказать это раньше, но я собирался официально участвовать в турнире. Однако, из-за правил или чего-то ещё, я не смог попасть, что бы я ни делал, — пожаловался Адлет.
У турнира пред ликом богини есть особые правила, а оружие, которое можно использовать, строго ограничено. Даже такие приёмы, как ложная или внезапная атака, запрещены. Адлет не мог ничего поделать с этим.
— Как вам известно, я сильнейший человек в мире, но эти правила — единственное, что стало препятствием для меня. И, поняв, что ничего с ними не поделаю, я решил проигнорировать их.
— Какова твоя цель?
— Это можно понять и так. Моя цель — быть избранным одним из Героев Шести Лепестков.
— Ты сказал Шести Лепестков? Ты? Говоришь, кто-то вроде тебя достоин быть одним из Шести?
— Я буду избран. Это уже решено. В конце концов, я — сильнейший в мире.
Адлет рассмеялся, а премьер-министр ударил по решетке. Этому старику не хватает выдержки.
— … Ну что ж, ты совсем не сожалеешь о своих поступках.
— Я сожалею. Серьёзно. Почётная стража и стражники арены... Я сожалею о тех травмах, что причинил им.
— Как ты относишься к беспорядку, который ты устроил на святой арене?
— Как-то всё равно, — сказал Адлет, заставив премьер-министра обнажить меч.
Следом он попытался разломать замок, но его телохранители отчаянно старались помешать этому.
— Слушай сюда, я отказываюсь дальше выслушивать всё это. Будь уверен, я повешу тебя. Можешь рассчитывать на это!
Солдатам удалось успокоить премьер-министра, и все вместе они отошли от тюремной решётки. Адлет же развалился на койке и махнул рукой на все неприятности.
Он вспомнил бой со старым рыцарем и наёмником, состоявшийся три дня назад. Оба они были ужасно сильны. Если бы хоть одна из его уловок не сработала, он бы проиграл.
Тем не менее он смог выиграть. Даже несмотря на то, что бой был непродуманным, он смог победить. Это достаточное доказательство того, что он сильнейший в мире.
— …Всё-таки, есть одно, о чём я сожалею, — пробормотал Адлет, перевернувшись.
Это принцесса Нашетания.
Нашетания Луи Пиена Августра. Первая принцесса богатой страны Пиена. Хоть высокое происхождение и делало её главным претендентом на трон, она также является сильнейшим воином Пиены. Он слышал, что она — Святая, получившая силу от бога клинков, и могла по желанию создавать мечи прямо из воздуха.
Нашетания выиграла предыдущий турнир, и было решено, что победитель матча, на который Адлет вторгся, будет сражаться с ней финале.
Адлет хотел сразиться с ней. И если бы не смог, то по крайней мере хотел попытаться увидеть её лицо. Победив старого рыцаря и наёмника, юноша задумался, есть ли шанс, что она покажется, но в итоге этого не случилось.
Ну, всё-таки это совсем неважно, — вздохнув, подумал он.
— А, я нашла вас, — сказал кто-то, встав перед решёткой. Голос и пришедший человек были совершенно не к месту в этой мрачной тюрьме.
— …Ты кто?
За решёткой стояла прекрасная блондинка. Она мило улыбнулась, будто его вид расслаблял её. Одета девушка была в чёрный наряд служанки, что ей совершенно не шло. Он больше подходит девушкам попроще.
— Адлет-сан? Простите, но не могли бы вы подойти? — девушка поманила его рукой.
Смущенный Адлет сел и повернулся к решётке. Приблизившись к девушке, он учуял сладкий аромат яблок. Так как ничего подобного он раньше не чуял, аромат его заворожил.
— Пожалуйста, возьмите мою руку, — девушка неожиданно протянула руку сквозь решётку.
— Чё?
— Искренне прошу прощения за столь неожиданное вторжение, но я видела ваш бой три дня назад. Я была так тронута вашим представлением, что стала вашим фанатом.
— Чё?.. Чё?.. — аромат девушки путал его мысли, и это бессмысленное слово — единственное, что он мог произнести.
— Прошу, пожмите мою руку. Рукопожатие.
Адлет сделал, что было сказано, и легонько сжал протянутую руку девушки.
Пожав его руку в ответ, она сказала:
— Адлет-сан, вы очень нервничаете. Это первый раз, когда вы пожали руку девушке?
Блондинка прикрыла рот рукой и дразняще рассмеялась. В ответ Адлет быстро отпустил её руку.
— Чт-что ты говоришь? Я спокоен. Я пожимал руки много раз.
Она хихикнула.
— Но ваше лицо так покраснело…
Пока девушка смеялась, Адлет чувствовал яблочный аромат всё сильнее и сильнее. Он отвернулся от неё и прикрыл щёки.
— Вы побаиваетесь девушек, хотя так сильны?
— Говори, что хочешь, но Адлет Майя — сильнейший человек в мире. Сильнейший в мире не боится ничего.
—...Я рада, что пришла. В конце концов, вы очень интересный, — сказала девушка с улыбкой. — Я ничего о вас не знаю, Адлет. Так не расскажете ли мне о себе?
Адлет кивнул. Девушка-с-ароматом-яблок озорно улыбнулась.
Кстати, я не слышал её имени, — вдруг подумал он.
Адлету Майя исполнится 18 в этом году. Его родная деревушка находится в маленькой стране далеко на западе. Она называлась Воро — страна белого озера. Из-за определённых обстоятельств ему пришлось покинуть свой дом в возрасте десяти лет. У него не было ни возлюбленной, ни друзей. А так как он был очень молод, у него не было никого во всём мире.
Адлет на долгое время уединялся в горах со своим мастером, проводя день и ночь в тренировках, чтобы быть способным победить Дьявола. Оттачивал своё владение мечом, укреплял тело и учился пользоваться и изготавливать секретное оружие.
В результате получился уникальный стиль боя из комбинации фехтования и использования различных уловок.
Он не был привязан к какому-либо месту и не подчинялся ничьим командам. Воин-одиночка. Юноша продолжал тренироваться с единственной целью — победить Дьявола. Вот и вся история Адлета. Люди, живущие мечом, обычно относятся либо к рыцарям, либо к наёмникам. Они идут в бой, чтобы заработать денег и славы. Однако его это совершенно не интересовало. Его цель — сразиться с Дьяволом, вот что. В мире было очень мало таких, как Адлет — истинно свободных воинов.
Окончив своё длительное обучение, юноша спустился с гор и попытался войти в боевой турнир Пиены, чтобы подтвердить, что он сильнейший в мире. И всё это он рассказал девушке.
Девушка-с-ароматом-яблок с энтузиазмом слушала историю Адлета. Но он понятия не имел, что именно было таким захватывающим.
—...вот почему я пошёл на турнир. Чтобы показать богине судьбы, что я действительно сильнейший в мире. Извини. Я понимаю, что большая часть моего рассказа была скучной.
Этими словами Адлет закончил свой рассказ, а девушка-с-ароматом-яблок в ответ зааплодировала. Сначала ему было неудобно, но постепенно он привык к разговору. В конце концов, присутствие милой девушки, слушающей его историю, подняло ему настроение.
— Это было интересно. Я рада, что заставила себя встретиться с вами. Чувствую, что фраза «сильнейший в мире» запомнится мне на всю жизнь.
— Точно.
«Сильнейший в мире» — любимая фраза Адлета. Всякий раз, говоря о себе, он вставляет её в разговор.
— Это неопровержимый факт, что я сильнейший в мире, так что я смело говорю это, когда только могу.
—...но разве нормально так просто назвать себя сильнейшим? Вы уже победили принцессу Нашетанию? — девушка сказала это с вызовом, но Адлет не обратил внимания на её тон.
— Она весьма сильна. Но я сильнее.
— Есть ещё много сильных людей в мире.
— Конечно, но не верю, что существует кто-то сильнее меня.
—...Адлет-сан, на чём базируется ваша вера?
— Я знаю, что я сильнейший в мире. На этом.
— На этом?
— Я знаю. Богиня судьбы знает. Что касается остальных — вроде Дьявола и других людей — так я должен просто показать им.
— В самом деле? Это невероятная самоуверенность.
— Это не самоуверенность. Это очевидный факт.
Девушка улыбалась, но в тоже время выглядела обеспокоенной тем, как ей нужно ответить. Ну, с замешательством ничего не поделаешь, — подумал Адлет. — В конце концов, это её первая встреча с сильнейшим в мире человеком.
— Кстати, ничего, если я задам один вопрос?
— Конечно, какой?
— Я хочу выбраться из этой тюрьмы. У тебя есть какие-нибудь хорошие методы?
— Вы хотите покинуть это место? Зачем?
А у этой девушки есть характер, — подумал Адлет, ожидавший немного другой реакции.
Юноша рассказал девушке, как премьер-министр Пиены требовал смертной казни. Адлет, находясь в тюрьме, не мог ничего поделать, а казнь была проблемой. После этого она коснулась подбородка, задумавшись.
— Думаю, всё нормально. Премьер-министр-сан был зол, но не думаю, что дело дойдёт до казни. Ваш поступок — недостаточная причина для смерти.
— Правда? Тогда нет проблем.
Адлет расслабился, так как в его текущем состоянии было бы немного сложновато выбраться из тюрьмы.
— Что случилось с турниром потом? Его остановили?
— Нет. Ваши действия... не засчитались. Вчера они провели повторный матч, и наёмник Куато победил с небольшим отрывом. Следом Нашетания разгромила его в финале.
Она только что упомянула принцессу без почтения или мне показалось?
— Вот неожиданность. Наёмник правда победил? Я думал, у старика есть небольшое преимущество над ним.
— Кажется, когда вы бросили Батвал-сана, то повредили ему плечо.
— Возможно, его ошибкой было поддаться мне.
После этого Адлет и девушка ещё говорили о всяких пустяках. Они говорили о том, что люди слишком напуганы, чтобы встать, когда видят королевскую семью, и о высоких ценах на продукты. Девушка была откровенна, так что говорить с ней было легко. Просто беседа сама по себе была захватывающей.
— А, — лицо девушки вдруг стало серьёзным, как будто она вспомнила что-то. — Я забыла, что есть кое-что, о чём хотела с вами поговорить. И это не тема для праздной болтовни.
— Что же это? Ты выглядишь озадаченной.
Девушка затаила дыхание, а потом шёпотом спросила:
— Слышали ли вы об убийце Шести Лепестков?
— Что это?
— Есть рыцарь из страны жёлтых фруктов по имени Матола Витита. Вы слышали о нём?
— А, знаю это имя.
В мире ходит много сплетен о том, кто будет избран одним из Героев. Однако среди сплетен часто мелькает одно имя. Это имя молодого гения, считающегося лучшим лучником в мире.
— Слышали ли вы о Фоделке-сан из страны железных песков? Или об Эшли-сан, Святой Льда?
Адлет кивнул. Это имена хорошо известных воинов.
— Что случилось?
—...Они были убиты. Преступник неизвестен.
— Может, кёма?
— Возможно.
Существа, служащие Дьяволу, назывались кёма, и они, готовясь к его возрождению, организовывали тайный заговор с целью устроить засаду и убить шестерых Героев. Они скрывались по всему континенту, претворяя в жизнь различные планы. К тому же кёма собирались и убивали всякого, кто мог бы быть избран одним из Шести Лепестков.
—...Кёма — не те существа, которых легко победить. Как же справиться с ними?
— Я не знаю.
— Это тревожит.
— Адлет-сан, думаю, для вас будет лучше остаться здесь. Независимо от вашего местоположения опасность не изменится, но тюрьма хотя бы находится под усиленной охраной.
— Это верно. Ну ладно, я останусь здесь, пока мои раны не заживут.
Девушка нервно отвела взгляд, как если бы уже сказала всё, что хотела.
— Прошу прощения. Мне нужно идти, но я чувствую, что разозлю вас, если уйду. Ну, вы уже не в духе, но будете ещё злее.
— Мне всё равно. Иди.
Она быстро кивнула, но когда она начала уходить, Адлет задержал её.
— Если ты встретишь принцессу, передай кое-что от меня. Она по-любому тоже будет избрана одной из шести. Так что скажи ей, что я с нетерпением жду дня, когда мы сможем сражаться вместе.
—Да?.. — девушка рассеянно раскрыла рот. Потом почему-то захихикала.
— Что такое?
— Ничего, простите. Я передам ей. Если встречусь...
Девушка начала уходить и, оглянувшись через плечо, показала язык.
— Адлет-сан. Вы полный дурак.
Он думал позвать девушку, чтоб узнать, что она имела ввиду, но та уже ушла. Поэтому на некоторое время Адлет задумался над её словами, но, осознав, что понять их не может, решил забыть об этом.
Юноша лёг на койку и посмотрел в потолок, думая о так называемом Убийце Шести Лепестков.
—...Убийца Шести Лепестков, да? Похоже, придётся сразиться и с ним после того, как я буду избран.
До этого Адлет показывал только светлые, оптимистичные эмоции. Но сейчас его глаза были полны молчаливого гнева.
######
Как и сказала девушка, он получил неустановленный тюремный срок в качестве наказания.
Ну, если это всё, то он не будет возражать. Вместо этого он останется в тишине и покое камеры и подождёт, пока раны не заживут.
Несколько дней спустя Адлет нашёл длинный меч, спрятанный в его койке, наверное, чтобы он смог защититься, если возникнет такая необходимость. Он не имел ни малейшего понятия, девушка ли тайно подложила меч в его камеру или какой другой «фанат» сделал это.
Прошёл месяц, потом два. В это время Адлет продолжал свои тренировки в камере, чтобы его тело не вышло из формы. Однако ни Убийца Шести Лепестков, ни кто-либо другой не появлялись.
По прошествии трёх месяцев его раны полностью зажили. Вскоре Адлет начал подумывать о побеге.
Но однажды ночью он проснулся от сильного стука в груди. Всё его тело горело, а сердце колотилось в бешеном ритме. Через десять секунд слегка светящаяся метка появилась на его правой руке.
Дьявол пробудился. И Адлет был избран одним из Героев Шести Лепестков.
— Что за... — пробормотал Адлет, глядя на метку. — Это случилось так быстро и неожиданно.
Он воображал, что свет окутает его тело или богиня судьбы явится ему и прикажет повергнуть Дьявола.
Парень чувствовал некое разочарование, глядя на метку. Однако вскоре понял, что сейчас не время для этого.
— Эй! Кто-нибудь! — крикнул Адлет в сторону охранников, ударив по решётке. Если они узнают, что он избран одним из Шести, то больше не смогут держать его взаперти. Но юноша не мог ничего сделать до тех пор, пока не придет стража.
— Здесь есть кто-нибудь? Меня избрали одним из Шести Лепестков.
Внутри тюрьмы стояла мёртвая тишина. Даже не чувствовалось присутствие стражи. Но, когда Адлет уже думал, что нет другого выхода, кроме как бежать, он вдруг почувствовал сильную вибрацию, идущую по полу.
— Зачем вы забрались в такую дыру? Какое же дело может быть у вас здесь?
— Батвал. Поторопись и не надоедай, пожалуйста.
Он помнил оба эти голоса. Один принадлежал девушке-с-ароматом-яблок. А не тот ли это старик, с которым я сражался на арене? Хотя это не единственные звуки, которые он слышал. За ними слышался шум множества шагов.
— Адлет-сан. Вы были избраны?
Девушка бросилась к камере Адлета. На ней был уже не наряд служанки, как в прошлый раз, а роскошный белый доспех. На поясе висела рапира. Также её голову защищал шлем с кроличьими ушками. Он где-то слышал, что такой шлем — черта королевской семьи Пиены.
И, как только он это увидел, Адлет понял, кто она. Ещё он понял, каким идиотом был. Юноша горько усмехнулся, будто подобные секундные откровения происходят достаточно часто.
Девушка встала перед камерой, сказав:
—Давно не виделись. Позволь официально представиться. Моё имя — Нашетания Луи Пиена Августра. Я первая принцесса Пиены и нынешняя Святая Клинков.
Девушка-с-ароматом-яблок... Нашетания опустила броню на груди и показала метку Шести Лепестков около ключицы.
— А теперь я избрана как Герой Шести Лепестков. С нетерпением жду сотрудничества с вами.
— Как Адлет Майя, сильнейший человек в мире, чувствую тоже самое, — Адлет показал свою метку на правой руке.
— Принцесса! Что же вы делаете! У вас нет времени на разговоры с кем-то вроде него.
Адлет показал метку и старому рыцарю. Его глаза округлились, он онемел.
— Поспешим. Наше время ограничено.
Нашетания отворила камеру, и Адлет вышел. Затем они побежали, игнорируя мольбы старого рыцаря остановиться.
— Возьмём лошадей, — предложил Адлет.
— Сюда!
Они прыгнули в окно и приземлились на газон, а кто-то, наверное, служанка Нашетании, неуверенно привёл двух лошадей.
— Будьте очень осторожны, — сказала служанка.
— Хорошо, — ответила Нашетания. — Поехали.
Девушка и Адлет оседлали лошадей и умчались, а старый рыцарь и солдаты кричали им вслед. Возможно, они требовали устроить церемонию отъезда принцессы, или кричали, чтобы получить аудиенцию у неё, или просто громко сообщали о каких-то других неосуществимых делах.
Глядя на профиль Нашетании, ехавшей рядом, Адлет улыбнулся. Похоже, эта девушка всё провернула успешно. И, будто думая о том же, она взглянула на него и улыбнулась.
######
Тысячу лет назад женщина, называемая Святой Одного Цветка, повергла Дьявола и запечатала его. Он был запечатан в дальних землях на западе, известных как полуостров Балка. На сегодняшний день это часть Гвинварелла — страны железных островов.
Если принять весь континент за фляжку, то полуостров будет её горлышком. Было решено, что Герои Шести Лепестков соберутся в этом месте. Каждому воину рассказывали это, когда он демонстрировал свою силу пред ликом богини судьбы в священных местах. И, независимо от того, где находились Шесть Героев, они должны прибыть в это место и собраться.
Но даже проснувшемуся Дьяволу нужно время, чтобы вернуть былую мощь. До этого шесть Героев должны прибыть в самую дальнюю часть полуострова Балка и запечатать его снова, пока он не обрёл полную силу.
Но на полуострове собралось более 10000 кёма, поджидая Шестерых Героев. Как только они прибудут в назначенное место, завяжется долгий и мучительный бой. В двух последних битвах более половины героев пожертвовали своими жизнями в таком сражении.
Но избранные быть Шестью Героями не боятся смерти.
Крики кёма заполонили большую часть территории полуострова, из-за этого его редко называли настоящим именем. Взамен это место прозвали землями Плачущих Демонов.
######
Покинув королевство Пиена, первым делом Адлет и Нашетания посетили скрытое обиталище юноши. В своей обители он подготовил кучу снаряжения и орудий для путешествия. Так, он разложил секретное оружие по мешочкам на поясе, а затем закинул на спину большой металлический ящик, полный бомб, ядов и тайного оружия. Это секретное оружие очень важно для победы над Дьяволом, и без него Адлет не может называть себя сильнейшим в мире.
Железный ящик был здоровый и тяжелый — обычный человек запыхался бы, просто неся его. Тем не менее, юношу он не слишком обременял.
Сделав необходимые запасы, они отправились в тот же день, покидая Пиену и въезжая в Фандавен — страну жёлтых фруктов.
— Они больше не преследуют нас.
— Похоже, сдались…
Адлет и Нашетания обернулись, разговаривая. Они обсуждали и выглядывали отряд из королевского дворца Пиены, преследующий принцессу.
— А ты не слишком жестока? Они ведь, наверное, твои поклонники?
— Верно, но очень раздражают.
Адлету не обязательно было почтительно обращаться к Нашетании: они были совершенно равны как товарищи. И принцесса, кажется, вполне согласилась с такой перспективой.
Заботясь о лошадях, они поубавили темп и перешли на городскую дорогу. Сады простирались на всё видимое пространство вокруг. Соответственно названию, Фандавен — это страна, где можно найти восхитительные фрукты.
— Красиво. Впервые вижу сады.
— Правда?
Нашетания наслаждалась видом окрестностей. Для Адлета такой пейзаж — довольно обыденное зрелище, но для неё всё было в новинку. В этот момент повозка, полная лимонов, приблизилась к ним.
— Извините, ничего, если я возьму один?
Что она творит?
Не дожидаясь ответа извозчика, Нашетания схватила один лимон. Она сжала его и выпила аппетитно выглядящий сок.
— Было вкусно, спасибо за угощение.
После этого девушка вытерла рот и бросила выжимок извозчику. Адлет и раньше уже понял, что принцесса странная, но это действие только подчеркнуло насколько.
— Учитывая все обстоятельства, здесь довольно спокойно, — сказала Нашетания, слизывая сок с пальцев. — Я думала, пробуждение Дьявола будет куда масштабнее.
— Вот как. Мир тоже был мирным в предыдущее пробуждение Дьявола и после него. На самом деле беспорядок был только на землях Плачущих Демонов, — сказал Адлет. — Но это место перестанет быть мирным, если мы проиграем.
— Верно. Так сделаем же всё возможное.
Вдалеке показалась другая телега — на этот раз с морковью. Нашетания снова быстро спрыгнула с лошади и схватила морковь без разрешения.
Он подумал, что она не станет есть её сейчас — нечищеной, но принцесса опровергла его теорию. Тонкий белый меч образовался в воздухе и в одно мгновение аккуратно почистил морковку.
— Это сила богини клинков?
— Да. Невероятно, правда? Это потому что я — Святая, — Нашетания надула грудь, откусив морковки. — Я могу делать даже вот такое, — сказала она, подняв указательный палец.
Клинок выпрыгнул из земли. Он был метров пять в длину, тонкий и жутко острый. Он мог без затруднений пробить как людей, так и кёма.
— Но это…
Она указала пальцем на Адлета. Клинки сантиметров 30 в длину материализовались около её пальца. Затем один из них полетел Адлету в лицо.
— Ты чего творишь, дура?!
— Ты не можешь уклониться от такой атаки?
Хихикая, Нашетания стреляла короткими клинками по Адлету. Даже уклонившись от простых атак, внутри он был шокирован её силой. Силой Святой Клинков.
Святая — это собирательный термин для воинов, владеющих сверхъестественной силой. Во всем мире их насчитывалось менее восьмидесяти, и все они — без исключений — женщины.
Святые становятся подобны богам, что определяют судьбу всего созданного. Так как боги находятся в их телах, Святые могут использовать их силу и владеют способностями за гранью человеческих. Что касается Нашетании, то в ней находился бог клинков.
Только один человек мог хранить одного бога. Так что, в данный момент, не было никого кроме Нашетании, кто владел бы силой бога клинков. Если она умрёт, то оставит силу бога, и кто-нибудь другой будет избран Святой Клинков. Помимо Нашетании — Святой Клинков — были Святые Огня, Льда, Гор и другие, обладающие различной силой. Возможно, кто-то из них был избран одной из Шести Лепестков.
В прошлом Святая Одного Цветка, одолевшая Дьявола, обладала силой богини судьбы.
— Прекрати! — Адлет схватил один из летящих клинков Нашетании и бросил в неё. Он ударил девушку в шлем и упал на землю.
— Прости, я увлеклась.
— Да, ты, определённо, увлеклась.
— Ты сердишься?
— Я совершеннейше взбешён.
Нашетания нахохлилась и с мрачным выражением лица уныло жевала морковку.
Наверное, не стоило так злиться, — пожалел Адлет.
— Извини... — сказала Нашетания тихим голосом, который полностью отличался от того, что юноша слышал от неё раньше. — Я немного странная. Мой отец и даже мои служанки постоянно сердятся на меня.
— Ничего страшного.
— Люди вроде меня, похоже, всем доставляют неприятности, куда бы не пошли.
Что-то я совсем не могу понять её. Она появилась в тюрьме в наряде служанки и дурачилась с ним на обочине дороги. И хотя он немного злился из-за недавнего, было странно, что она поэтому так