Как бы там ни было, уход вместе с Бреманом означал, что больше в Параноре ему не жить. Погибли друиды или спаслись, он уже не вернется туда. Его место в миру, и, если народам суждено выжить, он поставит на службу им то, чему учил его Бреман.
Чародей‑Владыка вышел из своего тайного убежища. Он идет на юг. Северная Земля, страна троллей, уже принадлежит ему, и теперь он попытается завоевать остальные. Поэтому от каждого из них: Бремана, Риски, Марет, Кинсона Равенлока и от него самого – зависит очень многое. Каждый должен закрепиться на вверенном ему рубеже и организовать сопротивление.
Тэй шел в Западную Землю. Впервые после пятилетней отлучки он возвращался домой. За это время младший брат женился и перебрался в Саранданон. У сестры родился второй ребенок. Многое изменилось за годы его отсутствия, и мир, куда ему предстояло вернуться, был уже не тем, из которого он когда‑то уходил. Более того, он сам был вестником перемен, по сравнению с которыми все произошедшее было мелким и маловажным. Перемены коснутся жизни всех Земель, и наверняка найдутся многие, кому это придется не по вкусу. Вряд ли его ждет хороший прием, когда выяснится, с чем он пришел, такое дело требует осторожности. Прежде всего ему предстоит завоевать расположение соплеменников и найти единомышленников.
Впрочем, завязывать дружбу Тэй Трефенвид был большой мастер. Приветливый, легко сходившийся с людьми, он всегда интересовался их проблемами и старался по возможности помогать людям. Он не был забиякой, как Риска, или упрямцем, подобно Бреману. За время пребывания в Параноре ему удалось снискать всеобщую любовь, несмотря на свою дружбу с этими двумя отверженными. Тэй всегда руководствовался твердыми убеждениями и безупречной этикой, однако не ставил себя выше других и не пытался быть примером для кого‑либо. Он принимал людей такими, какие они есть, стараясь найти в них что‑то хорошее и использовать его во благо. Даже с Атабаской у него не возникало конфликтов. У Тэя были большие сильные руки и доброе нежное сердце. Держался он с достоинством так, что никому и в голову не приходило принимать его доброту за слабость. Тэй знал, когда проявить твердость, а когда лучше уступить. Он обладал превосходным даром миротворца, умением идти на компромисс, и именно эти качества должны были понадобиться ему в ближайшем будущем.
|
|
Эльф мысленно прошелся по списку дел, предстоящих ему, стараясь ничего не упустить.
Ему нужно убедить короля Кортана Беллиндароша снарядить экспедицию на поиски Черного эльфинита и уговорить его послать армию на помощь дворфам. Необходимо растолковать королю, что для Четырех Земель наступают времена, когда ходу событий суждено измениться решительно и навсегда.
Тэй пересек зеленый луг, посмотрел на север, на запад и, увидев леса, обозначавшие восточную границу страны эльфов, заулыбался и принялся насвистывать веселый мотив. Он еще не решил, как будет действовать, но это его не волновало. Что‑нибудь придумает. Бреман рассчитывал на него, и Тэй не мог подвести старика.
День близился к концу, солнце скатилось по небосклону на запад и скрылось за далекими горами. У подножия Пикона на границе лесов, принадлежавших уже Западной Земле, он расстался с Мермидоном и повернул на север. Наступила ночь, и Тэй предпочел продолжить путь, скрывшись под деревьями. Ему помогало мастерство друида. Тэй был элементалистом, изучал, каким образом воздействуют наука и магия на основные стихии окружающего мира: землю, воздух, огонь и воду. Он старался достичь полного понимания того, как они связаны между собой, как взаимодействуют и каким способом при необходимости защищают друг друга. Эльф в совершенстве знал правила превращения одной стихии в другую, законы использования одной для уничтожения или воссоздания другой. В результате он приобрел весьма редкий дар – Тэй умел определять чье‑либо присутствие по состоянию стихий. Он мог читать мысли. Используя самые разнообразные сведения, ему удавалось восстанавливать события прошлого и предсказывать будущее, причем исходил он из законов бытия, тех мощных связей, которые объединяют мир в одно целое, определяя действие и противодействие, причину и следствие. Камень, брошенный в спокойную воду, порождает круги. Точно так же любое событие, нарушающее равновесие в мире, ведет к переменам. Тэй научился улавливать эти изменения и понимать, что они означают.
|
|
Вот и теперь, двигаясь во мраке ночного леса, он по движению ветра, по запаху деревьев, по колебаниям поверхности земли определил, что незадолго до него по этой тропе прошел большой отряд гномов, которые теперь находились где‑то впереди. Чем дальше он шел, тем сильнее чувствовал их присутствие. Стараясь найти их, он углубился в чащу и время от времени наклонялся к земле, чтобы, коснувшись ее, уловить тепло их тел. Он использовал магическую силу, поднимавшуюся у него в груди небольшими толчками и передававшуюся к кончикам пальцев.
|
|
Почувствовав что‑то необычное, Тэй замедлил шаг и остановился. Теперь он стоял абсолютно неподвижно и ждал. В самой глубине его существа повеяло ледяным холодом, который безошибочно подсказал эльфу о том, что приближается к нему. Мгновение спустя в небе у него над головой, едва заметный сквозь кроны деревьев, появился крылатый охотник. Слуга Черепа, один из прислужников Владыки. Он медленно и грузно сновал по черному бархату неба в поисках добычи, не имея в виду, однако, кого‑то определенного. Тэй не двигался с места, борясь с естественным желанием увернуться в сторону, и успокаивал себя тем, что тварь его не заметит. Слуга Черепа сделал круг и вернулся, взмахивая темными крыльями на фоне звезд. Тэй затаил дыхание, заставил сердце биться реже, сделал пульс едва заметным и скрылся в тиши темного леса.
Наконец тварь улетела в северном направлении.
«Похоже, он послан следить за гномами», – подумал эльф. То, что шпионы Чародея‑Владыки так далеко углубились на юг и вторглись в королевство эльфов, показалось ему недобрым знаком. Это еще больше укрепило в нем уверенность, что друиды больше не представляют для них опасности. Вторжение Чародея‑Владыки, которое предвидел Бреман, могло начаться в любой момент.
Тэй глубоко вздохнул и задержал дыхание. А что, если Бреман ошибся и нападение будет совершено не на дворфов, а на эльфов?
Он принялся обдумывать такую возможность, продолжая двигаться дальше в поисках гномов. Двадцать минут спустя Тэй обнаружил их лагерь на опушке Беличьего леса. Ни огней, ни часовых по углам. В небе над ним кружил Слуга Черепа. Судя по всему, гномов послали на разведку, однако Тэй даже представить себе не мог зачем. Здесь встречались разве что немногочисленные одинокие жилища, но они вряд ли могли заинтересовать пришельцев. И все же присутствие гномов из Восточной Земли так далеко на западе и так близко к Арборлону, не говоря уже о Слуге Черепа, вызвало у него неприятное чувство. Эльф подошел поближе, чтобы иметь возможность хорошенько рассмотреть лагерь гномов. Какое‑то время он наблюдал, надеясь заметить что‑нибудь особенное, однако так ничего и не увидел. Тогда он на всякий случай пересчитал их и удалился прочь. Отойдя на безопасное расстояние, Тэй выбрал небольшую хвойную рощицу, забрался под сень ветвей и уснул.
Когда он проснулся, уже наступило утро и гномы ушли. Тэй осторожно поискал их глазами из своего укрытия, потом выбрался оттуда и пошел к их лагерю. Следы гномов вели на запад, в Беличий лес. Слуга Черепа исчез вместе с ними.
Тэй задумался, не пойти ли за ними, и решил, что не стоит. Без помощника он едва ли мог что‑нибудь предпринять. Кроме того, там, где есть один отряд разведчиков, могут оказаться и другие, и важно было как можно скорее предупредить об этом эльфов.
Поэтому Тэй, продолжая держаться под деревьями, широко шагая, поспешил на север. Еще до полудня он добрался до долины Ринн и, повернув на запад, пошел по образованному ею длинному широкому коридору. Попасть в Арборлон можно было только через долину Ринн, и эльфы всегда наблюдали за ее дальним концом. На востоке его глазам открывался чудный вид: меж двух гряд невысоких холмов расстилался нежный ковер лугов. Однако к западу долина резко сужалась, устремляясь вверх, а холмы становились выше, образуя крутые обрывы. Противоположный ее конец завершался узким проходом, зажатым с обеих сторон холмами. Для эльфов долина Ринн служила отличным естественным оборонительным укреплением на случай появления с востока неприятельской армии. Благодаря густым лесам и гористой местности, закрывавшим путь с севера и с юга, любая сколько‑нибудь значительная армия могла пройти в Западную Землю или выйти из нее только через долину Ринн.
Долина постоянно охранялась, и Тэй конечно же знал, что его остановят. Ждать пришлось недолго. Не успел он пройти и половины зеленого коридора, как дорогу ему преградил конный отряд эльфов, которые встретили его грозными окриками, сменившимися приветственными восклицаниями, когда они подъехали ближе. Всадники узнали его, и встреча оказалась теплой. Командир отряда отправил в Арборлон сообщение о его прибытии. Тэй рассказал ему о гномах‑разведчиках, не упомянув, однако, о Слуге Черепа. Эту информацию он решил приберечь для Беллиндароша. Командир не получал никаких донесений о гномах и немедленно отправил в южном направлении конный патруль с приказанием найти их. Он распорядился, чтобы Тэю принесли еды и питья, и, пока тот ел, сидел рядом, отвечал на его расспросы о нынешнем положении дела в Арборлоне.
До эльфов дошли слухи о передвижении троллей в Стреллихейме, однако ничего определенного они не знали. Что касается юга, то здесь не было замечено никаких тревожных признаков. Тэй избегал упоминаний обо всем, что касалось Чародея‑Владыки или Паранора. Закончив есть, он попросил разрешения идти дальше. Командир дал ему лошадь и двух сопровождающих. Приняв первое и отказавшись от последнего, Тэй без промедления снова двинулся в путь.
Дорога, по которой он ехал через леса Западной Земли, вилась серпантином, аккуратно огибая островки старых деревьев, проходя по берегам небольших озер, вдоль извилистых ручейков, поднимаясь и опускаясь вместе с рельефом местности. Солнечные блики скакали по лесу, высвечивая то высокие стволы деревьев, то крохотные букетики лесных цветов. Пальцы светила тянулись в самую гущу лесного мрака. Казалось, сама природа, размахивая флажками и стягами, приветствует возвращение Тэя Трефенвида домой. В ответ эльф скинул плащ, позволяя теплому солнечному покрывалу лечь на его широкие плечи.
По дороге ему попадались и другие путешественники: мужчины и женщины, шедшие из одной деревни в другую, торговцы и ремесленники, которые в поисках работы бродили с места на место. Некоторые приветственно кивали ему и махали рукой, другие равнодушно проходили мимо, но все это были эльфы, а Тэй так давно не бывал в местах, населенных его соплеменниками. Теперь это показалось ему даже странным: так много похожих на него, и никого другого.
Тэй приближался к Арборлону в сумерках, в тот вечерний час, когда зной весеннего дня ощущался даже в прохладном лесу, и вдруг увидел впереди всадника. Тот появился на горизонте и галопом скакал к нему. Его плащ и волосы развевались на ветру. Всадник энергично взмахнул рукой, а его приветственный крик громом разорвал тишину. Тэй сразу же узнал его. Лицо друида расплылось в широкой улыбке, и он, радостно помахав в ответ, пришпорил свою лошадь. Поравнявшись в густом облаке пыли, они остановили лошадей, спешились и бросились друг к другу в объятия.
– Тэй Трефенвид, разрази меня гром! – Всадник обхватил рослого, долговязого Тэя, приподнял, как ребенка, покачал его туда‑сюда и, промычав что‑то нечленораздельное, снова поставил на землю. – Черт возьми! – проревел он. – Ты, видно, только и делал, что лопал все это время! Тяжелый, что твой конь!
Тэй стиснул руку своего лучшего друга.
– Это не я отяжелел! Это ты ослабел! Бездельник! – Тэй почувствовал, как его руку сдавили в ответ.
– Добро пожаловать домой. Я скучал без тебя!
Тэй отступил на шаг, чтобы получше разглядеть приятеля. Как и всех остальных, оставшихся в Арборлоне, он не видел Ярла Шаннару пять лет, и пожалуй, именно Ярла ему недоставало даже больше, чем родных. А все потому, что они были старыми друзьями, неразлучными товарищами с детских лет. Только Ярлу он мог рассказать абсолютно все, мог доверить ему свою жизнь. Их дружба возникла рано и пережила годы, которые они провели в разлуке, когда Тэй уехал в Паранор, а Ярл остался дома – двоюродному брату Кортана Беллиндароша была уготована королевская служба.
Ярл Шаннара был прирожденным воином. Среди других эльфов он выделялся необычайно крепким телосложением, высоким ростом, быстрой реакцией, удивительной при таком росте, и бойцовским характером. Едва научившись ходить, он начал упражняться с оружием, любил схватки и находил в них особый восторг и упоение. Но было в нем нечто большее, чем могучее телосложение и крепкие мышцы. Он был скор, ловок, неутомим в борьбе и исключительно справедлив. Ярл все старался делать как можно лучше, независимо от того, насколько важно задание и надзирает ли кто‑либо за его действиями. Но самым главным качеством Ярла Шаннары было бесстрашие. Возможно, он родился таким, или причиной стало воспитание, либо и то и другое вместе, но только Тэй ни разу не видел, чтобы его друг спасовал перед чем бы то ни было.
Из них получилась довольно странная пара. Почти одного роста – оба выше среднего – и схожие внешне, они тем не менее были абсолютно разными. Тэй быстро сходился с людьми и в трудных ситуациях всегда умел найти взаимовыгодное решение. Ярл, напротив, отличался бурным темпераментом, вспыльчивостью и приходил в бешенство, если требовалось уступать в каком‑нибудь споре. Тэя привлекла интеллектуальная сфера, он интересовался сложными вопросами, решением трудных задач, заводивших в тупик; Ярла, напротив, отличала физическая активность, он предпочитал, спортивные турниры и военные поединки, полагаясь больше на быстроту реакции и интуицию. Тэй мечтал уехать в Паранор, чтобы стать друидом и заниматься научными исследованиями; Ярл хотел стать капитаном Придворной Гвардии – элитного подразделения Эльфийских Охотников, которое охраняло короля и его семью. И все же, несмотря на такие разные характеры, наклонности и цели, их связывали узы дружбы, столь же прочные, как кровное родство или предначертания судьбы.
– Так, значит, ты вернулся, – произнес Ярл, отпуская Тэя и выпрямляясь. Огромной ручищей он пригладил свои светлые вьющиеся волосы и улыбнулся приятелю. – Неужто наконец одумался? Долго пробудешь?
– Не знаю. Но в Паранор я не вернусь. Все изменилось.
Улыбка на лице Ярла погасла.
– В чем дело? Рассказывай!
– Всему свое время. Дай мне сперва разобраться самому. Я здесь с особой целью. Бреман послал меня.
– Тогда дело наверняка серьезное. – Ярл познакомился с Бреманом, когда тот жил в Арборлоне. И теперь он задумался. – Уж не связано ли это с тем, кого называют Чародеем‑Владыкой?
– Ты всегда быстро соображал. Да, связано. Он ведет свои войска на юг, чтобы напасть на дворфов. Тебе это известно?
– Ходят слухи о каком‑то передвижении троллей в Стреллихейме. Мы считали, что они могут пойти на запад, чтобы напасть на нас.
– Сначала на дворфов, потом на нас. Я послан, чтобы уговорить Кортана Беллиндароша отправить эльфов им на подмогу. Думаю, в этом деле мне не обойтись без твоей помощи.
Ярл Шаннара взялся за поводья своей лошади.
– Давай‑ка отойдем с дороги, сядем в тень и все обсудим. Полагаю, ничего страшного не случится, если мы двинемся в город чуть позже.
– Да, я хотел бы сначала поговорить с тобой с глазу на глаз.
– Вот и хорошо. С каждым разом, когда я тебя встречаю, ты делаешься все больше похож на свою сестру.
Они отвели лошадей под деревья и привязали их к высокому ясеню.
– Можешь считать это комплиментом.
– Я так и считаю, – улыбнулся Тэй. – Как она?
– Счастлива, устроена, довольна своей семьей. – Ярл бросил на него тоскливый взгляд. – В конечном счете она неплохо обходится без меня.
– Кира никогда тебе не подходила. И ты это прекрасно знаешь. Посмотри на свою жизнь. Что бы ты с ней делал? Что бы она делала с тобой? У вас нет ничего общего, кроме воспоминаний детства.
Ярл фыркнул:
– Все это верно, и все же мы остались близкими людьми.
– Близкими, но не женатыми. Это совсем другое.
Тэй устроился на траве, согнув перед собой длинные ноги. Ярл присел на пень, гладко отполированный временем и непогодой, и уставился на свои сапоги, словно видел их впервые в жизни. Он скрестил коричневые от загара руки, все испещренные белыми шрамами и свежими красными ссадинами и царапинами. Сколько Тэй себя помнил, они всегда так выглядели.
–. Ты по‑прежнему капитан Придворной Гвардии? – спросил он друга.
Ярл покачал головой:
– Нет. Теперь я считаюсь слишком ценным для такой малости. Я советник Кортана по военным вопросам. Генерал де‑факто и без пяти минут настоящий генерал. Не могу сказать, что сейчас от этого много проку, поскольку мы ни с кем не воюем. Но полагаю, ситуация может измениться. Не так ли?
– Бреман убежден, что Чародей‑Владыка предпримет попытку завоевать все народы, начиная с дворфов. У троллей очень сильная армия. Если народы не объединятся против Чародея, они будут раздавлены один за другим.
– Но друиды не допустят этого. Какими бы дохлыми они ни были сейчас, Тэй, они не станут спокойно смотреть на его деяния.
– Бреман полагает, что Паранор пал и друиды уничтожены.
Услышав новость, Ярл Шаннара невольно выпрямился и крепче сжал губы.
– Когда это случилось? Мы ничего не слышали.
– День‑два назад, не раньше. Бреман пошел назад в Паранор, чтобы все проверить, а меня послал в Арборлон, так что у меня нет точных сведений. Было бы хорошо послать туда кого‑нибудь посмотреть, верно ли это, прежде чем я буду говорить с королем. Кого‑нибудь надежного.
– Я это сделаю, – медленно кивнул в ответ Ярл. – Неужели все друиды погибли? Неужто все?
– Все, кроме меня, дворфа по имени Риска и молоденькой девушки‑ученицы из Сторлока. Мы вместе ушли из Паранора перед самым нападением. Возможно, кому‑то еще удалось спастись.
Ярл кинул на него острый взгляд:
– Так, значит, ты вернулся, чтобы предупредить нас о падении Паранора и просить помощи против Чародея‑Владыки и троллей?
– Есть еще кое‑что очень важное. Именно в этом мне больше всего понадобится твоя помощь, Ярл. На свете существует Черный эльфийский камень, обладающий огромной магической силой. Этот эльфинит самый опасный из всех магических талисманов, поэтому еще во времена существования волшебного царства его спрятали в Разломе. Бреману удалось кое‑что разузнать о том, где находится камень, но Чародей‑Владыка и его приспешники тоже ищут эльфинит. Мы должны найти его первыми. Я собираюсь просить короля снарядить экспедицию. Но мне думается, он отнесется к просьбе более благосклонно, если она будет исходить от тебя.
Ярл громко расхохотался:
– Ты так считаешь? Думаешь, я способен помочь? Нет, дружище, лучше тебе держаться от меня подальше! Я успел пару раз наступить на его любимые мозоли и не уверен, что в данный момент он ставит мое мнение слишком высоко! Конечно, он любит посоветоваться со мной по поводу перемещения войск и оборонительной стратегии, но дальше этого дело не идет! – Он перестал смеяться и вытер глаза. – С тобой не соскучишься, Тэй. А впрочем, ты всегда был таким.
Тэй улыбнулся:
– Это жизнь не дает нам скучать. Я, как и ты, всего лишь путник на этой дороге.
Ярл Шаннара наклонился вперед, они снова крепко пожали друг другу руки и какое‑то время не размыкали их. Тэй почувствовал огромную силу своего друга, и ему показалось, что часть ее перетекла к нему.
Не отрывая руки, он поднялся на ноги и потянул Ярла за собой.
– Пора ехать, – сказал он.
Тот кивнул и улыбнулся своей широкой, искренней, полной озорства улыбкой.
ГЛАВА 9
По прибытии в Арборлон Тэй остановился в доме стариков родителей, которые теперь, на склоне дней, больше всего беспокоились о благополучии собственных детей. Родители принялись было расспрашивать его о жизни в Параноре, но быстро утомились и не стали углубляться в детали. О Чародее‑Владыке и Слугах Черепа они ничего не знали. О войсках троллей до них доходили только слухи. Они жили в маленьком домике на краю Садов Жизни, тянувшихся вдоль Каролана, и проводили дни за работой в своем крошечном садике или за ремеслом: отец расписывал ширмы, мать ткала. За этими занятиями они и беседовали с Тэем, по нескольку раз в день задавая одни и те же вопросы, и, поглощенные своим делом, слушали ответы вполуха. Маленькие, слабые, увядающие прямо на глазах, они напоминали ему о бренности его собственной жизни, в безопасности которой он не сомневался до самого последнего времени. В то же время он с нетерпением ждал от Ярла Шаннары подтверждения сведений о падении Паранора и гибели друидов. Прощаясь с Тэем, Ярл заверил его, что обязательно пошлет кого‑нибудь проверить, оправдались ли предположения Бремана, а когда все станет известно, организует ему встречу с королем эльфов Кортаном Беллиндарошем и Большим Советом. Тэю представится возможность высказать просьбу о военном союзе с дворфами и об организации экспедиции для поисков Черного эльфинита. Ярл обещал поддержать его. Пока же ни говорить о будущем, ни действовать не представлялось возможным.
Тэю нелегко было мириться с таким положением дел, ведь он живо помнил, насколько неотложной считал Бреман необходимость добиться помощи от Беллиндароша. В шуршании башмаков о подвернувшийся камень, в голосах случайных прохожих, всюду, даже во сне ему мерещился тихий голос старика. Однако сам Бреман не появлялся и не давал о себе знать, и Тэй понимал, что ничего не выиграет, если проболтается до того, как будут получены сообщения о том, что произошло в Параноре. Официально Беллиндарош почти сразу выразил удовлетворение по поводу его возвращения, но до встречи с королем и с Большим Советом делать какие‑нибудь выводы было преждевременно. Так что все, кроме Ярла Шаннары, причину приезда Тэя приписывали вполне естественному желанию погостить у родных и встретиться с друзьями.
Брат Тэя с семьей жил в Саранданоне, в нескольких милях к юго‑западу, поэтому Тэй постарался узнать о нем от родителей. Они с братом никогда не были близки и не виделись уже больше восьми лет, однако ему приятно было слышать, что у брата на ферме все благополучно.
С сестрой Кирой дело обстояло иначе. Она жила в Арборлоне, и в первый же день по приезде, отправившись повидать ее, Тэй нашел сестру за шитьем одежды для младшего ребенка. Она выглядела по‑прежнему молодой и свежей, ее энергия била через край, а теплый обворожительный смех звенел, как птичьи трели. Кира бросилась брату на шею и долго его тискала. Потом она отвела Тэя в кухню и, усадив на старую треногую скамью, угостила холодным элем, одновременно засыпая расспросами о его жизни и рассказами о своей. Они поговорили о родителях, вспомнили детство и не успели заметить, как стемнело. На следующий день они встретились снова и вместе с мужем Киры и детьми отправились на прогулку в лес, расположенный на берегу Поющего Родника. Кира спросила, виделся ли он с Ярлом Шаннарой, и, получив утвердительный ответ, больше о нем не вспоминала. Дети, наигравшись с ним вволю, устали и уселись на берегу реки, бултыхая ногами в холодной воде. Тэй тем временем увлекся беседой с их родителями о переменах, происходящих в мире. Его зять был мастером по изготовлению всевозможных предметов из кожи и вел торговлю с жителями других стран, В последнее время, после покорения народов Северной Земли, он перестал посылать туда торговцев. Зять поведал ему, что ходят слухи о дьявольских созданиях, крылатых чудищах и мрачных призраках, о хищных тварях, готовых растерзать любого, кто похож на эльфа или человека. Тэй выслушал его и кивнул – мол, тоже слышал нечто подобное. Он всячески старался не смотреть на Киру, не желая, чтобы сестра что‑либо прочла в его глазах.
Встречался Тэй и с друзьями юности. Некоторые из них были совсем молоды, когда он видел их последний раз. С другими его связывала давняя близость, однако их жизненные пути слишком далеко разошлись, чтобы можно было вернуть ее. У них не осталось ничего общего, кроме воспоминаний. Печально, но неудивительно. Время унесло былое прочь и ослабило связующие нити. От дружбы остались лишь рассказы о прошлом и ни к чему не обязывающие обещания на будущее. Но такова жизнь, она разводит людей по разным дорогам до тех пор, пока в один прекрасный день каждый не останется совсем один.
Арборлон тоже показался Тэю незнакомым, но не в том смысле, в каком он ожидал. Внешне город остался прежним: все та же большая деревня, расположенная на перепутье дорог Западной Земли, полная всевозможных развлечений и увеселений. Двадцать лет бурного роста сделали Арборлон главным городом западной части Четырех Земель. И хотя город и его окрестности по‑прежнему были хорошо знакомы Тэю, пусть он и редко бывал здесь, друид не мог отделаться от ощущения, будто он здесь чужой. Теперь Тэй уже не чувствовал, что здесь его дом, да Арборлон и не был его домом вот уже пятнадцать лет. Прошло слишком много времени, и этого уже не изменить. И даже если Паранор действительно разрушен, а друиды погибли, он все равно вряд ли когда‑нибудь сможет вернуться сюда насовсем. Арборлон стал частью его прошлого, и он испытывал ощущение неловкости при каждой очередной попытке заново вписаться в жизнь города.
«И до чего же быстро все меняется, когда не обращаешь на это внимания, – не раз думал Тэй в эти первые дни после возвращения. – Не успеешь оглянуться, а жизнь уже не та».
Поздно вечером на четвертый день к нему явился Ярл Шаннара в сопровождении Преи Старл. Тэй еще не успел повидать Прею, хотя не раз думал о ней. Она была, пожалуй, самой удивительной женщиной, которую он когда‑либо знал, и, если бы вместо Ярла Шаннары она полюбила Тэя, его жизнь могла бы сложиться совершенно иначе. Она выглядела по‑прежнему красивой: мелкие точеные черты лица, светло‑коричневые волосы и глаза того же цвета. Ее смуглая кожа поблескивала, как гладкая поверхность воды в солнечных лучах, а линии тела струились и изгибались с податливым кошачьим изяществом. На первый взгляд трудно было догадаться, что при удивительной женственности Прея отличалась не меньшей воинственностью, была опытным следопытом, поднявшимся в своем искусстве выше всех, кого встречал Тэй. Она умела выследить хорька на болоте. Могла точно назвать число, размеры и пол коз, промелькнувших среди скал. Для нее не составляло труда неделями жить в необитаемой местности, питаясь лишь тем, что она добывала сама. А вот привычный образ жизни, которому следовала большая часть эльфийских женщин, стремившихся к домашнему уюту, вовсе не прельщал Прею. Она как‑то сказала Тэю, что вполне довольна той жизнью, которую ведет. Все остальное может прийти к ней только вместе с Ярлом Шаннарой. А до тех пор пока он не готов к этому, она будет ждать.
Ярла, похоже, это вполне устраивало. Тэй всегда считал его чувство к Прее двойственным. По‑своему он любил ее, но не мог справиться с давним чувством к Кире, которую не забыл даже через столько лет. Прея знала об этом, однако она никогда ничего не говорила. Тэй ожидал, что за время его отсутствия их отношения изменились, но, судя по всему, они остались прежними. В разговорах с ним Ярл ни разу не упомянул о ней. Прея до сих пор находилась за пределами той крепости самодостаточности и независимости, которую Ярл Шаннара воздвиг вокруг себя. Она покорно продолжала ждать, когда ее пропустят внутрь.
Прея с улыбкой подошла к Тэю, разглядывавшему лежащие на маленьком столике в родительском саду карты Западной Земли. Он поднялся и почувствовал, как при взгляде на эту женщину у него перехватило дыхание, наклонился для приветственного объятия и поцелуя.
– Хорошо выглядишь, Тэй, – сказала она, отступив назад, чтобы получше рассмотреть его, но все еще продолжая держать руки у него на плечах.
– Это оттого, что я снова вижу тебя, – ответил он, сам удивившись серьезному тону своего ответа.
Прея и Ярл увели его из дому на Каролан, где можно было поговорить без посторонних. Они уселись на опушке Садов Жизни, поглядывая с обрыва на вершины высоких деревьев, которые росли за Поющим Родником. Ярл выбрал уединенную круглую скамейку, чтобы все могли сидеть лицом друг к другу, и прохожие не мешали им. С момента появления в доме Тэя он держался холодно и озабоченно и почти ничего не говорил. Теперь он первый раз оказался с Тэем лицом к лицу.
– Бреман был прав, – произнес он. – Паранор пал. Все друиды, находившиеся там, мертвы. Если кто и спасся, кроме ушедших с тобой, то они где‑то скрываются.
Тэй молча смотрел на друга, пока не справился с той тяжестью, которой это сообщение навалилось на него, потом перевел взгляд на Прею. Он не заметил на ее лице удивления. Она уже все знала.
– Ты посылал в Паранор Прею? – быстро спросил он, повинуясь внезапной догадке.
– А кого можно найти лучше ее? – ответил Ярл вопросом на вопрос. И он был прав. Тэй сам просил послать человека надежного, а надежнее Преи никого не сыскать. Однако задание было очень опасным, и сам Тэй наверняка выбрал бы кого‑нибудь другого. – Расскажи, что ты видела, – тихо попросил ее Ярл.
Она обернулась к Тэю и посмотрела на него мягким ободряющим взглядом: