Развитие земледелия и промыслов, расширение знаний и городской культуры, внешние морские связи и обширная внутренняя торговля вызывали необходимость отмены закостенелых порядков. Ухудшение экономического, политического и международного положения обострило противоречия между различными прослойками господствующего класса и привело в движение различные социальные слои и группы.
Оппозиционные настроения возникли вдали от императорского двора, где его неусыпный контроль был менее ощутим. Мелкие провинциальные чиновники — ученые, группировавшиеся вокруг местной академии в г. Иньтянь (пров. Хэнань) — своеобразного «питомника талантов», были в большинстве своем уроженцами Юга. Именно здесь зародилось реформаторское движение. Его идеологом стал преподаватель академии Фань.Чжунъянь (989—1052).
После упорной борьбы с придворной кликой за должности в государственном аппарате Фань Чжунъяню и его сторонникам удалось получить посты в административном аппарате. Проекты реформ излагались в. многочисленных докладах трону, содержащих рекомендации относительно укрепления финансовой и военной мощи государства.
Реформаторы связывали экономическое благосостояние государства с уровнем развития земледелия и возродили древнее учение о. земледелии, в отличие от торговли и ремесла, — важнейшем источнике финансовых поступлений казны. Для преодоления экономических трудностей Фань Чжунъянь разработал программу ирригационных и мелиоративных работ под контролем казны, а для развития земледелия рекомендовал уменьшить трудовые повинности. Чтобы дать сельскому хозяйству дополнительные рабочие руки, Фань Чжунъянь предложил урегулировать распределение повинностей в казенных учреждениях. Стремясь сократить расходы на дорогостоящее войско, он ратовал за восстановление древней системы, при которой воины-земледельцы обеспечивались и вооружались за счет общины. Важной мерой реформатор считал сокращение административного аппарата. Он подверг критике принцип повышения в должности в зависимости лишь от срока службы, а не от способностей, предложил ограничить незаслуженные привилегии чиновной знати, многочисленные потомки которой ежегодно получали назначения и продвижение, минуя экзамены. Фань Чжунъянь требовал также пересмотра системы образования, сводившейся к механическому зазубриванию древних канонов, считая, что следует учитывать не только знания, проявленные на экзамене, но и результаты службы. Фань Чжунъянь предлагал щедро поощрять и выдвигать чиновников, хорошо разбиравшихся в земледелии, ирригации, финансах.
Ограничение привилегий чиновной знати, основанных на праве наследования, и выдвижение принципа отбора по способностям могли бы открыть перспективы социальной мобильности в обществе, обновить административный аппарат в центре и на местах за счет выходцев из широких прослоек феодального класса и горожан.
Проект реформ отстаивал и экономические права средних прослоек господствующего класса: чтобы гарантировать доходы мелких провинциальных чиновников, было предложено восстановить «должностные земли», захваченные частными лицами.
Предложения Фань Чжунъяня, активно поддержанные его сторонниками в серии докладов 1043—1044 гг., встретили сильное противодействие со стороны феодальных верхов. Потерпев поражение при реорганизации административного аппарата, идеологи преобразований даже не смогли приступить к ним. Яростное сопротивление противников реформ вызвало отставку Фань Чжунъяня и его единомышленников. Социально-экономические условия и политическая обстановка в стране не давали возможности выработать понятие сословной представительной монархии: робость и расплывчатость политических и социальных требований реформаторов определялись слабостью и неразвитостью средней прослойки феодального класса, а также горожан.
Новый этап реформаторского движения связан с Ван Аньши (1021—1086), который в 1069 г. при поддержке влиятельных чиновников стал ближайшим помощником императора. Как и Фань Чжунъянь, Ван Аньши считал сына Неба важнейшей 'опорой осуществления своих замыслов, а реформы обосновывал ссылкой на древнее конфуцианское учение. Вместе с тем немалое влияние оказали на Ван. Аньши и легистские идеи создания сильного и богатого централизованного государства. Пытаясь смягчить социальные противоречия, Ван Аньши предложил, чтобы казна предоставляла крестьянам на приемлемых условиях денежную ссуду под залог будущего урожая, что, несомненно, ущемило бы интересы ростовщиков. Изменялся прежний порядок выполнения трудовых повинностей: их заменили денежным налогом, который должны были выплачивать и некоторые представители господствующего класса, прежде от повинностей освобожденные. Для урегулирования налогообложения были обмерены земли крупных частных собственников, утаенные от казны. Нововведением в области торговли стало выделение мелким торговцам, как и крестьянам, денежных ссуд, чтобы они смогли противостоять конкуренции крупных торговцев. Вся торговля в стране должна была вестись под контролем
казны специально созданными казенными управлениями. Трудовую повинность ремесленников заменили денежным взносом.
Хотя интересы ростовщиков, крупных торговцев, крупных земельных собственников были ущемлены, народные массы не выиграли от этого, так как реформы, установившие круговую поруку, ужесточили фискальный контроль государства не столько над крупными землевладельцами, торговцами и ростовщиками, сколько над крестьянами и низшими слоями торгово-ремесленного населения. Суть реформ заключалась в стремлении пополнить доходы казны за счет бесперебойного притока налоговых поступлений от земледелия и средств, полученных от казённой торговли и ремесла путем ущемления частной торговли и частного предпринимательства. Это привело к поражению реформ: у них оказалось слишком много противников как среди ростовщиков, крупных землевладельцев и крупных торговцев, так и среди широких слоев города и деревни.
Оппозицию возглавили историк Сыма Гуан, поэт Су Ши, которые не выступали, однако, против реформ вообще. В условиях деспотического государства политическая борьба развернулась как столкновение группировок того или иного лидера. В ходе ее широко использовались традиционные формы политической полемики, рожденные конфуцианским учением. В 1077 г. Ван Аньши в обстановке глубоких разногласий в реформаторской Группировке был вынужден уйти в отставку, но проведение реформы продолжалось еще несколько десятилетий.