Адлет и Флэми продолжали идти к землям Плачущих Демонов. Прошло уже шесть часов с их первой встречи в деревне, и солнце высоко поднялось в небе. Они молча шли по горной тропе, на которой только сорняки росли меж камней и булыжников. Проверив своё местоположение по карте, герои прикинули, что смогут увидеть земли, когда перевалят за ещё две горы.
— Жарковато, да? — спросил Адлет Флэми, идущую перед ним.
Однако не получил ответа.
— Здесь специально так тепло? Не знаешь, Флэми?
Ответом снова было молчание.
— Я никогда не слышал о Святой Пороха. Что ты можешь делать своей силой?
— …
— Если ты Святая Пороха, не означает ли это, что ты используешь бомбы? Я бы с удовольствием дал немного своих.
— …
— Я не знал, что есть ружьё, способное убить кёма. Кто его сделал?
Снова и снова Адлет давал Флэми повод для разговора, надеясь улучшить отношения хотя бы немного. Но каждый раз она отвечала каменным молчанием, и это начинало его раздражать. От его первого впечатления — что Святая выглядит одинокой — не осталось и следа. Теперь он видел в ней только бессовестно эгоистичную и непостижимую девушку.
— Скажи уже что-нибудь. Какой я, по-твоему?
— Бесстыдный и безрассудный. Ты — непослушный глупец.
— Ну, если ты так говоришь... — её ответ отбил всякое желание говорить, и Адлет решил тоже идти молча.
Он думал о том, как там поживает Нашетания. Было правильным направиться в земли Плачущих Демонов, но если принцесса станет его искать, их воссоединение, скорее всего, задержится. Адлет всё-таки волновался, что оставил её одну.
— Если ты беспокоишься о Нашетании, то почему бы не вернуться? — спросила девушка, будто прочитав его мысли.
—...Нет, я не волнуюсь о ней. По крайней мере не так сильно, как о тебе.
Флэми фыркнула.
— Не думала, что она будет избрана. Если ты и она — Герои, то на нынешних Шестерых Лепестков не стоит и рассчитывать.
— Это не правда. Конечно, Нашетания наивна и малоопытна, но она — великий воин.
— Принцесса высокомерна, и ей не хватает как мастерства, так и опыта.
— По сравнению с сильнейшим человеком в мире у любого не будет хватать мастерства.
— Чушь.
Флэми и Адлет вернулись к молчанию. Они пересекли гору, и это означало, что за следующей станет видно место встречи.
Но когда они приблизились к вершине второй горы, Флэми неожиданно сказала: «Я хочу тебя кое о чем попросить». Неожиданная просьба удивила Адлета. Все ли будет в порядке?
—...Что такое?
— Когда-нибудь мы убьём друг друга. Неважно, что ты думаешь, это абсолютно точно случится.
— Этого не произойдет, — возразил Адлет, но Флэми покачала головой.
— Прошу. Когда придёт время, поддайся мне. Даже если ты решишь убить меня мечом, не добивай.
— Что это за просьба? Я бы хотел услышать ту, где ты сражаешься на моей стороне.
— Ты думал, что услышишь такое от меня?
— …
— Мне нельзя умирать. Пока эти руки не победят Дьявола.
После этого Флэми замолчала. И даже Адлет не мог заставить себя говорить дальше.
Мне нельзя умирать. Эти слова содержали твёрдую решимость. Однако за ними юноша почувствовал и печаль, которую девушка, похоже, не могла выразить.
Мысли Адлета вернулись к Нашетании. Рядом с ней его настроение было ярким и весёлым. А рядом с Флэми сердце начинало болеть, как если бы что-то давило на грудь.
—...земли Плачущих Демонов.
Они наконец достигли вершины горы. И обширное пространство раскинулось пред их глазами.
Лес простирался от подножия горы до океана. И узкая извилистая тропа проходила через центр этого леса. В отдалении темнел океан и из его вод поднимался полуостров Балка, также известный как земли Плачущих Демонов. Там покоились Дьявол и кёма.
Адлет указала на начало полуострова.
— Наша точка рандеву — место, где континент и полуостров соединяются.
— Твоя и остальных, ты хотел сказать.
С вершины он не мог видеть всего полуострова, большей частью покрытого скалами и слабо разросшимися лесами и растительностью. Как ни странно, весь он был окрашен в красный.
— Невероятный цвет. Интересно, не токсины ли это Дьявола.
Тело Дьявола источало уникальный яд, который заполонил всю землю Плачущих Демонов. Безопасный для всех живых созданий, кроме людей. Любой коснувшийся его человек умрёт в тот же день. Есть только один способ защититься — быть избранным богиней судьбы одним из Героев Шести Лепестков и получить божественную защиту.
И пока токсин находился там, никто, кроме Шестерых Лепестков, не мог приблизиться для сражения.
— Итак, что теперь? — спросила Флэми. — Я не собираюсь встречаться с другими Лепестками.
Адлет указал на подножие горы и сказал:
— Мне интересно, что там за укрепление.
Там, куда он указал, находился небольшой форт. Половина его была разрушена, похоже, в результате пожара. Они спустились с горы и подошли к передней части строения. Хотя снаружи он казался разрушенным, по-видимому, внутри были люди.
Флэми опасливо надвинула свой тюрбан и прикрыла метку на левой руке. Адлет заметил солдата, сидящего на одной из крепостных катапульт.
— Если внутри другие Лепестки, я убегу.
—...Понятно.
Адлет кивнул и спросил солдата, стоящего на страже.
— Простите! Внутри Герои Шести Лепестков?
— Нет, они приходили два дня назад, но уже ушли. Кто вы?
Он обменялся взглядами с Флэми; сейчас, похоже, можно зайти в форт.
— Я Адлет Майя, один из Героев Шести Лепестков. А это... не беспокойтесь о ней.
Наклонив голову набок, солдат спустился со смотровой точки и открыл ворота. Следом за ним путники вошли в крепость, и юноша показал метку, доказывая свои слова.
— Я рад, что вы пришли, Герой Шести Лепестков. У меня есть кое-что, что я во что бы то ни стало должен рассказать вам. Пожалуйста, не могли бы вы войти?
— О чём рассказать?
— Это очень важно. Оно повлияет на предстоящие битвы.
Адлет мельком посмотрел на Флэми. Она, по-видимому, тоже хотела узнать об этом.
— Прошу, следуйте за мной. Ах, простите, что не назвался раньше. Меня зовут Ефрейтор Лорен из гвинварелльской армии. Я нынешний командующий этой крепостью.
— Командующий? Вы? — не подумав, спросил Адлет. Глядя на поведение мужчины, юноша понял, что тот достаточно силён, но его ранг был низким, а снаряжение — простое.
— Все погибли: мой командир и даже генерал. Остались только я и младшие офицеры. Но здесь хранится то, что мы должны защищать любой ценой до последнего человека.
Лорен вошёл в крепость, и Флэми с Адлетом последовали за ним. Тут стоял смрад смерти от множества человеческих трупов и останков кёма, разбросанных вокруг. Разрушения внутри были куда сильнее, чем снаружи.
— Здесь.
В центре пола находилась тяжелая железная дверь, закрывавшая вход в подземную комнату. Почему-то казалось, что вся эта крепость была построена для защиты этого места.
Вслед за Лореном, указывающим дорогу, они вошли в глубокое подземелье, где пять солдат стояло в маленькой комнате. Алтарь невиданной ранее Адлету формы расположился в её центре.
— Это то, что вы защищаете? — спросил Адлет солдата, указав на алтарь. Но Ефрейтор Лорен покачал головой.
— Это точная копия того, что мы должны защищать. Прошу, посмотрите на карту.
Карту, отображающую всё пространство вокруг земли Плачущих Демонов, растянули на алтаре.
— Гвинварелл подготовился к пробуждению Дьявола, и мы разработали способ помочь Шестерым Лепесткам. Это мы и защищаем.
Солдат указал на карте в сторону материка.
— Сейчас кёма в огромных количествах вторглись на континент, чтобы напасть на Шестерых Лепестков. Думаю, вы уже сражались с ними. Если эти кёма поймут, что вы вошли в земли Плачущих Демонов, они изменят направление и вернутся. Их цель — полное уничтожение всех Героев Шести Лепестков. Ни о чём другом они не думают.
— Понимаю.
— Итак, в абсолютной секретности царь Гвинварелла разработал метод блокировки прохода на полуостров после того, как Шестеро Лепестков войдут на земли Плачущих Демонов.
Сказав это, солдат указал на границу земель с континентом.
— Царь заручился поддержкой Святых Тумана, Иллюзии и Соли, чтобы возвести мощный барьер, который воспрепятствует выходу и входу кёма в лес. Он называется Барьер Иллюзорного Тумана.
Вокруг входа на земли Плачущих Демонов на карте был нарисован большой круг. Скорее всего, это границы барьера.
Кёма не могут пересечь океан. И даже если бы они попытались поплыть на лодках, побережье покрыто валунами, а значит, лодкам там негде пришвартоваться. Есть и летающие кёма, но их немного. Если барьер будет возведён в границах этого круга, то отгородит множество кёма от земель Плачущих Демонов.
— Это невероятный план. Так о каком типе барьера мы говорим?
— Невозможно ни зайти, ни выйти. Это единственное его предназначение. Когда он вызывается, всё в пределах барьера окутывается туманом. Если кто-то попытается выйти, то потеряет ощущение своего местоположения и вскоре вернётся назад. Наоборот, тот, кто попытается войти с другой стороны, почувствует то же самое и в конечном итоге заблудится.
— Не знал, что кто-то такое сделал, — Адлет мельком глянул на Флэми. Насколько он мог судить по выражению её лица, она тоже не знала о барьере.
— Барьер ещё не активирован. После того, как мы убедимся, что все Шестеро Героев вошли на земли, мы его активируем.
— Как вы его активируете?
— Отсюда, — Лорен указал место на карте недалеко от крепости.
— Здесь находится святилище, откуда мы его активируем. Храм окружён защитной стеной, возведённой Святой Соли, чтобы отгородиться от кёма. Вам не нужно будет беспокоиться, что они прорвутся.
Слушая об этом, Адлет мог только восхищаться людьми, разработавшими план. Он был действительно великолепен.
Продолжая, Лорен указал на пространство поблизости от входа в земли Плачущих Демонов.
— Одна из Шести Героев — Мора-сама, Святая Гор — ждёт здесь. Когда она пришла сюда два дня назад, мы рассказали ей о барьере и обсудили наш план.
Одна из Шести Героев ждёт. Эти слова заставили Флэми слегка вздрогнуть.
— А потом?
— Когда все шестеро соберутся, по плану, Мора-сама запустит дымовой сигнал. Получив его, мы отправимся в храм и активируем барьер. Если кёма нападут на нас прежде, чем все шестеро Героев соберутся, мы подадим дымовой сигнал отсюда, когда будем уже почти мертвы.
— Почему?
— После запуска сигнала один из Героев отправится в храм и сам активирет барьер. Обсудив это с Морой, мы пришли к такому решению.
Адлет замолчал. Насколько он понял, человек, который активирует барьер, не сможет войти на земли Плачущих Демонов. Другими словами, один из Шести покинет поля боя. Хоть и так, барьер, похоже, будет значим, даже если придётся потерять одного из Лепестков в процессе.
— В храме находится такой же алтарь. Прошу, посмотрите на него.
Лорен поманил Адлета, и тот встал перед копией. Это была простая конструкция с пьедесталом и заветным мечом в центре. Слева стояла каменная плита со священными письменами на лицевой стороне.
— Активируется барьер легко. Просто вонзите меч так, чтобы он стоял на пьедестале, и положите руку на плиту. Затем произнесите: «Туман выходи».
— Понял. Я запомню это, но активация барьера — это всё-таки ваше дело и ваших солдат.
— Понял. Мы исполним свой долг, даже если умрём.
Адлет протянул руку ефрейтору Лорену, и солдат с улыбкой принял её. Они крепко пожали руки друг друга.
######
Адлет и Флэми покинули крепость и продолжили свой путь к землям Плачущих Демонов. Оставалось ещё около трех часов пешком до точки рандеву, где ожидала Мора, Святая Гор.
— У нас неприятности, — сказал Адлет. Флэми совершенно замолчала с тех пор, как услышала о барьере. — Лорен сказал, что Мора ждёт у входа в земли. И, наверное, Нашетания тоже встретилась с ней там. Так что, похоже, тебе будет трудно пройти мимо них незамеченной.
— Помолчи. Я думаю.
Парень пожал плечами.
— Ну, почему бы нам не встретиться с ними сейчас? После этого мы сможем подумать, что делать.
— Если это шутка, то мне не смешно. Если я встречусь с другими Лепестками, мы убьём друг друга.
Как для Адлета, это невозможно. Было только шесть товарищей, и неважно, что случилось в прошлом. Разве сейчас они не должны начать всё с чистого листа и объединить силы? Для него не имеет значения, какими злодеями они, возможно, были в прошлом. Чтобы победить Дьявола, юноша собирался принять их как своих товарищей.
— Конечно, я не думаю умирать без боя.
— Не волнуйся. Если мы в конечном итоге будем сражаться друг с другом, то я защищу тебя.
Он сказал это в шутку. В конце концов он думал, что она откажется и скажет ему не шутить. Однако выражение лица Флэми немного изменилось.
—...Адлет... ты…
Он понял, что это первый раз, когда она называет его по имени.
— Ты добрый человек.
Её слова смутили его и заставили слегка покраснеть. Он удивился, не смягчилось ли наконец отношение Флэми, но в следующее мгновенье её ледяной взгляд прошил юношу насквозь.
— Не проявляй ко мне доброту. Это поднимает во мне желание убить тебя.
Адлет уже собирался спросить, что, чёрт возьми, она сказала, но, прежде чем это случилось, он почуял опасность за спиной и оттолкнул её.
Белый клинок выпрыгнул из земли там, где до этого стояла Флэми. Юноша обернулся и увидел Нашетанию в лесу.
— Адлет-сан, отойди от этого человека!
Флэми поднялась и выстрелила из ружья без какого-либо предупреждения. Но другой клинок выпрыгнул из земли и отклонил пулю. Следом огромный рыцарь в чёрных доспехах вышел из леса и бросился к Флэми. Однако Адлет встал на пути рыцаря и отклонил его копьё мечом.
— Подождите, остановитесь! Не нападайте! — крикнул Адлет, но Нашетания и рыцарь-гигант не слушали. — Я сказал отойти. Ты меня не слышишь?
— Что, чёрт возьми, ты делаешь? — крикнула Нашетания, подключаясь к атаке.
Флэми, увернувшись от клинков Нашетании, навела на неё ружьё. Тем временем Адлет сдерживал попытки рыцаря напасть на Флэми со спины.
— Что тут удивительного? Я же сказала, что если мы встретимся, то поубиваем друг друга, — презрительно проговорила Флэми.
Юноша понимал это, но думал, что нужно просто немного поговорить с ними.
— Ты мне мешаешь, Адлет.
Гигантский рыцарь замахнулся древком копья на него. Откуда он знает моё имя? — подумал юноша, но у него не было времени размышлять над этим. Он встретил выпад рыцаря мечом, и их оружие отскочило от удара. Но, когда их отбросило назад, Адлет бросил заранее подготовленный песок в глаза рыцаря.
Увидела ли она в этом удачную возможность или нет, но в этот момент Флэми взяла на прицел гигантского рыцаря. Адлет мечом швырнул в неё гальку, ударив в шею.
Четверка лихорадочно кружилась в свистопляске: Нашетания с рыцарем набрасывались на Флэми, а та, в свою очередь, неустанно отбивалась. Всё это время Адлет отчаянно останавливал все их атаки.
Вскипев, Нашетания крикнула:
— Адлет-сан, почему ты вмешиваешься?
В ответ он ещё громче прокричал ей:
— Прекратите все! Она не враг. Она – одна из Шести Лепестков!
— Чего? О чём ты говоришь?
Флэми и Нашетания остановились. Тогда рыцарь передвинулся так, чтобы прикрыть собой принцессу, как бы защищая её. Адлет встал прямо в центре этой троицы.
— Посмотри на её левую руку. Она — Герой Шести Лепестков, а не враг.
Нашетания и гигантский рыцарь смотрели на Флэми, а потом ахнули, заметив метку на её руке. Но совсем не собирались опускать оружие.
— Чт... что это, Голдоф? — спросила Нашетания гигантского рыцаря... Голдофа.
— Не понимаю. Мне ясно сказали, что Флэми, определенно, враг, — ответил Голдоф, указав концом копья на девушку.
— Эй, верзила. Ты ей мозги пудришь? Ты думаешь, что делаешь? — спросил Адлет.
Вместо ответа Голдоф уставился на юношу.
—...Ты тот Адлет, который ушёл, чтобы что-то сделать, и оставил принцессу?
— А ты тот парень, который вечно зол. Ответь на мой сраный вопрос.
Они продолжали прожигать друг друга взглядами, но вскоре Нашетания успокоила рыцаря. И, чтобы смягчить ситуацию, Адлет намеренно заговорил медленно и тихо.
— Для начала, я спрошу тебя, Нашетания. Почему ты напала на Флэми? Она — наш товарищ.
— Ты ошибаешься, Адлет-сан. Пожалуйста, отойди от этой девушки.
— Прошу. Ответь на мой вопрос. Я всё же не понимаю почему.
—...Адлет-сан. Наверное, тебе будет трудно в это поверить, но эта девушка — убийца Шести Лепестков.
Адлет посмотрел на лицо Флэми. Она не дрогнула, просто стояла, готовая стрелять, глядя на Нашетанию.
— Убийца Шести Лепестков? О чём ты говоришь?
— Это достоверная информация, которую нашёл Голдоф, — рыцарь четко кивнул, подтверждая слова Нашетании.
— Флэми...
Адлет посмотрел ей в лицо. Скорее всего, это ложь, — подумал он. Но Флэми ответила, как будто это было совершенно очевидно.
— Они правы.
—...Чт...Что ты сказала?
— Я уже говорила тебе. Если скажу тебе, почему остальные убили бы меня, мы в конце концов поубиваем друг друга.
Прицел её ружья сместился с Нашетании на Адлета.
— Это же неправда?
— Это правда. Я убила Матолу Вититу, Фоделку Холли, Эшли Алан и ещё несколько других воинов, которые обладали достаточной силой, чтобы быть избранными в качестве Героев Шести Лепестков. Даже Голдоф и Нашетания были в списке как кандидаты на устранение. Но ты вообще не рассматривался.
Адлет вспомнил их разговор с Нашетанией.
— Леуру тоже... ты убила и Святую Солнца?
Флэми выглядела слегка сбитой с толку.
— Святая Солнца? Леура?.. Ничего не знаю об этом. Хотя она тоже была в списке.
— Это не имеет значения, Адлет-сан. Она опасна. Прошу, отойди, — сказала Нашетания, но юноша повернулся к Флэми.
— Почему? Почему ты убивала кандидатов в Шесть Лепестков?
— Разве это не очевидно? Чтобы возродить Дьявола. Если я убью всех сильных воинов, тогда всё, что останется — это мелкая рыбёшка.
Адлет не знал, что ответить, но потом Голдоф гневно сказал:
— Теперь-то понимаешь? Эта девушка... Флэми — враг.
Нашетания и Голдоф разделились: один направо, вторая налево. Они начали сближаться, чтобы зажать Флэми в клещи. Убийца Шести Лепестков был также и одним из Героев, которые нёсли метку Шести Лепестков. Если оба эти факта неоспоримы, интересно, какому нужно поверить.
Затем слова Флэми вспомнились ему.
— Нет! — прокричал юноша, закрывая Флэми.
— Адлет-сан, почему?
Он действительно беспокоился, правильно ли останавливать их, но Флэми сказала, что ей нельзя умирать, пока она не убьёт Дьявола. И юноша чувствовал, что эти слова не были ложью.
— Послушайте, Нашетания, Голдоф. Внимательно послушайте. Герои Шести Лепестков избираются не основываясь тупо на нашей силе. Желание победить Дьявола любой ценой тоже учитывается. Неважно, как силён человек, те, кто хотят быть союзником Дьявола, не могут быть избраны одним из Шести.
— Но она…
— Флэми... ты ведь не собираешься возрождать Дьявола?
Флэми кивнула.
— И у тебя есть причина, по которой ты хочешь остановить возрождение Дьявола.
— Верно.
Адлет повернулся в сторону Нашетании и развёл руки в стороны.
— Понимаешь, Нашетания? Она, конечно, Убийца Шести Лепестков. Но обстоятельства изменились.
— Ты действительно в это веришь?
— Я ей доверяю. И чувствую — её желание убить Дьявола подлинное. Даже если раньше она была врагом, то сейчас она — союзник, без сомнений.
— Но…
— Если ты захочешь продолжить сражение, я встану на сторону Флэми.
Нашетания на мгновенье задумалась над ситуацией. Одновременно Голдоф произнёс:
— Могу ли я быть настолько смелым, чтобы спросить вас, Принцесса: этот Адлет действительно надёжный человек?
— Ты тот парень, что совсем недавно нападал на меня. Подумаешь.
— Я здесь, чтобы защитить принцессу. Любой, кто подвергает её опасности — враг.
— Понятно. Но сейчас ты можешь попросить Нашетанию убрать свои клинки?
— Адлет, обращайся к ней как к Принцессе! — выдал Голдоф с неприкрытой злостью.
— Чем ваша ссора нам поможет? Я поняла, Адлет-сан. Поскольку ты настаиваешь, думаю, ничего не поделать. Голдоф, поступим как сказал Адлет, — скомандовала Нашетания и следом убрала свой меч.
Рыцарь тоже неохотно опустил своё копьё. А юноша вздохнул с облегчением.
— Но... пожалуйста, будь осторожен, — продолжила Нашетания. — Ты очень доверчив.
— Всё в порядке. Я всё-таки сильнейший в мире. Меня не одурачат.
— Чувствую себя очень неловко насчёт этого, — ответила Нашетания.
Адлет обернулся к Флэми.
— Твои опасения быть убитой сейчас рассеялись, так что тоже опусти оружие.
— Только сейчас, — сказала Флэми, опуская оружие и убирая его за пазуху.
— Флэми-сан. Скажу тебе это сейчас: я не доверяю тебе, но доверяю Адлету.
— Ты наивная девушка, если доверяешь парню вроде него.
Хоть Нашетания с Флэми и опустили оружие, в воздухе всё ещё витало напряжение. В тоже время Голдоф уставился на Адлета взглядом, полным враждебности.
Эта ситуация заставила юношу заволноваться, а смогут ли вообще Герои Шести Лепестков сражаться против Дьявола.
######
Сейчас четвёрка решила направиться к месту, где ждала Мора. И поскольку Флэми согласилась пойти с ними, Адлет вернул украденную сумку. Они двигались по лесной тропе; Нашетания и Голдоф шли рядом, Адлет немного в отдалении от них, а Флэми ещё дальше, будто целенаправленно создав большое расстояние между собой и остальными. Похоже, их позиции отражали разрыв между сердцами друг друга.
— Эй, Флэми.
— Что?
— Я тебе помог, не думаешь, что ты могла бы сказать хоть несколько слов признательности?
— Нет причин благодарить тебя.
Юноша пожал плечами в ответ на эти холодные слова. Тогда Нашетания понизила голос, чтобы её не услышали.
— Адлет-сан.
— В чём дело? — спросил он, но принцесса ответила лишь холодным взглядом. — Прости, что оставил тебя, но я ничего не мог поделать. Думаю, было бы плохо, если бы Флэми убежала.
Её взгляд стал лишь ещё холодней. Адлет снова пожал плечами.
— Всего лишь полдня. Кажется, мы с тобой провели его довольно хорошо.
— К чему говорить такое? — Нашетания прикрыла рот рукой. На её лице показалась озорная улыбка, но что-то в ней изменилось и прежде всего глаза. Они полнились истинной враждебностью. — По какой бы причине ты не защищал её, действительно ли это ситуация, где можно просто сказать: «Понятно», — и дело с концом? Ну, конечно, Флэми-сан очень красивая. Я ревную.
— Ой!
— Ладно, ладно, я знаю. Наверное, все мужчины в мире любят девушек, которые вызывают желание их защищать, да?
— Насчёт этого, Нашетания…
— Да, да. Просто уйду куда-нибудь. Хмф, — выпалив столь саркастическую тираду, она отошла от Адлета.
— Ты точно принцесса?..
— Меня часто спрашивают об этом, но да, так и есть, — Нашетания отвернулась.
Что с ней?
Обстановка между ними была напряженной. Флэми намерено игнорировала всех, а рыцарь смотрел на Адлета, будто недовольный его разговором с принцессой. И сама мысль о том, что такие настроения могут продолжаться весь путь до места, где ждала Мора, заставила юношу помрачнеть.
Но из-за чего Голдоф так пялится на меня? Адлет подошёл к нему и попытался заговорить.
— Из-за всего этого переполоха мы даже не смогли нормально представиться, но, надеюсь, теперь мы сработаемся. Я сильнейший человек в мире — Адлет Майя.
— Ага, — тон Голдофа был явно полон злобы.
— Убийца Шести Лепестков, Флэми. Ты ведь преследовал её?
— Верно.
— Понимаю, ты не удовлетворён ситуацией, но смирись с ней пока. По крайней мере пойми наши нынешние обстоятельства.
— Что ты такое говоришь? Я следую лишь приказам Принцессы.
Странно. Не похоже, что он зол на Флэми. Но если не это, то почему этот парень ненавидит меня?
— Я сделал что-то плохое на турнире? Я ранил твоего сэмпая? Думаешь, что я должен извиниться за что-то?
— Вовсе нет, тебе не за что извиняться.
Ни одно из его предположений не оправдалось. Так в чём же дело? Пока он обдумывал возможные варианты, Голдоф решил заговорить с ним шёпотом, чтобы Нашетания не услышала.
— Адлет. Как тебе удалось завоевать принцессу?
Все кусочки сошлись, когда он услышал эти слова. Затем он посмотрел на Нашетанию и Голдофа, чтобы сравнить их лица.
— Почему? Почему ты беспокоишься о том, что я и она стали друзьями?
— Бес... беспокоюсь? Я не....
— Расслабься. Это не то, о чём ты подумал. Если ты волнуешься о банальных глупостях, она посмеётся над тобой.
— Ээ, что ты такое говоришь. Не будь дураком.
Он был очень простым парнем. Похоже, то, что Адлет и Нашетания стали друзьями — это единственное, чем он недоволен. Хоть по виду рыцаря и не скажешь, но ему где-то около 16 лет. Внутри он, скорее всего, остался ребёнком.
— Делай всё возможное, чтобы защитить принцессу. По пути она много чего говорила, но, пожалуй, действительно полагается на тебя. Ты — единственный, кто сможет защитить её, — сказал Адлет.
— Естественно, только я смогу сделать это.
Хотя слова юноши были лестью, по лицу Голдофа читалось, что он вполне доволен. С ним было легко столковаться. И в этом смысле рыцарь очень отличался от Нашетании и Флэми.
— Но враг не приходит, — пробормотал Голдоф.
Ты совершенно прав, — подумал Адлет.
Всё кругом было слишком мирным. Почему мы до сих пор занимаемся бессмысленной болтовнёй, несмотря на то, что земли Плачущих Демонов, полные кёма, так близко? Этот факт казался всё более и более зловещим.
В этот момент Флэми, шедшая в полном молчании, произнесла:
— Любопытно.
Герои повернулись и увидели девушку, разглядывающую небо позади отряда.
— Летающие кёма уже давно кружат в небе за нами.
Адлет достал подзорную трубу из нагрудного кармана и посмотрел в направлении, указанном Флэми. И действительно, несколько птицеподобных созданий кружило там.
— Если их всего несколько, то, думаю, беспокоиться не о чем, —сказала Нашетания.
— Если я правильно помню, в том месте... — Адлет на глаз прикинул расстояние между отрядом и кёма и подставил в мысленную карту местности. — Хреново. Там находился храм Барьера Иллюзорного Тумана.
Напряжение накрыло четвёрку. Ефрейтор Лорен сказал, что, оказавшись внутри барьера, кёма не смогут подобраться к Героям. Даже так, ситуация всё равно вызывала беспокойство. Адлет посмотрел на Флэми.
— Ты можешь пристрелить их отсюда?
— Это было бы сложно. Мне нужно подобраться немного поближе.
— Они бросают что-то... — пробормотал Голдоф.
Кёма, казалось, изрыгали что-то из своих пастей. И в следующее мгновенье раздался оглушительный рёв, сопровождаемый столбами дыма в небе.
— Адлет-сан. Что за чертовщина это была? — спросила Нашетания.
— Бомбы... кёма сбрасывают бомбы на храм.
— Бомбы? Не смеши меня.
Юноша, как и она, был шокирован. Он знал, что есть и умные кёма, но никогда и помыслить не мог, что у кого-то из них окажутся нужные для создания взрывчатки материалы и мастерство.
Нашетания посмотрела на Флэми и спросила:
— Ты Святая Пороха. Не твоя ли это работа?
— Я ничего об этом не знаю.
— Во всяком случае вперёд!
Четвёрка ринулась обратно по дороге. Храм был в 14 минутах бега на полной скорости. Но через пять минут они наткнулись на линию кёма, перекрывающих им путь. До этого герои ни разу не натыкались на кёма, так что наверняка враг планировал задержать их в лесу.
— Давайте прорываться! Голдоф!
В ответ на призыв принцессы Голдоф присел, сжавшись как можно меньше. А затем, словно гигантская пуля, бросился к одному из кёма. Добавив вращательные движения копьём, он вложил весь свой вес и пронзил голову кёма, похожего на медведя с головой насекомого. Кёма весил раз в десять больше рыцаря, но всё-таки отлетел на десять метров от удара.
Голдоф попытался ринуться в проход, созданный в линии, но тигрообразный кёма рыкнул в сторону: «Прр-ришли. Схв... схватить их!» Хотя слова было и трудно разобрать, это была определённо человеческая речь.
Выстроившееся кёма одновременно налетели на начавшего атаку молодого рыцаря.
Ты слишком нетерпелив, — подумал Адлет, когда тигрообразный кёма приказывал другим окружить их. Эти кёма были определённо не теми, с кем стоило бы столкнуться лоб в лоб. Если они понимают человеческую речь, то достаточно умны для разработки фланговой тактики. Они, должно быть, живут уже довольно долго.
Голдоф пробивался сквозь кёма, нападавших со всех сторон, а Нашетания, защищая его спину, добивала сбитых им кёма. На Адлета с Флэми тоже накинулись со всех сторон, что заставило юношу скинуть железный ящик и отбиваться.
Битва превратилась в лихорадочную потасовку, мешающую любому Герою выйти из окружения и отправиться к храму.
— Адлет-сан. Прошу, отправляйся к храму. Мы сдержим их, — сказала Нашетания, отбивая атаки тигрообразного кёма.
— Ах, да. Думаю, вытащить нас из сложной ситуации — всё-таки моя роль. Эй, Флэми, Голдоф, смотрите внимательно. Я сильнейший в мире.
— Хватит уже. Просто поспеши!
На самом деле он не дурачился, а обдумывал выход из их затруднительного положения, как и говорил.
— Нашетания, Голдоф, Флэми! Атакуйте в направлении храма всем, чем только можете.
Нашетания и Голдоф кивнули. И хотя лицо Флэми не изменило выражения, выглядело все так, будто она по крайней мере признала его право командовать.
Голдоф вонзил копьё и отбросил кёма. Следом Нашетания всадила призванный меч в кёма за ним. А Флэми сбила другого кёма, стоящего перед Адлетом.
— Идеально.
Юноша обогнал один из клинков Нашетании и выплюнул отравленный дротик в последнего кёма, собирающегося его атаковать. Когда дротик повалил врага, Адлет выбежал из круга и помчался к храму.
— Рассчитываем на тебя.
— Оставьте это мне!
Так как Нашетания с остальными сдерживали его преследователей, юноше не нужно было было заботиться о ловушках. Кёма не только не преследовали его, но, казалось, что они даже засаду не планировали.
После десяти минут бега в полную силу звуки боя стихли. Вскоре лес расступился, и показался храм.
— Здесь.
Адлет остановился и осмотрел его. Похоже, кёма, бомбившие храм, уже ушли. Однако вонь пороха всё ещё была сильной.
Храм оказался неожиданно маленьким — размером со средний дом. А каменная стена вокруг него была на удивление основательной.
Всю постройку окружало около 20 белых столбов. Они, вероятно, и были той защитой, которую возвела Святая Соли, чтобы отогнать кёма. Снаружи периметра было множество следов различных кёма, но внутри обозначенной области не наблюдалось ни одного. Похоже, что они не могут пройти мимо них.
Из-за взрывов столбы были частично поколоты, а на храме виднелись подпалины, но не похоже, что какая-либо из бомб нанесла существенный вред.
Наверное, здесь нет жертв, — подумал он, и вдруг заметил женщину, лежащую возле одного из столбов.
— Эй, что случилось?
Адлет подбежал к ней. Женщина была одета как синтоисткая жрица, а её спину покрывали сильные ожоги.
— Держитесь, я помогу вам, — сказал Адлет, подсадив её. — Не волнуйтесь! Ваши раны неглубокие!
Он говорил это, ища один из своих мешочков с лекарствами.
— Бы-стрей, — произнесла женщина, указывая на храм.
— Сейчас всё хорошо! Не двигайся.
— Быстрей... поспеши, ты ничем не поможешь... прошу, все…
Адлет сжал челюсти. Без лекарств он мало что мог сделать для неё. Жаль, не захватил железный ящик. В нём были бинты и мазь от ожогов.
— Я в порядке... хоть и выгляжу плохо... Я — Святая.
— Не умирай.
Адлет мягко опустил её голову на землю, затем прошёл мимо соляных столбов и встал перед храмом.
Двери храма были заперты на крепкий замок. Адлет вставил свой меч в замочную скважину и попытался насильно вскрыть его, но замок не поддался.
— Чёрт, мне никто не говорил, что здесь закрыто. Ты, там, — крикнул юноша женщине. — Ключ!
Она покачала головой. Тогда Адлет достал взрывчатку из одного из своих поясных мешочков, подложил к замку и поджёг.
Замок слетел со взрывом. И сразу после этого двое солдат показались изнутри. С головы до ног облачённые в доспехи с шипами, торчащими по всему телу, устремились они к Адлету.
— Что это?
Солдаты шли на него по прямой, но двигались не слишком быстро. Ему даже не нужно было использовать секретное оружие, он просто ударил их по головам рукоятью меча. Но когда их шлемы слетели, Адлет увидел, что самих голов у них нет.
— Что за хрень?
Он хотел было спросить женщину, одетую синтоисткой жрицей, что происходит, но в этот момент пронзительный смех наполнил воздух.
— Акякякякя, — закудахтала упавшая женщина, когда её тело изогнулось и без труда обернулось к нему. Из её лба пророс рог, а лицо превратилось в морду отвратительной обезьяны.
Адлет знал, кем она является. Она — кёма-оборотень. Его мастер говорил ему, что хоть и немного, но кёма, способные превращаться в людей или животных, действительно существуют.
— Ты!
Кёма-оборотень тотчас убежал. Юноша погнался было за ним, но вскоре остановился. Исследовать состояние храма — куда важнее. Но когда он направился обратно к храму, его неожиданно обуяло чувство страха.
— Что за?...
Его тело как будто окунули в ледяную воду, а воздух в один момент похолодел.
Затем туман начал медленно подниматься от земли. Сначала он поднялся ему до груди, потом добрался до головы и в одно мгновенье покрыл всё вокруг.
Адлет вспомнил слова Ефрейтора Лорена: После активации барьера весь лес окутает туман.
Юношу начала бить дрожь. Не столько его разум почувствовал опасность, сколько тело.
После активации барьера никто больше не сможет войти внутрь.
Адлет вошёл в крохотный храм и посмотрел на алтарь, установленный в центре постройки.
И никто не сможет выйти изнутри. Это действует одинаково для людей и для кёма.
Лорен сказал, что если кто-то положит руку на каменную плиту, благословлённую богом, и вставит заветный меч в пьедестал, то барьер активируется.
И Адлет прямо перед собой увидел меч, вонзённый в пьедестал.
— Я этого не делал... — пробормотал Адлет. — Кто это был? Кто активировал барьер?
Адлет выскочил из храма и оббежал его территорию с криками. Затем подул в флейту, привлекающую кёма, и осмотрел всё кругом подзорной трубой.
— Адлет-сан!
Через какое-то время появилась Нашетания, пока она бежала к Адлету, её лицо покраснело и выглядело суровым. Голдоф с Флэми показались вскоре после неё.
— Что случилось? Зачем ты активировал барьер?! — крикнула она. Он впервые видел её злой.
Адлет ошеломлённо ответил:
— Нет, это был не я. Кто-то активировал барьер, а затем в один миг испарился.
— Это ложь.
— Я не вру. В один миг, он действительно испарился в один миг.
Губы Нашетании дрожали, а Голдоф смотрел на него квадратными глазами. Даже Флэми не знала, что сказать.
Этого не может быть. Мы в ловушке?
— В любом случае, все внутрь, — сказал Адлет, и четвёрка кинулась в храм.
######
Нашетания совершенно ошеломлённо уставилась на меч в пьедестале. Затем она попыталась дотронуться до него, а после ещё раз перепроверила пьедестал и клинок.
— Барьер активирован. Не могу в это поверить. Кто это сделал? — сказала Нашетания, выдавливая слова.
— Извини, но я понятия не имею, что случилось, — произнёс Адлет, качая головой.
— Тем не менее мы должны развеять барьер, — сказал Голдоф, — Простите.
Затем он подошёл к алтарю и вынул меч. Однако никаких изменений в окружающем их тумане не наблюдалось.
— Не сработало? Принцесса, вы знаете как развеять барьер?
— Я тоже не знаю. Но здесь должен...
— Дай мне это на секунду, — прервал её Адлет.
— Ты что-то знаешь?
— Предыдущие Шестеро Лепестков создали похожий барьер. Они рассказали как убирать барьеры вроде этого.
Адлет провёл лезвием по руке, разрезая кожу, окропил меч своей кровью и вставил в пьедестал.
— Барьер рассейся, — огласил Ад