Скотоводство было не просто одной из отраслей средневекового сельского хозяйства. В эпоху Раннего Средневековья это была жизненно важная отрасль. В условиях бедных урожаев хлеба выжить без домашнего скота было достаточно тяжело.
Скотоводство как основное занятие преобладало у степнянов-кочевников. Европейский кочевой регион знал лошадей, верблюдов, крупный рогатый скот и овец. Оседлые народы держали также свиней, коз, домашнюю птицу. Постоянным спутником и помощником сельского жителя, особенно скотовода и охотника, оставалась собака. Если у кочевников количественно преобладали и лошади (на Севере - олени), то у оседлых. жителей- крупный рогатый скот, на втором месте шли свиньи, на третьем - овцы, еще меньше (за исключением горных районов) было коз. Скотоводство, сочетавшееся с земледелием, было связано с освоением лесов и кустарниковых пустошей, где пасли скот. У оседлых жителей развитое скотоводческое хозяйство требовало наличия хлевов, стойл, огороженных загонов, пастбищ, выгонов, водопоев, кормозаготовок.
Самым распространённым домашним животным в крестьянских хозяйствах была свинья – неприхотливая и не требующая особенного ухода. Обычно ее выпускали на все лето пастись в близлежащем лесу, нагуливать к зиме жир на желудях. Поздней осенью свинью закалывали и ели мясо и сало всю зиму. В монастырях свиней использовали для поиска трюфелей.
Другое важнейшее животное в хозяйстве средних веков - корова. Но коровы были далеко не у всех. Когда общинное землевладение окончательно уступило место феодальному и крестьяне лишились обширных общественных пастбищ, корова стала роскошью, доступной далеко не каждому хозяину. Это подлинная кормилица всей крестьянской семьи, она была одной из главных ценностей в хозяйстве. В большинстве судебных документов VIII - X веков указывается, что у крестьянина, нарушившего запрет на воскресную работу, сначала из всего имущества отбирали корову (если она была). Трудность содержания состояла в том, что корову необходимо было пасти, а на зиму заготавливать корм. В эпоху общинного землевладения проблема с пастбищами решалась просто - они принадлежали всей общине, и один или несколько пастухов следили за сохранностью скотины. После того, как большинство земель перешло в руки феодалов, жители общины должны были платить за использование пастбища. Кроме того, фактически развалившаяся община не всегда могла позволить себе держать пастуха.
Обладание хотя бы одной коровой гарантировало владельцу, что он не умрет с голода. В континентальной Европе в Раннее Средневековье почти не было свободных крестьянских хозяйств, владевших хотя бы небольшим стадом коров. Зато в Скандинавии в эпоху викингов в хозяйствах зажиточных фермеров-бондов большие стада были вполне обычным явлением. Молоко, сыр, другие молочные продукты служили хозяину отличным источником дохода. Быки, к тому же, служили в качестве тягловых животных. Они были гораздо неприхотливее лошадей, а кроме того, быка можно было забить на мясо. Использование быков для пахоты было особенно распространено в средиземноморских регионах и во Франции. Впрочем, эта традиция, берущая начало в античности, в средние века постепенно отходила в прошлое. Крупный домашний скот означал для крестьянина не только тягловую силу, не только молоко и мясо, но и навоз. Навоз шел на удобрения, а также использовался в качестве топлива. Нередко в оброчных записях эпохи феодализма встречается «горшок навоза», который крестьянин должен был принести феодалу вместе с продуктами оброка.
Главным тягловым животным в конце Раннего Средневековья была лошадь, также использовались быки. Славянские народы в XII - XIII веках измеряли пахотные участки своего рода «лошадиной силой» - единицей измерения земель был участок такой площади, какую можно было вспахать за день одной лошадью или упряжкой из двух быков. Насколько можно судить в наши дни, лошади в средние века были гораздо слабее и мельче, чем сегодня. Рабочий скот так же испытывал тяготы голода и неурожаев, как и крестьяне. Исключение составляли боевые кони, но они не имели никакого отношения к сельскому хозяйству. Разведение боевых лошадей - отдельная отрасль, связанная, скорее, с военными ремеслами Средневековья. Помимо отличных физических данных (ведь конь должен был нести на себе массу брони и тяжеловооруженного всадника), их специально обучали поведению на поле боя. Хорошо подготовленный конь стоил дорого, и был по карману далеко не всякому рыцарю. Содержать лошадь в крестьянском хозяйстве было затруднительно еще и потому, что кормить ее следовало овсом. Да и стоила лошадь, пригодная для работы, довольно дорого. Даже феодалы не всегда могли обеспечить себя нужным количеством лошадей. Недаром среди многочисленных барщинных обязанностей крестьянина в феодальном хозяйстве отдельно оговаривалось, сколько раз в году он должен предоставлять свою лошадь для извоза или явиться с ней самому.
Определенной помощью для крестьянской семьи было разведение овец. Но овцы требовали немало сил и времени: их нужно было выпасать, стричь, заготовлять для них на зиму корм. Поэтому в эпоху феодализма овечьи стада держали чаще всего в крупных хозяйствах, например, в монастырях. Несмотря на это, овцеводство было довольно широко распространено. Одним из центров овцеводства была Италия, особенно южные регионы, а также северогерманские области. Альпийские луга предоставляли достаточное количество сочной травы для скота. А тот факт, что в Альпах, на территории будущей Швейцарии, практически не было феодального землевладения, только способствовал сохранению крупных общинных пастбищ и больших овечьих стад.
Так, в начале периода Средневековья именно разведение овец стало едва ли не основным занятием крестьян многих стран. Мясо тогдашних овец было жестким, поэтому они ценились, в основном, из-за шерсти. Дело в том, что овечьи стада перегоняли на большие расстояния, овцы испытывали большие физические нагрузки, что качество их мяса совсем не улучшало.
В качестве тяглового и вьючного животного в средние века выступал, кроме быка и лошади, осел. Он, конечно, был гораздо слабее, зато стоил недорого и отличался выносливостью и неприхотливостью в еде и уходе. Феодалы, расписывая обязанности своих вилланов на барщине, особо указывали: «надлежит явиться со своим быком, или лошадью, или ослом». Видимо, осел был главной тягловой силой в самых бедных хозяйствах, но и состоятельные общинники пользовались им для перевозки грузов.
Викинги в XII в. завезли в Англию и Ирландию кроликов, которые к тому времени распространились уже по всей Европе и были лакомым блюдом для бедняков и знати. При замках феодалов сооружались специальные кроличьи садки или загоны.
Крестьяне разводили также: кур, уток, гусей. В IX-XII вв. куриные яйца были обязательной составляющей натуральной ренты, которую крестьяне платили сеньорам. Уток и гусей разводили преимущественно в монастырских хозяйствах.
Домашние животные были для средневекового сельского хозяйства не только благом, но и проклятием. Стада овец и коз, бродившие по полям и лугам, нередко опустошали посевы, забравшись на пахотные земли. И крупные землевладельцы, и деревенские общины, и собрания горожан, владевших земельными участками в округе, предусматривали суровые штрафы за потраву. Размеры штрафа были внушительны, так что пастуху было выгодней бдительно следить за стадом. О потравах средневековые юридические документы пишут очень часто, и это вполне объяснимо. Земля оставалась большей ценностью, чем все прочие отрасли сельского хозяйства.
Богатый монастырь в Раннее Средневековье представлял собой образец замкнутого хозяйства, обеспечивавшего себя всем, что необходимо его обитателям. В отличие от крестьянина, монастырь с легкостью мог содержать большое стадо коров или овец, благо выпасы принадлежали ему же. Внутри монастырских стен возводились сыроварни, маслобойки, хранилища для молочных продуктов. Скотоводство было во многих монастырях одним из главных хозяйственных занятий. Разведение птицы в средние века также было в основном занятием обитателей монастырей. В некоторых областях Западной Европы именно монастыри возродили пчеловодство.
В раннее средневековье домашний скот отличался небольшими размерами. Ко II тысячелетию наметилось стремление к созданию новых пород, расширению территорий их распространения и акклиматизации.
Для улучшения полезных качеств свиней их скрещивали с дикими вепрями. В Англии вывели лестерскую породу овец с высококачественной и быстро отраставшей шерстью. В континентальной Европе распространились южная, муфлонная порода, давшая начало длиннохвостым овцам, от которых произошли арабо-испанские мериносы, и северная, торфяниковая, давшая начало скандинавской вересковой и германской короткохвостой овцам. Из Азии пришла вместе с кочевниками курдючная овца. Длиннохвостые (меринос, лестер, позднее линкольн) поставляли сырье для изготовления шерстяных тканей; шерсть короткохвостых использовалась для производства смушек, овчин и тулупов. Из овечьего молока всюду делали брынзу, из козьего - сыр. Козы распространились в Поволжье и в Южной Европе (Пиренеи, Апеннины, Балканы), широко использовался козий пух. Холощеные быки (волы) шли на откорм, применялись как тягловое и транспортное средство. Быки-производители пускались также на убой. Молочные продукты являлись одной из главных составных частей пищевого рациона, а кобылий и верблюжий кумыс использовались также как лекарство.
Попавшая в Европу из азиатских степей еще в бронзовом веке лошадь дала здесь начало новым породам: норийской и восточной. В ходе миграций из Азии в Европе распространилась монгольская порода. Первую раньше стали использовать в тягловых и транспортных целях, вторую и третью - как верховое животное наряду с выводимыми путем скрещивания мулами и лошаками. Интенсивное использование лошадей для верховой езды связано в Европе с великим переселением народов. И тогда же здесь постепенно вошли в массовое употребление седла, стремена и подковы. Стремена были заимствованы от азиатских кочевников сначала в Восточной, затем в Западной Европе. С Х в. входит в обиход жесткое седло с высокой передней луною, арочными вырезами и прочными опорными стременами. Эта конструкция была предназначена для тяжеловооруженного рыцаря. С IX в. для упряжных лошадей употребляли хомут и сбрую. Возникновение новой системы упряжи благотворно сказалось на развитии тяги в транспорте, строительстве, сельском хозяйстве.